破曉之刃 - 第43章 時代的侷限 - 清風書屋

「こっちの水晶を見てくれ」

ヘティの姿を見るなり、高旸は淡い紫の規格水晶をひとつ、相手の手に直接放り投げた。

この女性は手の中の品を好奇心いっぱいに一瞥し、その顔にたちまち驚きの色が浮かんだ。

「これが、以前おっしゃっていた、あの山の中の宝庫にあった……」

「そうだ、そこから持ってきたものだ」と高硯は頷いた。今回ヘティを連れてはこなかったものの、以前タンザンの町にいたときに、ダークマウンテン山脈の宝庫のことをもう彼女に話してあったのだ。「この水晶はゴンドール帝国時代の技術によるものだ。お前ならその符文構造を解明できるか、試してくれ」

頭に扉を挟まれたのでもない限り、この水晶を目にした魔術師なら誰でもその価値に気づくものだ。ヘティはたちまち、この美しい淡紫色の結晶に心を奪われたが、名残惜しげに弄びまわした末、恥じ入ったようにかすかに首を振るのだった。「始祖さま……申し訳ありません、お恥ずかしい限りです……私はただの三級魔術師にすぎず、こんな高度なものはとても造れそうにありません……」

高旸はヘティの目を見つめた。「造れとは言っていない。ただその符文構造を分析してくれればいい。できるなら、この符文構造を図に描き起こしてほしい。造ることに関して言えば、今の時代に似たような代物を造れる者などおそらく一人もいまい。これは深藍の井から直接魔力を注ぎ込んで成型したものだからな」

「深藍の井……」その高名な名を聞いて、ヘティは思わず復唱した。それから熱のこもった眼差しで手の中の水晶を見つめる。「中の符文構造を読み取り、並べ出すだけでしたら、さほど難しくはありません。結晶共鳴器を一組用意すれば、中に刻まれたものを投影できます。でも、符文構造を読み取るだけでは……意味があるのでしょうか？対応する注能技術と起動方法がなければ、符文構造もただの幾何学模様の集まりにすぎませんのに……」

「その話は後回しだ」と高硯は言った。「この水晶はもう再生産できない。せめて使い切ってしまう前に、資料を可能な限り残しておきたいんだ」

ヘティは「はあ」と相槌を打って水晶をしまった。彼女の顔には疲労の色がいまだ濃く残っていたが、「山の中の宝庫」の確かな知らせを聞いて精神的な高揚を得たせいか、血色はいくらか良くなって見えた。高旸はその流れで、野営地の建設状況を尋ねた。

「日の入りまでには天幕をすべて張り終えられますし、それと同時に柵も一巡り設けられます。その周りに魔法の罠と警戒符文をいくつか設置するつもりですので、野獣を防ぐには十分すぎるでしょう。伐採夫たちが西の林で良質の材木をたくさん見つけました。今は切り出した粗木を白水河の上流に積んであるだけですが、明日もう少し伐ったら、そのまま木を川に流せばいい。それから、ご提供いただいた情報に従って二人を東へ派遣したところ、確かに鉄鉱石が見つかりました。ですが、今はまだ製錬の力がなく、少しずつやるしかありません。目下最大の問題は人手不足です。先遣隊は主に状況調査と前哨基地の設置が目的ですので、資源の採集は後続の人員を待たねばなりません」

「三日後に本隊が来る。それまでには人手の問題も緩和され、道具や資材も揃うだろう」高岑はそう言いながら、次第に完成しつつある野営地へと目を転じた。

彼にはたくさんの計画があり、たくさんの構想があった。転生者としての闊達な発想と、高旸・セシルとしての豊富な知識が、彼に揺るぎない自信を与えていた。だからこそ、ようやく形になりはじめたこの野営地を眺めると、彼の胸にも雄々しい意気込みが湧き上がらぬではなかった。

天幕がひとつまたひとつと、計画どおり整然と並び、野営地の中には外周を巡る排水溝も掘られていた。明日、白水河の水をこの溝に引き込めば、生まれたばかりの野営地にとって最も危険な火災を防ぐ役に立つ。職人たちは材木を加工し、打ちつけ合わせて、最も原始的な粗末な柵に仕上げている。その柵は、真の魔物を相手にしたときにはほとんど防護の役に立たないが、野獣を相手にする分にはいくらか役に立つ。先に西の森へ木を伐りに行っていた伐採夫たちはすでに引き揚げてきて、今は休んでいる……

すべてが上手くいっているように見えた。

だが、営区に入り、ぐるりと何度も注意深く見て回った後、高旸は思わず眉をひそめた。

彼は職人や平民の労働者たちの顔に浮かぶ、麻痺と臆病の表情を見て取った。それに、彼らのさまざまな、およそ上手とも言えぬ手抜きの技も。そして、一見整然と規律にかなっているように見える天幕や柵にも、手抜きやいい加減な仕事ぶりが至るところに見て取れた。釘が何本か足りないというのは最もありふれた現象で、中にはまったく丈夫に結わえられていない天幕すらあった。

職人たちはヘティの監督の下ではまだ自分の仕事を正確にこなしていたが、手伝いの平民の労働者たちときたら、まったくもって滅茶苦茶に作業をしているだけだった。高旸は実は以前から、この時代の大半の平民にはまったく読み書きや計算ができないということを考えていた。だからこそ彼は、一人ひとりにあらかじめ、これらの天幕をどう張るべきか、野営地全体をどう配置すべきかを細かく説明しておいたのだ。だが今見る限り、天幕と柵を彼が厳格に線引きした場所に置いた以外は、この野営地の個々の指標はことごとく不合格なのだった！

まさか彼らは知らないのか。この天幕と柵こそが、荒野における唯一の彼らの拠り所であり、これからしばらくの彼らの生活を支える保障なのだということを。

高旸は腹立たしげに思い、そしてふと気づいた。

ああ、彼らは知らないのだ。

なぜなら、これらはすべて領主のものであって、彼らのものではないからだ。たとえこの天幕がこれから彼らに与えられて住まいとなるとしても、彼らは自分たちがずっと住み続けられるとは信じていない。いずれある日、荒地の測量が済んだら、彼らは荒地へ追いやられ、天幕は解体されて、領主の城と馬小屋になるのだ。

これがこの時代の一般的な道理であり、誰もがそれを固く信じていた。

旧セシル領の災難を経験し、隊に従ってここまで流亡し、すでに新たな故郷の建設に取りかかっていながらも、この硬直し腐りきった時代を生き延びてきた平民や農奴にとって、彼らはとうに苦難に適応し、苦難の最中にいることに麻痺していることに慣れてしまっていた。だからこそ彼らには、大難の後には必ず大いなる福があるなどという考えも湧かず、新しい故郷を建設しようという意気込みや活力もなかった。

高旸は、自分が以前少しばかり勝手に決めてかかっていたことに気づいた。同時に、自分が長いこと試行錯誤してようやく練り上げた計画の一部が、おそらくそう簡単には実現しまいことにも気づいたのだった。

彼はすぐさまヘティとレベッカを呼び寄せた。

一見すると要求を満たしているようでいて、よくよく見れば支えの柱が何本もなく、しかも全体が傾いでいる天幕の前で、彼はそのいい加減な箇所を指差した。「これについてどう思う？」

ヘティには高崧の意図がすぐには飲み込めず、自分が叱責されるのだと思い込んで、すぐさま頭を下げた。「申し訳ありません、始祖さま、私の監督が……」

「いや、これは監督の問題ではない。お前が彼らに一本一本釘を打たせて見張っていることなどできはしない」高旸は彼女の言葉を遮った。「これは働く者たちの態度の問題だ」

「始祖さま、平民や農奴にあまり多くを求めるべきではありません」レベッカは少し考えてから説明した。「彼らの大半は何の見識もなく、田畑や鉱山で先祖代々慣れ親しんできた仕事のほかは、別の、より複雑な仕事などまったくこなせません。こうした人々のほとんどは天幕を張ったことなどなく、ましてやあなたがわざわざ天幕の規格や機能、野営地全体の配置まで細かく定めたのです。彼らには複雑すぎるのです」

高旸は首を振った。「それは本当に複雑なのか？」

ヘティはかすかに頷いた。「軍隊が野営するときでなければ、そこまで厳しくはしません。これらの平民や農奴にはとても無理です」

「いや、これは少しも複雑ではない。私は彼らがやるべきことを一つひとつ、最も基礎的な段階まで分解してある。一人ひとりはただ一つのことだけをすればいい。釘を打つ、紐をしっかり結ぶ、木を切る。彼らは野営地全体の配置なぞ知る必要もないし、やることは力仕事と比べて少しも複雑ではない」と高旸はレベッカとヘティを見つめた。「お前たちは、平民や農奴がこれすらこなせないほど愚かだと言うのか？」

ヘティとレベッカは互いに顔を見合わせた。二人には高旸が今ひどく不満に思っていることが分かったが、問題の核心がどこにあるのかにはまだ気づいていなかった。そして、高崧の問いについては、二人には、とりわけヘティには、あまりに当然のことのように思えた。

平民や農奴が愚かなのは当然だ。

彼女たちはこの時代に生まれ、この時代に育った。しかも二人とも、見識広く天賦の才に恵まれた思想の啓蒙者などではありようもなく、この時代を大きく超えた見識や理解を持ちようがなかった。

実のところ、ヘティとレベッカは当代の貴族の中ではすでに極端に進歩した異端児であった。ヘティは一族の騎士や兵士が平民や農奴の財物を勝手に掠奪することを決して許さず、領地の一人ひとりが腹を満たせるようにと腐心していた。レベッカに至っては、農奴の終身制という鉄の掟を打ち破り、彼らに自由民へと上る道筋を用意し、さらに平民と農奴が自分の領地内を自由に流通することも、平民が自由に商売することも許していた……