劍問蒼天 - 第191章 洩密 - 清風書屋

南疆、十万の荒山。

黒い山脈を越え、十万の荒山の中へと足を踏み入れたとたん、冥厲は自分が本当の蛮荒の原始世界へ入り込んだのだと感じた。もっとも魔教において、蛮荒とは神州浩土の極西北にある、人の住まぬ広大な地帯を指す。そこはその大半がゴビ砂漠で、草一本生えず、たとえ生命があっても皆、きわめて強靭な蛮荒の遺種ばかりである。ゆえにそう名づけられた。そして魔教の伝説における聖殿もまた、そこのどこかにあるのだが、冥厲は一度も行ったことがなかった。

しかし目の前のこの世界は、明らかに伝説のあの蛮荒の地とはまったく異なっていた。十万の荒山の中は、草一本生えないどころか、まさに草が乱れ生い茂るといった有様だった。歩いてくれば、いたるところに広大な原生林が広がり、足の踏み場もないほどで、どの一帯の土地も、生存空間を奪い合う植物で埋め尽くされているかのようだった。そして果てしない林木や荊棘の背後には、またしても果てしない毒物や悪獣が潜んでいるらしかった。すぐ傍らの暗がりには、常に悪意に満ちた獰猛な眼差しがこちらの様子を窺い、隙を突いて不意打ちを仕掛け、お前を死地に陥れて美食に変えようと待ち構えているかのようだった。

冥厲や金瓶月ほどの人物にとって、こうした普通の毒物など何ほどの脅威でもないが、それが果てしなく続くとなると、さすがに頭が痛くなる。二人は宙を飛ぶこともできたが、まず一つには、この原生林の上空でいつ瘴気の毒霧が立ち昇るかわからないこと。二つには、いかに道行が深くとも結局は休息を要するのだが、この外界からの妨害にあっては、ほとんど止むことがないのだった。

数日が過ぎるうちに、猿の小灰までが次第に苛立ってきたようだった。

さらに、こうした毒霧や悪獣の妨害のほかにも、十万の荒山の奇妙な天候も、なかなか人を苦しめるものだった。中土の地帯ともまたまったく異なり、雲が集まるとか空模様が変わるといった過程がなく、ここの雨はほとんど降ると言えばすぐに降る。まだ晴れ渡っていた空が、またたく間に土砂降りとなって降り注ぐ。止むときもこれまた驚くほど唐突で、さっきまで雷鳴稲妻が走っていたかと思えば、次の瞬間には一点の雲もなく、人を呆然とさせるのだった。

しかも雨の降る時間には、どうやらまったく定めがないらしく、短ければほんのしばらく、長ければ数日間やむこともなく、まったく掴みどころがなかった。

今、二人は降り続く陰雨に包まれた、ある黒い森の中を歩いていた。

二人がなぜ法術を使って宙を飛ばずにいるかといえば、そうしようと思ったときに、この詭異な場所では雨の降っているときでさえ、黒い森の上方にはなんと奇妙な黒い気が立ち昇っており、逆に森の下の地面の上では、空気のほうがむしろまともであることに気づいたからだった。

冥厲も金瓶月も、長く魔教の中に浸ってきた人物であり、眼力もただならぬものがあって、その軽重はもちろんわきまえていた。相談の末、やはり慎重を期すほうを選び、黒い森の中を歩いて行くことにしたのだった。

この森は、十万の荒山山脈にある多くの原生林と同じく、木々の枝葉が非常に密で、空から降る雨はしばしば直接地面に落ちることなく、繁った枝葉の先から枝伝いに流れ滑り落ち、冷たい気配が森全体に漂っていた。二人の歩くざわざわという音と、遠くの雨音のほかは、森全体が雨の中で眠っているかのようだった。

冥厲も金瓶月も傘を差してはいなかった。おそらく持っていなかったのだろうが、これほど繁った森の中では、たとえ傘があっても、あちこち引っかかって一歩も歩けぬありさまだったに違いない。小灰は一言も発せず、体を縮めて冥厲の肩にうずくまっていた。上方の枝葉から落ちる雨水に、体の毛という毛が濡れそぼり、ぺったりと体に貼りついていた。

冥厲の顔にも水滴がついていたが、その表情は相変わらずどこまでも淡々としており、前方を歩きながら、周囲の異様な気配など少しも感じていないかのようだった。金瓶月はその後ろにつき従い、これまた疲労の色など見えなかったが、わずかに乱れた髪と、やや冷ややかな表情が、かえって彼女の愉快ならぬ心情を裏返しているかのようだった。

この森こそ、実は彼女が前回訪れたことのある黒森林だった。金瓶月は心の中でよくわかっていた。この森を抜け、さらにいくつかの山を越えれば、目指す目的地にたどり着けるのだ。実際、彼女はまさにそう冥厲に告げていたのだった。

「沙……」

冥厲は手を伸ばして垂れ下がった枝を一本へし折った。見たところ極めて強靭な古藤のような枝幹であったが、彼の手の中では豆腐のように脆かった。金瓶月は彼の後ろで、黙って冥厲のその手のひらをひと目見やり、目に何やら思案の色を浮かべて、わずかに眉をひそめた。

ふと、冥厲が「おや」と声を上げ、体を止めたかと思うと、すぐさま左へと急ぎ足で数歩進んだ。すると目の前がたちまちに開け、なんと一面の明るい光が広がった。そこは一つの断崖で、岩の周りはおよそ数尺四方、草木は一本もなく、足もとにはただ一面の、空漠とした雲海が広がり、雲気がうねり、そのうちに五色がまだらに彩られて、なかなか美しかった。

足音が響き、金瓶月も彼の傍らに立った。その顔色がわずかに変わった。こここそ、前回彼女があの謎の黒衣の男に不意打ちを食らった場所だった。辛くも逃げ延びたあと、彼女は何気なく崖の石の下で、かつての殺生和尚の殺生刀を見つけたのだった。ただ、彼女は冥厲をちらりと見たが、一言も発さなかった。かつて発見したことをすべてこの男に話すつもりは、明らかにないようだった。

冥厲は遠く眼下の雲海を眺め、しばらくしてからわずかに首を振って言った。「下のあの雲霧は色とりどりだ。おそらくはやはり毒の瘴気であろう」

金瓶月はうなずいて言った。「わたしもそう思います」

冥厲は彼女を見て言った。「あとどれほどだ」

金瓶月は手を伸ばして額の水滴をそっと拭い、少し思案してから言った。「もう遠くはないはずです。前回ここへ来たとき、この先をもう一時間ほど進んだだけで、この黒森林を抜けたのを覚えています。ここを出て、さらに二つの山脈を越えれば、鎮魔古洞に着きます」そう言って彼女は一息つき、少し戸惑いを含んで言った。「不思議ですね。前回ここへ来たときは、黒森林の中に確かに多くの悪獣がいたのに、どうしてこの道中、あの毒虫たちのほかは、まともな悪獣が一頭も見当たらないのでしょう」

冥厲は淡々と言った。「お前が見たあの化け物どもは、きっと獣尊に従って十万の荒山の外へ人を食いに出かけたのだろう」

金瓶月は一瞬言葉を失い、すぐにその可能性はきわめて高いのだろうと思い至り、その顔にすぐさま嫌悪の表情が浮かんだ。いかに彼女が魔教の出であろうと、獣妖のような人の道にも人倫にも悖る災厄には、やはり非常に反発を覚えるらしかった。あるいは、かつて中土の毒蛇谷での一戦で迷魂派が全滅したとき、冥厲はいまだに金瓶月がなぜ一人だけ逃げ延びられたのか、しかもなぜ冥王の麾下に身を投じたのかを知らなかったが、思うに金瓶月もまた、これらの獣妖どもに好感情など抱いてはいまい。

冥厲は深く息を吸い込み、気を取り直して言った。「行こう」

そして振り返って再び暗い森の中へと入っていった。金瓶月が続こうとしたが、ふとまた振り返り、あの断崖の下を一目見やった。柳眉をそっとひそめ、何かを考えるような様子だった。先を行く冥厲はしばらく歩いてから、金瓶月がついてこないのに気づき、振り返って声をかけた。金瓶月ははっと我に返り、艶然と笑って言った。

「どうしたの、そんなに早くわたくしのことが気にかかったの？」

冥厲は彼女を一瞥し、どこまでも淡々とした顔で向き直ると、それ以上は構わずまっすぐに進んでいった。金瓶月はほほえみながらついていったが、彼女がまさに森へ入ろうとしたその瞬間、ふと手を一振りすると、一道の白光が彼女の手から閃き、飛び出した。その勢いはきわめて速く、「咄」という鈍い音とともに、この断崖の片隅の隙間へとぐっと突き刺さった。

光がその隙間でゆっくりと閃いた。それはまさしく、かつての殺生刀だった。

目を転じたときには、金瓶月の姿はすでに消えていた。

凄まじい風と苦しい雨が、またしても覆いかぶさってきたかのようで、この詭異な黒い森を包み込んだ。遠く、十万の荒山の広漠たる天の穹窿も、すべて灰色に染まっているかのようだった。そこに何かの神か、あるいは悪魔かが、その幽冥の中で咆哮し怒号し、天地人間の、どこか渺小に見える存在たちをじっと見つめているのかもしれない……

風雨はいっそう激しくなった！

冥厲と金瓶月が凄まじい風雨の中、十万の荒山を艱難辛苦の末に歩み、獣尊の跡を追っていたまさにその頃、十万の荒山山脈の外の南疆もまた、まさに熱気に満ちた気配に包まれていた。

ますます多くの正道の弟子たちが南疆へとやって来て、喧騒とともに、彼らの到来は南疆に残って流れ出でていた獣妖の残党の数を、ほとんど急速に減らしていった。そして南疆のこの地に、これほど多くの中土の人間が集まったことはかつてなく、しかもその大半は、修道の徒であった。

南疆の地元五族の土民たちは、これらの外来者に対して終始、敬して遠ざかるという態度を取っていた。そしてこれらの正道の弟子たちの間にも、どうやら奇妙な気配が漂っているらしく、多くは同じ門派の者でなければ、顔を合わせてもたいてい距離を保ち、時にはある門派の弟子たちが衝突を起こしたなどという話も、折に触れて耳にした。

ただ、それが何のためなのかは、誰も声を大にして明かしたことはないようだった。