破暁の刃 - 第56章　神の問題 - 清風書屋

この時代の大半の平民（貴族の言い方に従えば、みな賤民だ）と同じく、ノリスは貴族に対して生来の怯えとおののきを抱いていた。当代のセシル子爵も、ここ数日で新たな領主となった高暘も、十分に友好的ではあったが、数十年かけて積み重なった習慣はそう簡単に変えられるものではない。先ほど彼はかなりの苦労をしてようやくヘティと普通に話せるようになったばかりだったのに、今度は高岑がやって来たものだから、この農夫はまたしても思わず身を縮めてしまった。

だが、その顔に浮かぶ緊張と卑屈さのかたわらで、高暘はノリスの目の中に、他の平民とは異なるある輝きを見て取った。最初はそれが何なのか分からなかったが、三十秒ほど経ってから気づいた——ノリスの顔には、大多数の貧民が浮かべるあの麻痺した表情がないのだ。

彼は緊張し、怯え、卑屈で、誠惶誠恐としている。だが麻痺してはいない。長年の労働によって皺が堆積し、深く窪んだその眼窩の奥には、なおも生き生きとした光が残っていた。

道理でヘティが開墾のことを相談するために、こんな農夫を見つけてきたわけだ。ノリスには確かに「相談」に値する力がある。

「この土地はどうだ？」と高暘は穏やかな口調で尋ねた。

ノリスは三本の指を伸ばし、苗のように胸の前で立てて祈りの仕草をした。「豊穣の女神イヴがこの地をお守りくださっております。暗黒山脈で耕作できる土地があるとは、思ってもみませんでした。ここは地勢が平らで、水も得やすい。地味も十分に豊かですし、土の中の石もそれほど多くありません。開墾にこれほど適した場所は他にありません。すでに豊穣の月も半ばを過ぎましたから、米を植えるには遅すぎますが、甘木の根と火葉菜なら間に合います。甘木の根は土の中で冬を越し、来年の春にはなかなかの収穫が期待できます。火葉菜は甘木の根のそばに植えれば、その地味を借りてぐんぐん育ちますし、今年の霧の月の前には一度収穫にありつけるでしょう。来年の春には、火葉菜の根茎と甘木の根の蔓がそのまま土の中で腐って肥料になります。そうすれば穀物を植えられます。雨さえ順調なら、みんな腹を満たせます」

ノリスが口にした甘木の根と火葉菜は、いずれもこの世界の作物だった。実際のところ、高攸がこの世界で見た動植物の大半は故郷の世界とは大きく異なっており、たとえ名が同じでも、本質はまったく別のものだった。彼は脳裏に蓄えられた「古人の記憶」を頼りに、そうしたものを理解するよりほかなかった。ノリスの答えから、この世界の農業技術は自分が最初に想像したほど劣ったものではないと確信した。少なくとも目の前のこの農夫は、特定の作物を混植して収量を高めること、作物の根や茎葉などの廃棄物を腐らせて肥料にすること、土地の地味を合理的に利用すること——といった概念を備えていた。もっとも、そうした知識はおそらく彼自身の経験の積み重ねに限られたもので、断片的で体系を成してはいないだろうが、それでもこの時代の人々が、種をまいたらただ雨を待ち、風が吹けば風任せで天に頼るというわけではないことを示すには十分だった。

残念ながら、脳裏にある高暘・セシルの記憶は万能ではなかった。最も猛き開拓の英雄とて万事に通じているわけではない。農業の面では、高暘は自分の脳内記憶庫に全面的には頼れないと悟り、目の前の専門家に頼るしかなかった。

彼はいくつかの農作物の予想収量を大まかに尋ね、ノリスが順に答えた。そして最後に、この年老いた農夫は付け加えた。「これらはすべて土地そのものの地味と、いくらかの草木の肥料で得られる収量です。しかもこうした耕作は地味をひどく消耗しますから、どんなに良い土地でも二年から三年に一度は休耕しなければなりません。ですから実のところ、それほど高いとも言えません……」

高暘は眉をひそめた。この世界に「化学肥料」という概念がないことは知っていたし、今のところ現地の原料で土の肥料を生産できる可能性も見出せていなかった。元素周期表もおそらく噛み合うまい。そこで彼は尋ねた。「ふだん、収量を上げ地味を保つにはどうしている？」

それに答えたのは、そばにいたヘティだった。「豊饒神系の三柱の女神の教会と接触できればいちばんなのでしょうね。豊穣の女神イヴ、春の女神フローラ、それに大地の母神にして生命の神であるガイア。あの方々の神官たちは、大地や植物にまつわる神術を数多く握っています。ただ、南境はこちらは荒れていて、もともと重要な穀倉地帯ではありませんでしたから、豊饒神系の主要な神殿はみな中部の聖霊平原一帯に集中しているのです。それに、我が領地の現状では……神官の注意を引くことすら難しいでしょうね」

そのとき、そばにいたフィリップ騎士が突然口を開いた。「タンザン鎮に大地の母神の小さな教会があります。そこの神官なら力になってくれるかもしれません。以前は領地から三、五年ごとに人をタンザン鎮へやって、あの神官に土地を祝福してもらっていたと記憶しています……」

「あの神官は今年、聖霊平原の大地の母神の総本山へ『啓示』を受けに戻ります。戻るのは一年後ですから」とヘティは首を振った。「当てにはできません」

高暘はかすかに眉をひそめた。問題が神へと行き着くとは思っていなかったのだ。

この世界に数多の神々と教会があること、それは彼も知っていた。かつて天に掛かっていたころ、宗教戦争を一度や二度ならず目にしたものだ。もっともそのとき見ていたのは音のない無声映画のようなものだったが、あのさまざまな宗教の印や林立する聖堂や神殿を一目見れば、どういうことかは分かった。この大陸は幾多の変遷を経てきたうえ、「暗黒魔潮」のような文明を洗い流す災厄まで経験しているが、宗教はいつも絡みつく蔓のように、凡人種族とともに歩んできた。

神とは、この世界の文明体系の一環なのだ。

しかし、転生者であり、しかも長年天に掛かっていた転生者でもある高暘は、神々に対して先天的に敬して遠ざかるという態度を取っていた。

別に、こんなファンタジーの世界にいながら神の存在を頑なに否定しているわけではない。この世界には魔法さえあるし、自分の二人の曾々……曾孫娘は手で大火球を捏ねることができる。おまけに神官たちも確かな神術を操っているのだ。否定したくても、否定できるものではない。

ただ本能的に、超認知・超体験・超論理といったものと関わり合いたくなかっただけだ。

彼は長年天に掛かっていた。その間、無数の人々が神の名の下に殺し合うのを見てきた。高暘・セシルは三十五年を生きたが、その間には神官が神術を繰り出す場面を間近で目撃したこともある。あれは魔法とはまったく異なる力で、呪文や魔力の技巧を練習する必要はなく、その代わりにあるのは敬虔な心と、さまざまな戒律を厳格に守る生活様式。この「自己拘束」にも似た行いと、いくつかの特定の「霊性の資質」とによって、人間は神に由来する超現実的な力を行使できるのだ。

世のあらゆる神術、そして神に関する知識は、古の「永遠の石板」に由来すると言われている。そしてその伝説の石板は、一度目の開拓の後にはすでに砕け散り、失われてしまった。今では「核心教派」と呼ばれるいくつかの大教会が、総本山に石板のわずかな破片を収蔵しているのみだ。だが石板が砕けてもなお、神に関する知識と力はいまなお効力を発揮し続けている。

しかし高暘は、真の神の姿を一度として見たことがなかった。

少なくともこの大陸にはいない。天なら……天にいるかどうかは分からない。なにしろあのとき見事に仰向け泳ぎを決めることはできなかったのだから、宇宙空間に本当にスポットライトを掲げた白髭の爺さんが立っているかどうかも、確かめようがない……

だが神が一体どこに住んでいるにせよ、高暘はこうした論理では説明しきれない力に対して、三分の畏敬と七分の距離感を保ち続けていた。

魔法の力なら、計算と推論によって研究し、読み解くことができる。超自然とはいえ、実際には分析可能な自然の力の一種だ。だが神術は、全身全霊で信仰し捧げることを要求する。さらには自分自身の人格や思考の在り方まで限りなく「神の霊性」に近づけねば、ほんの少しも窺い知ることができない。つまり、神を研究しようとすれば、まず信者になり、神への無限の崇敬を抱かねばならない。そして一度本当にその状態に入ってしまったら……どうやって神を研究するというのか？

高暘は頭を振って、こうした問題をひとまず脇へ追いやった。何はともあれ、この貧しく険しい土地のことだ、今すぐ教会の注意を引こうなどというのは、天に昇るも同然に難しい。彼はヘティを見て、作物の増産に関する質問を続けた。「豊饒の三女神が当てにできないなら、収量の問題を解決する別の手はあるか？」

「収量の問題ですか……正直に言えば、この土地の状態と、国王陛下から頂いた初年度の食糧を考えれば、実は食糧には事欠きません」とヘティは眉をひそめた。「領地には今八百人余りしかいませんから、十分に養えます」

「だが、いつまでも八百人というわけにはいかない。実際、私は農奴の買い入れや開拓者の招き入れを通じて、人口を大幅に増やす計画をすでに立てている」と高暘は首を振った。ヘティにはまだ人の尊さが理解できていないようだ。「食糧問題は根本だ。遅かれ早かれ向き合わねばならない」

ヘティには人の尊さが理解できなかったが、ノリスには食糧の重要性が分かっていた。彼は真剣にしばらく考え、思い切って答えた。「神術のほかに、もう一つ、ドルイドに頼るという手があります。林木ドルイドが造る錬金薬水は、食糧の収量を効果的に高められます。