劍問蒼天 - 第166章 赤焰 - 清風書屋

あの天空の少年は、無表情のまま、足元の戦場へと目光を走らせていた。かつて己を守っていた巨大な妖獣たちが次々と倒れていくのを見ても、彼はさほど動じる気配もなく、まるでとうの昔にこうした生死の境を見透かしてしまっているかのようだった。

狂風が吹き荒れ、彼の姿は黒雲の深みからゆっくりと降りてきた。万獣の嘶きはいよいよ耳をつんざくようになり、すぐ傍らの漆黒の雲気のなかにさえ、細い電の芒が霊蛇のようにくねり走っている。

雲海の上では、先刻まで激しく斬り結んでいた人々も獣たちも、ぴたりと動きを止め、思わず天空のあの異様な少年を見上げた。どこか妖しげな彼の面差しの、瞳孔には二つの光点があるかのようだった。

やがて、獣尊は半空に、無数の獣妖の真上に立ち止まった。その背後では凶獣饕餮が怒りに目を見開き、正道の接天峰のある方角へ向かって、凄まじい咆哮を放った。

「吼あ……」ほとんど同じ瞬間、饕餮の一声に呼応して万獣が声を限りに嘶き立てた。その声浪は突如として湧き起こったものながら、まるで山を排し海を覆す勢いで、たちまち風雲は色を変え、砂は飛び石は走り、正道の者たちの多くが思わず数歩後ずさった。饕餮の躯はこの嘶きのなかで猛然と膨れ上がり、またたく間に一頭の巨獣となり、獣尊を取り巻いた。そして彼らの左右でも、異変が起こっていた。

半空の黒雲は突如、何か巨大な引力に引き寄せられたかのように、四方八方から急速に湧き集まり、獣尊の少年の上方に集まって、やがて巨大極まりない黒い風柱を形づくった。それは急旋し、鋭く空を破る音を発しながら、天空からゆっくりと降下していった。

その風柱の太さは常識を逸しており、ざっと見ただけでも接天峰を丸ごと呑み込みかねぬかのような印象を与えた。折しも天幕は低く垂れ、狂風は凛冽として、まさに凶戾の気配いに満ち、世の終わりが目の前に迫ったかのごとき光景に、人々は思わず絶望の念を抱かされた。

正道の者たちはこぞって色を失った。これほどの神通妖法はまさに前代未聞、見たことも聞いたこともない。もとよりこの獣尊がただ者でないことは予想していたが、まさかこの妖孽がかほどの神通を備えていようとは思いもよらなかった。そして伝説のなか、かつて彼を収め、鎮魔古洞に千年万年と封じ込めたというあの先輩高人とは、いったい何者であったのか、想像もつかぬほどだった。

巨大な風柱がゆっくりと降り、やがてその漆黒の恐ろしい姿を現しはじめると、形なき吸引力が徐々に雲海の上のすべての者を包みはじめた。正道の弟子たちの多くはすでにひそかに功を運び、これに抗じはじめていた。この妖法に吸い込まれれば、九つの命があったとしても生きて帰れぬであろうことは、誰の目にも明らかだった。

玉衡殿の外、道衍真人ら三人は面色厳しく、普澄上人はあの巨大な風柱を長く見つめたのち、低く声を発した。「かような妖法、まことにわしも生涯はじめて見るものじゃ。道衍師兄、下の弟子たちでは、とてもこの妖術には抗しきれぬであろう。いっそわしらが……」

道衍真人はゆっくりと頷いた。「上人の言うとおりです。本命がすでに姿を現した以上、わしらもそろそろ……」

その言葉の終わらぬうちに、突如、あの巨大な風柱はそれまでの緩やかな下降をやめ、にわかに速度を速めて降下し、まっすぐ雲海へと突き進んだ。それと同時に、無数の獣妖の嘶きはいよいよ激しさを増し、天霄を貫いて、凄絶の極みに達した。正道の者たちはこぞって色を変え、この前代未聞の異様な妖術を前に、誰もが一瞬どう対処すべきか分からずにいた。

風柱が今にも雲海に届かんとするのを見て、正道の弟子たちのうち胆の据わった数人が、ついに堪えかね、大声を張り上げてまず法宝をあの暴風へと打ち放った。そばの老練な先輩たちがそれに気づいてただちに声を荒げて止めたが、この混乱のなか、結局数人が駆け出してしまった。

その数点の仙剣法宝は宝光を閃かせ、まばゆい光を放って風柱のなかへと突っ込み、またたく間にその中へ没したが、泥牛海に入るがごとく、いささかの音さえも返ってこなかった。その直後、何かに驚かされたかのように、風柱のなかから突如ひとしきりの轟鳴が起こり、数条の灰黒い太い旋風が形あるもののように、まっすぐあの数人の弟子たちへと襲いかかった。

正道の一同は大いに驚き、こぞってこれを防いだが、その数条の旋風はまるで霊気を備えているかのごとく、他の者が防ごうとすると形なきもののようにすり抜けてゆき、よりによってあの数人の前でだけ、黒い旋風はにわかに凶悪な相貌を現し、凄まじい風声のなか、またたく間にあの数人の弟子たちに絡みついて、「ひゅう」と一声、また縮み返した。その速さ、人々の反応も間に合わず、皆の護りのただなかで弟子たちがそのまま異様な巨大風柱のなかへと引きずり込まれてゆくのを、ただ呆然と見送るしかなかった。

遠く幽かな場所から、かすかに悲鳴が聞こえてきた。風柱のなかで、にわかに血のごとき紅い光が閃き、しばしののち、なんの音沙汰もなくなった。

正道の一同はしばし息を潜め、互いに顔を見交わした。

光がにわかに起こり、天から三道の豪光が降りて正道の一同の前方に落ち、閃いたのち、道衍真人、普澄上人、雲易風の姿が現れた。三人はいずれも面色凝重として、道衍真人が手を一振りし、急いで言った。「弟子たちは退がれ。長老たちはこの場に残れ。」

人々のなかにひとしきりのざわめきが起こったが、やがて若い世代の弟子の大半は退いてゆった。この者たちの多くは三大派閥の弟子であり、分別はわきまえている。さすがにこの風雲急を告げる危急の折とあって、多くは冷静を保ち、形势はさほど混乱しなかった。まもなく、場に残ったのはわずかに三位の高人と十数人の長老先輩だけとなり、先の大戦で、もともと少なかった長老たちはさらに数人を失っていた。

道衍真人の頬の筋肉がかすかに引きつったが、やがてそれ以上は目を向けず、向きを変えて目の前の、生涯はじめて見る大敵をじっと見据えた。

巨大な黒い風柱は、形なき異様の力に操られて天から降り、狂風と黒気のなか、獣尊の少年の冷たい眼差しは世の殺戮を見透かしたかのごとく、冷ややかにこちらを見据え、道衍真人の厳しい眼差しと宙を隔てて相向かった。

道衍真人は心のうちでかすかに震えた。前方遠くのあの獣尊は人の形をしてはいるものの、その両眼の眼光にはどうしたことか、人の情というものが微塵もなく、その冷たい眼差しは、世の万物すべてを霊性なき畜生と見做しているかのようで、殺伐の意は異様に濃く、まさに極悪非道の野獣のごときものだった。

ちょうどそのとき、あの風柱が天から降り、ついに雲海の上へと落ちた。たちまち硬きこと極まりない白玉の石板が、風柱の落ちた地で低く鈍い音を立て、またたく間に無数の亀裂が走って轟然と割れ開き、無数の砂石巨岩が震えによって逆さまに飛び上がった。そして風柱のなかでは、しゅうしゅうと音が鳴り、悪鬼の低き唸りとも、陰霊の鋭い叫びともつかぬ音がして、何か異様な召喚を聞きつけたかのように、突如、先ほど正道が全力を尽くしてようやく除いたあの六体の巨大妖獣の骸骨が、また動き出したのだった。

正道の一同はこぞって色を変えた！

折しも天地は光を失い、一面凄絶の光景のなか、鬼気がひたひたと押し寄せてきた。あの六体の巨大な骸骨は、よろめきながら動き出し、さほど滑らかではないものの、奇妙な力に引き寄せられて、巨大な躯を引きずり、地の上に深い痕を刻みつつ、巨大な風柱のなかへと吸い込まれてゆった。

一体、また一体、そして最後に白骨妖蛇の巨大な骨格が完全に黒い風柱のなかへ吸い込まれ、跡形もなく消えた。それに続いて、九幽の地府から響く一声のごとく、一股の戾気が狂風のなかから天へと立ち上った。風雲の上の獣尊は無表情のまま、躯の大きくなった饕餮の背に立ち、風馳電掣のごとく風柱のなかへと突っ込んでいった。

血腥の気が濃く漂い、足元の無数の獣妖さえも、この刻ばかりは静まり返っていた。大半は地に伏して、息さえも慎み、さらに弱いものたちはうつむいたまま震え、驚嚇のあまり我を忘れているかのようだった。

やがて、狂風は止み、風雲は静まり、天地もまた物音ひとつしなくなった。そして、人々も無数の妖獣も等しく息を殺し、呆然と、風雲の晴れゆく先に裸わに現れた世の怪物を見つめた。

雲海の上に、赫然とそびえ立っていたのは、まったく新しく、想像を絶する怪物だった。その躯の高さと大きさは、もとのあの六体の巨大妖獣よりもさらに三倍も大きく、人々も普通の獣妖たちも、この怪物の前ではまさに蟻のように取るに足らなかった。

その怪物からは絶え間なく血腥い匂いが漂い、その身からさえ血水がとめどなく滲み出ていた。いたるところに白々とした骨が覗き、その巨大な骨格を見れば、誰の目にもすぐに合点がいった。これはほとんど、先ほどあの六体の巨大妖獣の屍を組み立て直した、恐ろしい悪霊にほかならないのだと。

そしてその巨大な怪物の頭の上に立つのは、あの獣尊の少年だった。その顔色は今はやや蒼白く見えるが、眼光のうちの濃烈な殺意は、かえっていよいよ猛り狂っているかのようだった。

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巨大で凄まじい白骨の頭蓋が、ゆっくりと揺れ動き、同時に奇妙な「かたかた」という音を立てた。見れば空洞の二つの眼窩のなかには、また別の形なき凶光が宿っているかのごとく、目の前の者たちを悪しざまに睨み据えていた。

生臭い悪気が、面と向かって押し寄せてくる。

この再生した悪霊は、全身が躁動と不安にかられはじめたかのように、低く唸り声をあげていた。