破曉之刃 - 第63章 異動 - 清風書屋

魔網一号の建設はきわめて順調に進んでいた。ひとつにはレベッカがこの方面で確かに優れた才能を持っていたからであり、もうひとつには「魔網」に用いられていたのがほとんどすべて最も基礎的なルーンの配列だったからである。あの野良魔法使いは自らの計算力と創造力によって、この信じがたい法陣をほとんど極限まで簡略化しており、法陣に必要な材料すら信じられないほど低い水準まで引き下げていた。平民でも手に入る珪砂を主材とし、要となる節点にもほんのわずかなミスリルと黒曜石を導材として使うだけで、そのコストは今のセシル領の負担能力の範囲内に完全に収まっていた。

なにしろかつてのあの野良魔法使いは極度に困窮しており、魔網をここまで簡略化しなければ、この仕組みを完成させることなど到底できなかったのだ。

だが、ある事業が順調に進むということは、その事業に伴う圧力もまた押し寄せてくるということでもあった。

ガオ・ソンの構想では、領地はまず十分な鉄鋼の生産量を確保しなければならない。鉄鋼があってこそ武器があり、装備があり、労働の道具があり、次の段階の産物を製造するためのインフラがあるのだ。だが製錬施設を建てるだけではまだ第一歩にすぎず、もっと重要なのは東部鉱区の建設を完成させ、絶え間ない鉱石の供給を確保することだった。

そして鉱場の建設にはさらに多くの資材が必要であり、重機械設備が乏しく人力で山を切り石を掘るしかない状況では、同時により多くの人手も必要だった。

それと同時に、キャンプ側の建設も急がねばならなかった。テントを板張りの小屋に替えるのはあくまで一時しのぎにすぎず、本当に堅固で安定したキャンプを木造で建てるわけにはいかない。しかしこの時代に、もっと便利で迅速な建造技術や建造材料があるというのか？

事柄を一つ一つ目の前に並べてみて、ガオ・ヤンはようやく、ゼロから事業を興すことがいかに困難かを実感した。魔法の助けがあり、当面の資金の蓄えに憂いがなくとも、まっさらな更地に新しい家を築き上げるのは容易ではなかった。

そんなとき、彼はフランシス二世が約束したあの援助の品々をことさら待ち望まずにはいられなかった。食糧や布帛もさることながら、もっと重要なのはあの百人の職人と徒弟たちだった。百人――その中に、排斥されて仕方なく南方へ開墾に来た不運な者たちが少なからずいたとしても、それでも百人の技術人材なのだ！

今や総人口が八百人余りにすぎないセシル領にとって、百人の技術人材とはどれほどの意味を持つのか？

それはガオ・ヤンが眠っていても笑いながら目を覚まし、ついでに門番の兵士を驚かせてしまうほどの意味だった。

残念ながら、それが最も早くてもまだ半月以上も先のことなのだ。

人材といえば、ガオ・ヤンはアンバーが発ってからもう二日になることを思い出した……今なお何の音沙汰もない。そもそもあの節操というものを一切持たぬ万物の恥は、まさか本当に金塊をいくつか懐に抱えて金を持ち逃げしたのではあるまいな？

キャンプ中央の大きな天幕の中で、ガオ・ヤンは頭にさまざまな思いを巡らせながら、目の前の図面と表に注意を集中させようと努めていた。一方ベティはというと、遠くないところの敷物の上に座り、こっくりこっくりと居眠りをしていた。

ガオ・ヤンの目の前の図面には、彼が今設計している新型の溶鉱炉が描かれていた。地球の高炉と似た形態と一部の構造を持ちながら、内側の作動機構はまったく異なるものだった。魔法陣がその働きを発揮するための空間を確保し、炉の上の導魔構造をできるだけ地下に埋めた「魔網一号」に近づけねばならず、しかも溶けた鉄水が炉体の魔法の紋様を損なわぬよう配慮する必要もあった……

これは魔網とも水車ともまったく異なるものだった。ガオ・ヤンは二つの世界の知識を結び合わせてこそ、この設計を成し遂げられる。「魔網」がセシル領の礎の石であるならば、このような奇妙な「混合体溶鉱炉」を設計することこそが、ガオ・ヤン自身の「礎」だった。

ガオ・ヤンはよく分かっていた。これを完成させてこそ、自分の頭の中にある数々の自由奔放な構想が実現の可能性を持つのだ。そしてこの点において、自分を助けてくれる者は誰もいなかった。

彼は燃焼室と鉄水誘導の部分の設計を仕上げ、さらにガオ・ヤン・セシルの知識に基づいて魔法陣を描くための空間を確保した。それから額の角を揉み、傍らへ手を伸ばした。「ベティ、あの図面を入れた羊皮袋を取ってくれ……赤い紐のやつだ。」

傍らからは何の応えもなく、かすかな寝息だけが聞こえてきた。振り向いて見ると、眠そうな小間使いはすでに敷物の上で小さく丸まり、すやすやと心地よく眠っていた。

どうやら彼女にここで自分と一緒にただ座っているのは、確かにかなり退屈なことだったようだ。

ガオ・ヤンは泣くに泣けず笑うに笑えずといった様子で首を振り、自分で立ち上がって羊皮袋を取りに行こうとした。ところがそのとき、ベティが突然目を閉じたまま起き上がり、それからふらふらと天幕の隅へ歩いていき、箱を開けて羊皮袋を取り出し、またよろよろと自分の目の前まで歩いてくるのが見えた……

その間ほとんど目を開けていなかった……

ガオ・ヤンはおかしさのあまり笑いながら羊皮袋を受け取り、図面を片づけながら、なんとか目を開けようとしているベティの様子を見ていた。「眠いなら先に寝ていろ。俺はあとどれだけ掛かるか分からないからな。」

ベティはそのときようやく目を覚まし、一生懸命目を見開いてぶんぶんと首を振った。「眠りません、旦那様がまだ眠っていないのに、わたしは眠りません！」

それから彼女はうつむき、ガオ・ヤンが机の上に広げた草稿の数々を見つめた。いかにも真剣な様子だったので、ガオ・ヤンは少し興味をそそられて言った。「お前、これが読めるのか？」

「読めません……」ベティは首を振った。「わたし、字が読めないんです……」

「おお、じゃあこれを見ていてもきっとつまらないだろうな」とガオ・ヤンは笑い声をもらした。「どうりでさっき眠ってしまったわけだ。」

「眠ってなんかいません！」ベティは慌てて首を振った。だがその目はまたしてもひとりでに、字のびっしり書かれた草稿のほうへと漂っていく。「旦那様は、たくさん字を読めるんですね……」

さっきまで死ぬほど眠そうだったのに、このとき満机の草稿を見つめるうち、彼女の眠気はもう過ぎ去ってしまったかのようだった。それがガオ・ヤンをいっそう面白がらせ、彼は試しに尋ねてみた。「字を覚えたいか？」

ベティはとっさにうなずいたが、すぐに少し緊張したように首を振り、自分のメイド服のボタンをひとつ摘まんだ。「ハンセン夫人が言ってました。女中は字を覚えてはいけない、しっかり働けばいいって。」

「そんなどこにも道理のない話だ。誰だって字を覚えていいはずだ！」ガオ・ヤンは即座に正した。それからふと思い立ったように言った。「覚えたいなら、少し教えてやってもいいぞ。」

ベティの視線はまたしても思わず紙のほうへと漂ったが、今度はうなずく前に首を振った。「でもフィリップス師が言ってました。領地の紙と筆はとても貴重で、わたしなんかに無駄遣いさせてはいけないって……」

ガオ・ヤンは一瞬言葉に詰まり、どうせこちらの紙はいくらでもあると口にしかけて、すぐにフィリップス師の言い分にも一理あることに気づいた。領地が自給自足できず、しかもタンザン鎮との往来が使者の馬による往復に頼るしかない状況では、こうした物資はまさに使えば使うほど減っていくものであり、ベティに字の練習をさせるのは確かに少し贅沢すぎた。

ましてやこの小娘が本当に身につくかどうかも分からない。万一、ただの遊び半分だったらどうする？

とはいえ、少女のその間の抜けた様子を見ていると、ガオ・ヤンはやはり笑いをこらえられなかった。「ここでちょっと待っていろ。」

彼は走っていって木の枝を一本拾ってくると、手でその枝を撫でた。騎士の力の作用下で、ささくれも枝分かれもすっかりきれいに取り除かれ、さらに彼は小刀で一方の端をざっと削って整えると、それをベティに手渡した。「まずは地面で練習しろ。うまくなったら先のことを考えよう。」

ベティはぼんやりと枝を受け取り、さらにガオ・ヤンが振り返って机の上から紙を一枚取り、さっさと何かを書きつけるのを見た。やがて一枚の「手本」が出来上がった。黄ばんだ粗い紙の上に、大きな筆致で基礎的なアルファベットが並び、その下にはこれまた大きな一語の単語が書かれていた。

ガオ・ヤンはその紙をベティに渡した。「上のほうがアルファベットで、下がお前の名前だ。これを真似て練習しろ。分からないところがあったら俺に聞け。」

ベティは少し間を置いてから、まるで宝物でも授かったかのようにそれを受け取り、嬉しさのあまり鼻水の泡でも吹き出しそうなほどだった。

天幕の中はまだ土のままで、ただ突き固めてあるだけだった。ガオ・ヤンは自分の机のそばにベティのために一区画を区切って、彼女の字の練習場にした。

少女のために土を柔らかくしてやると、彼は机の前に戻った。小間使いはそのそばにしゃがみ込み、たどたどしくあの基礎的なアルファベットを練習し始めた。

なかなか様になっているではないか。

ガオ・ヤンの脳裏に、前世で習ったある課文がよぎった。彼はそれから首を振って笑った。この小さな挿話を経て、彼の気持ちは随分と楽になり、思考も再び活発になってきた。そこで彼はもう一枚草稿を引き出し、別の問題に取りかかろうとした。

だがそんな静かな雰囲気は長くは続かなかった。