破暁の刃 - 第52章　魔法が存在する世界 - 清風書屋

鍛冶場はすでに建設が進められてはいたが、完全な完成にはまだほど遠く、しかも高崧の計画においては、今のこの板張りの小屋は、この世界の人々が認識する「鍛冶場」とは根本的に別物だった。ただ、皆に理解してもらいやすくするために、彼が便宜上この場所を鍛冶場と呼んでいるに過ぎなかった。

彼の考えでは、この場所を「セシル製鉄所」と名づけるつもりだったのだ……

領地で今のところ唯一の鍛冶屋である老漢默爾も、公爵様が命じて建設させたこの「鍛冶場」にかなり戸惑っていた。彼の目には、この建物は不必要に広大な面積を占めているように映った。奇妙なほど大きな板張りの小屋のほかに、縦横百メートルはあろうかという空き地と、今は支柱が数本立っているだけの木の小屋が含まれていたからだ。これほど大きな施設を「鍛冶場」と呼ぶのはいかにも不格好だったが、あの名高い開国の大公が知ったかぶりででたらめな指示を出す素人だなどとは、口が裂けても言えなかった。心の中では確かにそう思っていたが、絶対に口に出す勇気はなかったのだ。

なにしろ自分はただの平民であり、相手は国王陛下と肩を並べる大貴族なのだから。

そしてこの「鍛冶場」の驚くべき占地面积のせいで、それは营地の東の端にしか置けず、その「大きな庭」は外の荒れ地までずっと延びていて、まるで整った木の柵から一区画が飛び出したかのように滑稽だった。タンザン鎮から運んできた道具の数々は、この巨大な鍛冶場の中ではあまりにも少なくて哀れなほどだった。すべてをかき集めても板張りの小屋の一角を占めるだけであり、唯一の溶鉱炉は外の空き地に置かれ、簡単な木の小屋根で雨風を防いでいるありさまだった。

高暘にとって、鍛冶場のための土地をこれほど広く取り、しかも領地の端に隣接させたのは、将来の生産能力への需要と増築のしやすさを考慮したに過ぎない。この時代の伝統的な、親方が一人に弟子が数人、小さな小屋に溶鉱炉が一つ、鉄器をカンカンと打ち鳴らすような鍛冶場は、彼が求めているものではまったくなかったのだ。

だが今の彼には、あの老鍛冶屋や愚鈍な弟子たちに、そのすべてを説明する術がなかった。

生産能力と将来の増築への配慮のほかに、高暘はかつて読んだ小説の転生者先輩たちのように、この庭に土の高炉をいくつも築き上げようとは考えていなかった。確かにそう考えたこともあったが、数日前にヘティが魔法の力でいかだを岸につけ、营地の地盤を固めるのを手伝うのを見てから、彼はその考えをひとまず押しとどめ、領地で唯一の鍛冶屋ハンメルに、庭に伝統的な溶鉱炉を造らせたのだった。

彼が鍛冶場に来ると、レベッカはもう待っていた。髪も髭も白く混じった老鍛冶屋のハンメルとその弟子たち数人、さらに短い衫を着た領民が何人か庭に立っており、彼らの足元の大きな籠の中には、最初に運ばれてきた鉱石が入っていた。

高暘はまっすぐにその伝統的な溶鉱炉へと向かった。

それはいかにも粗笨に見える炉で、高さはおよそ一メートル、はっきりと上下二つの部分に分かれていた。下は膨らんだ半球形の構造で、上は急速に細くなって円柱となっている。そして下の半球形の部分には二つの開口部が見て取れた。一つは下方にあり、明らかに燃料をくべる場所であり、もう一つは円柱の構造に近い位置にあり、そこから鉱石を投入するのだろう。

これらの部分に珍しいところは何もなく、ただの普通の溶鉱炉に過ぎない。だが、特殊なのはその側面だった。

そこに三つのルーンが並んでいた。

三つのルーンはどれも漆黒の石板に刻まれており、三枚の石板は明らかに丁寧に磨き上げられ、炉体にはめ込む前に細心の注意を払って位置を調整され、間隔が完全に一致し縁が平行になるようにされていた。最も下の石板には三角形の記号が刻まれ、その中に波状の線が一本引かれていた。それは魔法書で火の元素を表す始源文字である。中央の石板は正方形の中に菱形を組み合わせたもので、土の元素の始源文字だった。上の石板は渦巻き状の記号で、風の元素に関わるものだが、始源文字ではなかった。

そしてこの三枚の石板のほかに、炉体を築いた材質の中に、細かな、光る粉塵が見て取れた。高嶼はそれが何かを知っていた。石英砂、「この世界」の石英砂である。

石英砂は魔導性を備えた材質で、その作用はきわめて微弱ではあるが、平民でも使えるほど安価なため、広く用いられていた。

高暘は顔を上げ、老鍛冶屋を一瞥した。「この炉はお前が造ったのか？」

「は、はい、旦那様……」老鍛冶屋は領主様が自分に話しかけたのを聞くと、たちまち緊張して手に持った帽子を握りしめ、慌てて頭を下げて答えた。「ええと、半分は私が造り、半分は弟子たちに指図して造らせました……」

高硯はうなずいたが、それ以上の問いはなかった。

魔法は超凡の力であり、「賤民」が触れることのできる領域ではない。だが、至る所に魔力が満ちているこの世界では、たとえ施法できない平民であっても、暮らしの中に魔力の影はある。

魔力の基礎的な運用の中には、施法の知識や能力を身につける必要のないものもある。人には皆魔力が備わっており、特定の材質を用い、特定の形の材料に簡単な記号を一つ刻めば、誰でもそのどこにでもある奇妙な力をわずかに引き動かすことができるのだ。

これは決して施法ではない。その効果は、真の「超凡者」たちの目にはほとんど笑えるほど弱々しく映る。この借力は、地面に落ちている棒切れを拾って杖代わりにし、そこらで石を拾って胡桃を割るようなもので、何の技術も含まれていない。字の読めない平民でさえ、微弱な効力を持つ記号をいくつか覚えて描くことはできる。だが、そのほんのわずかな力こそが、この世界を高暘のよく知る故郷とはまったく別の場所にしているのだ。

ちょうど、水が沸騰するときに足りない一度のように。

その三つのルーンのおかげで、この「伝統的な溶鉱炉」は、木の薪を燃料とするだけで、送風機も使わず、燃焼室の構造も最適化していない状態で、銑鉄を溶かし出すことができる。

もし火の元素のルーンをミスリルに刻めば、この炉は藁さえ燃料にできるのだ！

しかし、まさにこの古いルーンが存在するせいで、この世界の人類は今日に至るまで、燃料の燃焼効率を改善するという観点から炉の効率を高めることを考えたことがなかった。彼らが絶えず改良してきたのは、ルーンを刻む際の材質と、ルーンそのものの様式だけだったのである。

だから高暘は土の高炉など造らず、まずはこの原始的な伝統の溶鉱炉を観察しに来たのだった。

老鍛冶屋のハンメルは、ますます緊張しながら目の前の大貴族を見つめていた。相手が突然一つの質問をしたかと思うと、また炉を調べ始めたその意図がわからず、自分が何か間違ったことをしたのかもわからなかった。彼が知っているのは、貴族とは強大で気分の変わりやすいものだということだけだった。領主のレベッカ様も、それ以前の領主たちも、慈悲深く寛大な人と言えたが、目の前のこの人は伝説の開拓の英雄であり、根っからの武人で、しかも公爵なのだ。これほどの大貴族の性格が、いったいどんなものなのか？

そしてこの老鍛冶屋がびくびくしているさなか、高暘はようやくまた体を起こし、二つ目の質問を投げかけた。「この炉で、鉱石の供給が十分にあるとして、一日にお前はどれだけの鉄を製錬できる？」

ハンメルはほっと一息ついた。ようやくまともな質問が来た。

「そちらの鉱石を使うなら、一日に五十斤の鉄が製錬できます」老鍛冶屋は少し誇らしげに言った。

だが、高暘はその答えを聞いて思わず眉をひそめた。「そんなに少ないのか？」

あのルーンの助けがある状態で、たったこれだけの生産量なのか？

「これでも少ないんですか？」ハンメルは思わず口にし、すぐさま慌てて取り繕った。「旦那様のご判断を疑うわけではございません、ですが……」

「構わん、私と話すのに緊張することはない」高暘はこの老親方をなだめた。「私はお前たちを守る領主であって、斬りつけに来た盗賊ではないのだからな。」

「は……はい、旦那様」ハンメルは緊張して汗を拭い、それから説明した。「ですが、これが本当にもう限界なんです。炉は外から見れば大きいですが、中は実は限られた空間ですし、一炉製錬し終えるたびに一時間休ませて、炉の外のルーンを冷まさなければなりません。そうすると炉全体も冷やさねばならず、また火を熾し直す……こうしてあれこれやっているうちに、一日に五十斤の鉄が製錬できれば本当にもう限界なんです！」

「ルーンを冷ます？」高祺は眉をひそめた。

「はい」ハンメルは説明した。「これはただ我々老百姓が黒い石に刻む小細工で、あの魔法師様たちの本物の魔法ルーンには比べようもありません。すぐに壊れます、特に火のルーンは、火の元素と長く接触しているとそのままひび割れてしまうんです。もっと丈夫な材質に替えても駄目でした。ひとたびルーンが割れれば、炉全体が駄目になります。ですから製錬のときは絶対に続けて焼くことはできません……」

「炉を大きくしたらどうだ？」高暘はまた尋ねた。

「それでも駄目なんです」ハンメルは愁いを帯びて言い、公爵様はどうしてこうも難しいことばかり訊くのだろうと思った。「ルーンはこれだけの火力しか出せませんから、炉を大きくすれば火力が足りず、鉱石から銑鉄を溶かし出せなくなります。それに土のルーンもそれにつられて効力を失い、製錬された精鉄の塊には不純物がもっと増えて、そうなればまったく使い物にならなくなります……」

高暘は顎をさすった。