劍問蒼天 - 第167章 決戰 - 清風書屋

金色の光球はまばゆい輝きを閃かせ、ゆっくりと前へ進んだ。この荘厳なる仏家の法力に推されて、大悲金輪の上の仏像の面容の黒気は次第に消え、正常へと戻り始めた。そして獣尊も何かを感じ取ったのか、面色がわずかに変わった。

金色の光球がついに大悲金輪に触れたその刹那、陡然として金光は内に収まり、法宝金輪の全体はかえって透明になったかのようで、一道の霞光がついに花開くがごとく、流れるような仏力が、長く醸されてきた火山のごとく、無数の金光耀く諸仏の真言を閃かせながら、そこから噴き出した。

刹那のうちに、空の全体が金色の海と化し、金芒は天も地も覆いつくすように押し寄せ、もはや他の色彩は見えなかった。この輝煌を極めた光の海のなかでは、もはやいかなる妖魔も生き延びられぬかのようだった。

ただ、かすかに見える一本の指を除いては！

無辺の仏光に呑み込まれた世界の、その金光の奥に、なお一缕の黒気があった。細きこと煙塵のごとく、軽やかに舞い上がり、時に現れ時に隠れ、あるかなきかのまま、大悲金輪の前へと巡り、そっと仏祖の面容の上、和藹慈悲の顔の眉間のあたりに、点を打った。

その一点は、滄海のなかの一粟、須弥のなかの芥子のごとく、天に満ちた仏光に比べれば、あまりにも取るに足らぬものだった。しかし、普澄上人の顔色はさっと変わった。その顔の全体が、さっと暗く沈み、死灰のごとくなった。

そして、すべての者が見た。かの輝きのなかで、突如として天地が揺らぎ、仏光が動揺し、あの仙人のごとき僧が、わっと一大口の鮮血を噴き出し、身前の法宝金輪を紅に染めたのを。

狂風はしずかに止み、紛乱の天地は静まり、金光は揺れ漂いながら静かに消えていった。普澄上人の唇はわずかに震え、体もよろめいたかのように後ろへ下がった。後ろでは法澄らがとうに駆け寄り、彼を支えていた。

普澄上人はかすかに苦笑し、前方の虚空に向かって掌を合わせて言った。「施主の法力、まこと老衲が生涯にて見たことのないほど強きものにて、敬服の至りにございます！」

蒼嵐山接天峰の上で、無数の正道の弟子たちがどよめいた。

宙に、金光が退き、黒気が生まれ、まさに虚空から躍り出るがごとく、一声の厲嘯とともに、あの巨大な悪霊の妖獣は赫然としてふたたび姿を現した。あれほどの巨大な躯が、先ほどの激しい斗法のなかでなぜその影すら見えなかったのか、それなのに今またこのように生き生きと甦るとは、まったくもって知れようがない。

そしてその頭の上に立つ、今このとき天下の正道がこぞって目をそばだてて驚くその人物は、面色がいよいよ蒼白く、冷ややかな顔には初めてかすかな疲労の色さえ見て取れた。ただその眼差しだけは依然として常のごとく冷ややかだった。とはいえ、その視線が普澄上人の姿をとらえたとき、やはりわずかに動じ、冷たく鼻を鳴らした。

「中土の修真の術、さすがに凡ならぬところがあるようだ」

普澄上人はかすかに首を振った。本来なら何か言葉をかけて説得しようという思いもあったが、相手の様子を見て、言っても無駄と悟り、そのまま法澄らに支えられて退がった。

正道の三大領袖のうち、すでに二人がこの素性の奇妙な妖人の手で後れを取った。一時の間に、接天峰の頂はことごとく色を失った。一方、獣妖のほうは万獣が一斉に吼え、気勢は大いに高まっていた。

まさにそのとき、一声の咆哮が、人々の背後から天へと衝き上がった。接天峰の玉衡殿下、寒冰潭の水のなかに突如として巨大な渦が現れ、水勢は急速に回り、回るほどに激しくなり、あの龍吟虎嘯のごとき吼え声もますます高くなり、ついには前十方にひしめく無数の獣妖の声を、力ずくで押し下げてしまった。

見れば寒冰潭のなか、水柱が突き上げるがごとく、轟然と立ち上がり、まっすぐ一本に天へと飛び、数十丈の高みまで衝き上がった。水柱は凝ったまま散らず、狂花が咲くがごとく、蒼嵐山を鎮護する神獣、霊尊水麒麟の巨大な躯が姿を現した。

接天峰の青雲の弟子たちはまず驚愕し、そののち狂喜して大声を張り上げ、精神は大いに振るった。水麒麟は万人の注目のなか、頭を上げて青天に向かって一声長く嘯き、首を振り尾を振りながら水柱を離れて前へ飛び、雲頭から降りた。

天へ衝き上がった水柱は、そこでようやく轟然と落ち、たちまち轟隆隆と山洪のごとく、寒冰潭の周りをびしょびしょに冷たく濡らした。躲げ遅れた正道の弟子たちは方々に隠れ、一時はかなり無様な有様となった。

しかし大多数の者は、このときそんなことにかまっている暇などあるはずもなく、その視線はことごとく青天の上へと注がれた。水麒麟は目を怒らせて見開き、咆哮やまず、宙に虚しく立ち、そして一道の墨緑の影がゆっくりと降りてきて、水麒麟の背に、前方の、今このときほとんど不敗とも見えるあの獣尊に面していた。

道衍真人！

獣尊の冷ややかな顔には相変わらず何の変化もなく、その眼差しは宙を隔てて道衍真人と対峙した。一方、彼の足もとの巨大な悪霊妖物は水麒麟に向かって、同じく厲しく咆哮し、水麒麟もこの妖物にはいささかの好意も抱いていないらしく、その姿はいよいよ凶悪で、口いっぱいの牙を剥き、吼え声を連ねた。

吼え声のなか、水麒麟はぐっと頭をもたげ、淡き青光が閃き、なんと口から石に似て石ならぬ様子の長剣を吐き出した。長剣は宙に飛び、道衍真人は右手を伸ばして、一掴みに受け止めた。

その瞬間、突如として、蒼嵐山の全体が静止した。そしてしばしののち、天地を揺るがすような呼喊が、潮のごとく迸り出た。

弑仙古剣！

伝説のなかで並ぶものなく、堅きを摧かぬ弑仙古剣。正道のなかで妖を降し魔を伏す無上の仙器が、ついに十年ののち、ふたたび人の世に現れた。

一筋の光が、あの伝説の古剣から、やわらかな水のごとく静かに流れ、道衍真人の身へと伝わった。人々のなかから無数の歓声が上がるなか、道衍真人はその剣の柄を握ったまさにそのとき、体がどうしたことか、わずかに震えた。そして彼はもう一度、力強く、落ち着いて、重々しく、弑仙古剣を手のなかに握りしめた。

「天の賜いし神剣、邪魔を誅殺せん！」

道衍真人の面目は常のごとく、神色は穏やかで、ただ弑仙を手にし、剣を掲げて前方の獣尊へと真っすぐに指し示し、かくも淡々と言った。無数の者の目には、すでに冒涜すべからざる仙人のごとく映った。

弑仙剣のもと、無数の者がこぞって歓呼した。そして仙剣の前に、獣尊はその古剣をしばらく見つめ、さらに道衍真人を仔細に見やると、ふいに冷ややかな顔に変化が起き、なんと信じがたく首を振って大笑いし始めた。その笑声は高く、この天地の間にこだまし、ところどころに低い咳の音が混じっていた。

「良き剣、良き剣！」獣尊はなんと手を打って賛嘆した。しかしその口調には、いささかの嘲弄の意があった。「これほどの凶戾無上の剣、我さえも幾ばくかは畏れるものを、まさかお前たちの手に現れるとは、まことにもって……ははははは……」

彼は続けようとはせず、まるでこの世で最もおかしなものを見たかのように、抑えきれずに大笑いした。それはすべての者を訳の分からぬ気分にさせた。

その猖狂たる姿を眺め、道衍真人は面容を変えず、言葉を発して弁じようともせず、ただ深く息を吸い、両目をわずかに閉じてすぐに開くと、その目から鋭い精光が射た。瞬間、一道の耀く光芒が、弑仙古剣の上から咲き放った。

水麒麟が天を仰いで長く嘯く！

獣尊の笑声はぴたりと止み、その顔に凝重の色を浮かべ、前方に面した。

そして足もとのすべての者は、息を殺した。誰もが知っていた、この二人の間の斗法は、すでに最後の決戦であると。この大いなる災厄の最後の結果が、ついに訪れようとしているのだと！