破暁の刃 - 第42章　キャンプ - 清風書屋

目のくらむような金貨や水晶の数々を前に、レベッカも琥珀もバイロン騎士も、当然のように呆然と立ち尽くしていた。

バイロンは傭兵だった頃、いわゆる深山の宝物というものを見たことがあったが、埃をかぶったくすんだ骨董品と、目の前のルーンで守られた軍用物資とでは、比べ物にならないほど格が違う。レベッカは田舎の没落貴族の出で、城で見られる宝などせいぜい知れていたが、それでもこの倉庫にあるものより多いことはなかった。琥珀に至ってはなおさらで、勤勉実直な盗賊の視点からすれば、ここにあるものを全部持ち出すのは無理かもしれないと初めて思ったほどだ……

もっとも、呆然とする傍らで好奇心が湧き上がるのも無理はなかった。目の前の品々の多くはゴンドール時代の制式装備であり、その大半がゴンドール帝国の進んだ魔法技術に依存していたため、アンスー建国以降、開拓者たちが持ち込んだこの種の装備は壊れれば一つ減るばかりで、しかも使っているうちに魔力を使い果たしてしまうものも少なくなかった。今日ではゴンドールの古兵器はアンスーでも歴史書にさえ詳しく記されていない代物であり、倉庫のこれらの装備は彼らにとってまったく見慣れぬものだったのは当然であろう。

しかし琥珀嬢にとって、そんなものがどんな原理で動くかなど些末なこと――何しろ見た目がどれもこれも高そうなのだから！

「ゴンドール金貨……盾章銀貨……それに本物の三つ葉金花硬貨まで！なんてこった！」琥珀はぱっと金貨でいっぱいの箱へ駆け寄り、頭をほとんど金貨の山に埋めんばかりにした。「お金！全部お金よ！大金持ちだあああ！！ボス、ボス、あたしたち大金持ちよ！！」

金がないときは古臭い頑固爺、金があるときはボス――この態度の変わりようは、さすが「エルフの恥」の称号に値するというものだ。

高旸は手を伸ばして琥珀を金貨の山から引きずり出し、後ろ襟を掴んだ。「落ち着け落ち着け、これは俺の金だ、お前のじゃない！」

琥珀は大義凛然とした顔で言った。「あなたの一番忠実な追随者として、あなたの金はあたしの金でもあるのよ！」

「この金銀貨こそ一番価値が低いものだ。そばにある水晶こそが本当の宝物だ」と高旸は口をへの字にして、現代人にとってはすっかり縁遠くなった品々を説明した。「箱の外に積んであるのは水晶の原石、加工していない魔力基質だ。レベッカ、お前は魔術師だから分かるだろう。加工してからでないと使えんが、きっと大いに役に立つ。箱の中にあるのはゴンドール時代の制式軍用水晶で、使い方は簡単だ。長い間、領地の兵士の戦力を増強してくれる。あの刀や鎧はちょっと厄介だ……さっき見て回ったが、状態はどれも良くない。特に魔力機関はほとんどがお釈迦になっていて、今どれだけの戦力になるかは分からん」

この宝物庫には密封性のルーンが施され、金属の酸化や錆びを遅らせてはいるが、魔力機関が自ら崩壊し、エネルギーが散逸していく過程までは遅らせられない。それ自体には長い「賞味期限」があっても、七百年という歳月を前にしては期限にも限界がある。武器や鎧ばかりか、実のところ箱に収められた軍用水晶も程度の差こそあれエネルギーが漏れ出しており、今それらに含まれるエネルギーは「出荷」時の三分の一にも満たないだろう。しかもこれらの骨董品は故障率も問題なのだ。

だが、今は無一文も同然のセシル家にとって、これは驚くべき富には違いなかった。

だから高旸がこれらの状態の悪さを力説しても、レベッカと琥珀の目は依然として真っ直ぐなままだった。

「これほど途方もない富を……」とバイロン騎士は口の中が乾くのを覚えながら言った。「ずっとこうして王国の辺境に静かに眠っていたとは……しかも誰にも知られぬまま……」

「ある意味では百年前の霧月の内乱に感謝せねばならんな」と高旸は首を振った。「モーン家がまだこれらの富を覚えていた頃、魔潮が人々の探索の足を止めた。そして魔潮が引いた頃には、モーン家はすでに継承を断たれていた。ああ、運命とは……」

口では運命を嘆きながら、高旸が本当に嘆いていたのは、この閉鎖的で遅れた封建制度のことだった。すべての富は国王と領主に属し、国の要は少数の家系の私産として握られ、ひとたびその家系が継承を断たれれば、こうしたものが人跡未踏の山野に落ちて主を失う――これがいかに荒唐無稽なことか。

もし当時のモーン家がこれらの宝物庫を紙にはっきりと記して文書庫に収め、王家は鍵を保管するだけの役目を担っていたなら、これらの宝が彼の手に渡ったかどうかは分からない。霧月の内乱の後に衰弱しきった王家なら、きっとこれらに目をつけたに違いない。

とはいえ、こうした家伝来の宝物庫がさまざまな理由で深山に置き去りにされる――これこそいわゆる中世の標準的な展開ではないか。

レベッカは古代の装備や水晶に視線を走らせ、最後に金銀貨の詰まった箱に落ち着くと、大きく息を吐いた。「これがあれば、アンドリュー子爵への借金を返済できますし、食糧や石材も買えます……」

高旸は彼女を一瞥し、首を振った。「いや、この金はそのままでは使えん」

「え？」レベッカは一瞬きょとんとしたが、さすがに本物の愚か者ではなく、すぐに気づいた。「これらはみんな骨董品だから？」

「その通りだ。七百年前のゴンドール金銀貨を山ほど持って買い物にでも行った日には、頭に穴が空いている奴でもセシル家がこの暗黒の山々で宝を掘り当てたと見抜く」と高旸は頷いた。「少なくとも我々の足場が固まるまでは、これらのものは軽々しく人目に晒せん」

「じゃあどうするんです？」レベッカは眉をひそめた。「今、お金がとても足りないんですよ……」

「簡単だ。姿かたちを変えようと、金は金、銀は銀だ。この貴金属取引の時代に感謝せねばな」と高旸は朗らかに笑ったが、その言葉に琥珀は心臓がひゅっと縮んだ。「これらを溶かしてしまえ！」

「うっそー！！」半エルフの娘は飛び上がりそうになった。「何を言ってるのか分かってるの？！溶かす？！これは七百年前の古い金貨や銀貨なのよ！闇市で骨董品として転売する方が、溶かすよりよっぽどましよ！」

「七百年前の古い金銀貨で、しかも新品同様に保存されていて、おまけにその多くはとっくに失われ、本で図版しか見られない古帝国の貨幣だ」と高旸は琥珀を見て、普段レベッカに向けるのと同じ温和な目を向けた。「一つ二つを転売するならともかく、この六箱全部を売ってみるか？無事に戻ってこられたら一箱くれてやる！」

琥珀は歯を食いしばり、身を削ってでも一箱抱えて逃げ出そうかと思ったが、高旸のあの自分の太ももより太い腕を目にすると、心中の大胆でぶん殴りたくなるような考えをぐっと押し殺した。

それでも彼女はもがいてみせた。「じゃあ全部溶かすなんてダメよ……もったいなさすぎる……」

「もちろん一部だけ溶かす」と高旸は手を広げた。「さすがにこれだけの骨董品を全部溶かすのは俺も惜しい。まず一部を新たに鋳造して当面の急をしのぎ、残りは封印して使い道があるときまで取っておく」

琥珀の表情はようやく緩み、高旸はにこにことレベッカを見た。「これで分かったか、なぜあの日シルバーバーグで俺がわざわざ自分のセシル公爵の身分を保持すると宣言したのか？」

レベッカは目をぱちぱちさせた。「え？」

「鈍いわね！公爵には鋳貨権があるのよ！」琥珀は目を見開き、それからぱっと高旸に向き直った。「つまりあの時からここの骨董品を溶かすつもりだったのね？！」

「そういうことだ」と高旸は何のてらいもなく認めた。「俺は今や前代未聞の非実地公爵で、領地は当面ゼロ、自分で開墾せねばならん。だが領地がなくとも、公爵の身分に付随する各種の特権は法理上『天然で付いてくる』ものだ。鋳貨権はそのうちの一つにすぎん」

琥珀は目を丸くして高旸を見つめ、最後にはこう嘆くしかなかった。「やっぱりあんたたち昔の大貴族は遊び方が違うわね。今の、領地に穴を掘って行商人から通行料を巻き上げることしか知らない田舎貴族どもとは、とても比べ物にならないわ」

これに対する高旸の答えはただ一言だった。「視野を長く持て。この宝物庫全体とて、未来に比べれば取るに足らぬものだ」

その後、彼はバイロンとレベッカにそれぞれ水晶と貨幣の一部を持たせ、まずこの場所を離れることにした。

この宝物庫はすでに手中に収めたが、今すぐここのすべてを役立てることはできない。まずは下のキャンプを築き、その後、信頼できる兵士たちが宝物庫の品々、何より武器や装備を少しずつキャンプへ運び出す。同時に宝物庫には番人を置かねばならない。あの魔法の大扉が守ってはいるが、自分がここまで来た以上、宝物庫を山の中で誰も見ぬままにしておくわけにはいかぬ。

それに遺跡の外にいるあの古代の戦士も、改めて葬ってやらねばならない。乱石を積んだだけでは墓と呼ぶに値しない。文明の世界から来た者たちがこの地に戻った今、戦死した勇士は然るべき埋葬を受けるべきだ。

宝物庫を白金の円盤で再び封鎖した後、高旸はこの場所を後にした。

河原近くのキャンプは依然として慌ただしく設営が進められていたが、すでに終わりに近づいていた。

バイロンとフィリップの二人の騎士はタンザン鎮で大量のテントを買い付けた。実際のところ、テントを張るのに必要な帆布と木材にすぎず、現場に着いてから加工してようやく仮設の天幕となるのだが、先遣隊の第一陣は皆、腕の立つ熟練工だったので、テントを張るのも驚くほど速く、さらにヘティがいくつかの補助魔法で手伝ったこともあり、キャンプはすでに形を成しつつあった。