破暁の刃 - 第106章　支援建設チーム - 清風書屋

ニコシー・エッグと合意に達してから三日目、この「古代ゴンドールの遺跡から来て、いにしえの魂を宿し、セシル家の先祖と友情を結んだ魔法装置」は、ついに正式に新セシル領の民の前に現れ始めた。

これ以降、この卵を指すのに「それ」ではなく「彼」を使わねばならなくなった。

彼の登場は当然のごとく注目を集めた。最も鈍感な農奴や奴隷労働者でさえ、この金属の球に好奇心を抱かずにはいられない。直径一メートル半、宙に浮かび、澄んで輝く金属球がこちらへ漂ってくるのを見れば、誰もが足を止めて眺め、そしてそばの者とあれは何だと噂し合うのだった。

最初のうちは、多くの者が恐怖を覚えた。ニコシー・エッグの外見はあまりにも常識外れで、しかも陽の下では少々輝きすぎていて、まるでいつ爆発してもおかしくない法球のようだったからだ。浅はかで迷信深い平民たちは、これを見るや思わず悲鳴を上げて逃げ出すことさえあった。だが高暘はわざわざ兵士を遣わし、この「魔法装置」の由来を説き、紹介させた。そして特に強調した——卵のなかには実は尊敬すべき古代の学者がおり、ただ一度の魔法事故ゆえに金属球のなかに閉じ込められてしまっただけで、この異様な外見を除けば、陣営の者たちと何ら変わりはないのだ、と。

こうした説明を何度も重ねるうちに、人々はついにこの金属球をようやく受け入れられるようになった。もちろん、多少の恐怖と緊張は避けられないが、この丸っこい奴が無害であること、しかも声を発して人と交流できることを、彼らは確かに知った。さらに高崧の約束もあって、皆は無理やりに心を落ち着けたのだった。

そしてニコシー・エッグ本人……本球は、自分の現状にこの上なく満足していた。

この奇妙な異世界に流れ着いた初日から、彼の境遇は困難で気まずいものだった。まず訪れたのは異様な環境、次いで悪意ある土地の者たち。実験室に捕らえられて研究試料にされ、千年前のゴンドールの魔導師たちに金属の削り屑にされかけた挙げ句、最後には魔導師たちの何気ない封印で千年ものあいだ鎮められ——目を覚ませば、そこは文明が後退し技術が崩壊した新世界だった。彼は、こんな絶え間ない不運のなかで自分は終わってしまうのだろうと思っていたが、まさか高暘という変わり者に出会うとは思わなかった。

言葉が通じ、彼の話を理解してくれ、しかもその思考は柔軟で、彼のさまざまな説を受け入れられる。現代の土地の者たちのように無知蒙昧でもなく、古代の者たちのように解剖研究しか知らないのでもない。

今思えば、先日こっそり逃げ出そうとしてちょうど人に見つかったのは……実に幸運なことだった。さもなければ、自分が石の球のふりを続けなければならない期間がどれほど長引いたか、今日のように堂々と散歩に出られる日がいつ来たか、見当もつかなかっただろう。

しかしニコシー・エッグが陣営をのんびり歩き回る一方で、高暘のところへ告げ口に来る者もあった。ヘティは困り顔で高暘の前に立った。「あの球、ずっと陣営を漂ってばかりいますけど、本当に放っておくんですか？」

高暘はうつむいて技術者の資料を丹念に調べていた。それは先日この地に到着したばかりの、王都からの百名の技術者たちの大まかな登録名簿だった。ヘティの言葉を聞くと、彼は顔を上げて笑った。「あの球が誰かに迷惑をかけたのか？」

「迷惑というほどでもありませんが」とヘティは首を振った。「でも好奇心が旺盛すぎて、どこかで誰かが仕事をしているのを見れば、たいてい漂って行っては半日も眺めているんです。あの外見はあまりに目立つので、職人たちもどうしても影響を受けます。」

「みんなそのうち慣れるさ。ただの漂う金属球だ、竜じゃあるまいし」と高暘は呵呵と笑った。「もちろん、あとで彼に注意しておくよ、なるべく人の仕事の邪魔をしないようにと。そうだ、ついでに聞くが、君はニコシー・エッグについて何か考えはあるか？」

ヘティの顔色が奇妙なものになった。「本当に、あんな奇妙な名前をつけるとお認めになったのですか？」

高暘は仕方なさそうに手を広げた。「仕方ない、彼がその名で通すと言うんだ。」

ヘティはため息をついた。「考え、ですか……実は私はずっと、彼がどうやって浮かんでいるのか研究してみたいと思っていたんです。彼から発せられるエネルギー反応はとても奇妙で、私の知っている魔法の力とは違う。しかも彼は永久に宙に浮かんでいられる。もしこれが一種の天賦魔法なら……」

「待った待った」と高暘は慌てて、すでに発散し始めたヘティの思考を遮った。「研究したいだけなら、少しは抑えてくれ。あの男は千年前にゴンドール帝国の魔導師たちに捕らえられ、長いこと研究された。今はその心の傷がひどくてね。そんなことをしたら、せっかく我々に抱いてくれた信頼が霧のように消えてしまうぞ。」

「もちろん、今は心のなかで考えているだけです」とヘティは少し申し訳なさそうに笑った。「それよりも今、私はあなたが言った、山中の遺跡のなかにまだ千年前に撤収できなかった試料が隠されているという話のほうが気になります。フィリケン士に探索隊を組織させたと聞きましたが、まさか今すぐ遺跡へあの危険なものどもを探しに行くおつもりでは？」

「もちろんだ、違う」と高暘は首を振った。「君も言ったろう、あれは危険なものだ、今の我々が手を出せるものじゃない。フィリケン士に隊を組織させたのは主として遺跡の浅層を探らせ、それから以前我々が遺跡に入ったとき探索しきれなかったあの分かれ道を調べさせるためだ。いいか、あれは巨大で堅固な要塞なんだ……あんなものを山のなかに置いたまま活用しないなんて、君は無駄だと思わないか？」

ヘティは少し目を見張った。「あなたは……」

「少し活用するんだ、少なくとも入口の広間から浅層の回廊までのあの部屋々々をな。ここは何しろ暗黒山脈だ、危険はいつだって現れる。もし緊急事態が起きたら、皆は少なくともあの要塞のなかへ避難できるだろう？」

そう言い終えると、彼は頭を下げ、再び百人の名簿に注意を戻した。

「正式な職人十五人、石工、木工、鍛冶、皮職人などを含む。ほかに家造りを得意とする職人が十人。正式な施法者はたった二人、一人は二級の奥術師、もう一人は四級の符文師だ」と高岑は見ながら思わず笑い声を漏らした。「ジェニー・ペロー、四級符文師、隊のなかで最も位階の高い職業者。これは国王の気前のよさと見るべきか、なんと中階の施法者が一人いるとは……」

ヘティは高崧の話を聞きながら、思わず眉をひそめた。彼女はあの「中階施法者」に実は満足していなかったからだ。あの四級の符文師は百人隊のなかで最も位階の高い一人であり、「三級で一階」という区分に従えば、すでに中階に属している。中階の施法者が確かに高端の人材であることは間違いない。何しろ現在、領地で高暘を除けば最も優れた者でも三級の職業者なのだから。だが符文師は実際にはそう数えることはできない。彼らも「法師」と呼ばれてはいるが、実際は法師のなかの「労働者」であり、彼らの身につけているのは各種の魔法器物や法陣に符文と法陣を刻み込む技術であって、通常の法師と比べれば、最大の特技は手が安定していることなのだ……

符文師はどうやって昇級するのか？　皆が集まって符文や法陣を描き、規定の時間内に多く、しかも上手に描ければよい。では施法能力は……

符文師は最も基礎的な魔法技能しか持たない。魔力を感知し、異なる元素を見分けられればそれで十分なのだ。通常、彼らの法師等級は二級前後で、最低では見習いを卒業したばかりの一級法師でも正式な符文師になれる。

魔力を掌握できない普通の者の目には、法陣を描ける符文師もまた神秘的で強大な「法師様」である。だが本当の法師の目には、符文師は自分たちより一等、いや数等も劣る「粗悪品」であり、その地位はまったく施法できない「符文工匠」よりほんの少し高いだけだ。符文師は通常、正式な法師の手助けをし、付属物として、符文工匠とともに後者の魔法器物の製作や法陣の描画を助ける。そして彼ら自身は高い魔法技術を持たないため、符文師たちは自分で作り出した法陣や道具さえ使うことができない。彼らの弱々しい魔力と拙い操魔の技量では、あの複雑な魔法陣を操るにはまったく足りないのだ。

ゆえに、これは他人のために嫁入り支度をする職業なのである。

ヘティには大多数の法師のような高慢な心はなく、主流の法師たちが「魔法の僕」と見なす符文師を差別もしない。だが彼女は一目で、あの「ジェニー・ペロー」という符文師が、実は王都が人数合わせに送り込んだ名目上の中階施法者にすぎないと見抜いた。こんな者が隊にいれば、フランシス二世は礼を尽くしたことになり、しかも外に伝われば美談にもなる。

それこそがヘティの最も不満なところだった。しかもこの隊には施法者が全部で二人しかおらず、残りはすべて法師見習いか工匠見習いだ。これでは王都から派遣されたこの隊は誠意をひどく欠いている、と彼女は思った。

ヘティは表情を隠すのがあまり上手なほうではない。まして高暘の前ではなおさらで、後者は一目で彼女の不満を見抜いた。「どうした？　四級の符文師一人で我々の知性を侮辱していると？」

「国王に誠意がありません」とヘティは率直に言った。「一人の符文師なら、レベッカが少し練習しただけでも彼女より上かもしれません。これはまったく人数合わせに送り込んだだけですよ。」

「これはフランシス二世の意向ではないはずだ」と高暘は手を振った。「あの国王は私の態度を慮らねばならない、だからセシル開拓地への支援に大きな水増しはない。