劍問蒼天 - 第165章 塵緣 - 清風書屋

稲妻が闇夜を裂いて人の世へと落ちるかのごとく、真法の大力が集まりに集まったその光柱が、にわかに天から降り、白骨妖蛇の真上から、頭頂をまっすぐに貫き通した。その瞬間、あの巨大な体躯からは膨大な力がほとばしり出て、周囲で戦っていた幾人もの青雲の弟子たちが、その形なき有質の気流に遠くまで押し飛ばされた。

白骨妖蛇は天を仰いで長い咆哮を放った。その声は凄まじく、体を支える巨大な骨格が上から下へと、にわかに奇妙な輝きを放ち始め、やがて無数の箇所からかすかなぱきぱきという音を立てて、一条また一条の光がその骨格から射し出した。そして、轟然たる大音響とともに、巨大な体躯がどっと倒れ伏し、その下に敷かれていた硬い白玉の床石を、大きな深い穴を穿つほどに打ち砕いた。地の上でいくたびかもがいたのち、ついにその震えは止んだ。

まばゆい光柱はゆっくりと薄れてゆき、天空に浮かぶ七人の長老と陸雪綾、蕭逸塵らの姿が現れた。そして彼らの眼下、あの巨大な妖物の体躯の傍らには、屍が野を覆うように横たわり、そのうち四柱の青雲の長老の体は、すでに永遠に伏してしまっていた。なお生き残った者たちのなかにも、傷を負った者はさらに多く、若い世代では陸雪綾が霜のような冷たい面持ちながら、その衣裳はすでに大半が紅に染まっていた。蕭逸塵はまだましで、見たところ大事はなさそうだった。ただ曾書言だけが気丈に持ちこたえていたが、この巨大な妖物がついに息絶えるのを見て、ほっとひと息ついたまさにそのとき、ふいに頭をかしげ、意識を失ってそのまま落下していった。

一同はぎょっとしたが、幸い蕭逸塵が曾書言のすぐ傍らにいたので、その体を受け止め、よくよく調べてみると、ほっとした様子で他の者たちに大事ないと合図した。人々はこれで安堵し、それからまた別の戦場へと打ち込んでいった。

正道の数十人の先輩長老たちが戦列に加わってからというもの、この未曾有の大戦の形勢は、ついに初めて正道に有利な方向へと動き出した。これらの先輩高人の道行と法力は普通の弟子たちをはるかに凌ぎ、数からいえば多くはないものの、その影響はきわめて大きなものがあった。十数人の長老と蕭逸塵、陸雪綾、曾書言ら若い弟子たちの合力による包囲攻撃の前に、あの数匹の巨大な妖兽は、妖力がきわめて強いとはいえ、やはりこの者たちに押さえ込まれ、最後には衆人の合力によって誅殺された。とはいえ、さすがにこれほどの妖物だけあって凶悪きわまりなく、正道もまた凄まじい代償を払わされた。

ただ、この血生臭い修羅場のなかで、死んでいった仲間のことを覚えている者が、いったいどれほどいただろうか。

白骨妖蛇の巨大な体躯が倒れたその瞬間、高く天空に漂っていた者たちはすでに向きを変え、無表情のまま別の戦場へと襲いかかり、殺戮と争いを続けていた。蕭逸塵は後方へ飛び、曾書言を人目につかぬ場所に安置すると、急ぎ戦場へと引き返した。ところが、ふと見ると、先ほどまでいた場所で陸雪綾が呆けたように、あの妖兽の屍をじっと見つめ、顔を蒼白にしているではないか。

蕭逸塵は不思議に思い、声をかけた。「陸師妹、どうしたのです？」

陸雪綾は体を震わせ、夢から覚めたようにこちらへ目を向けた。唇がわずかに動き、何か言おうとしたようだったが、相手が蕭逸塵だと見て取ると、ふいにまた口を閉ざし、深く息を吸って、そのまま剣を駆って飛び去り、再び戦局へと加わった。蕭逸塵は訳が分からぬまま、今日の陸雪綾はどうにも妙だと感じたが、考えてみれば、この仙女のような同門の師妹はかねてから気性が孤僻で冷たく、しかも今は戦局の肝心なところ、しばし考えたのち、再びその思いを頭の片隅へと追いやり、ふたたび戦いのなかへと斬り込んでいった。

天空の黒雲は滔々と押し寄せ、なおも沸き返り続けていた。その黒雲の下では、獣たちも人々も、同じように獰猛に斬り結んでいた。ただ、この戦局は、どうあっても次第に有利へと傾いていき、高みに立つ正道の三巨頭の顔にも、その投影となって、もと固く引き締まっていた表情が、ついに少しずつ緩み始めていた。

凄まじい代償を払いこそしたが、数十人の長老が加わってからは、もはや押しとどめる術もなかった六匹の巨大妖兽の勢いも、たちまち堰き止められ、それから次第に押さえ込まれ、衆人の合力によって、まず白骨妖蛇が、続いて他の二匹の巨大妖兽が、相次いで誅殺された。

これら巨大妖兽を仕留めるにあたり、長老たちを含む正道の者も死傷甚だしかったとはいえ、この戦局の趨勢は、やはり少しずつ巻き返されていった。普通の獣妖は、相変わらず黒々と無数にひしめいてはいたが、巨大妖兽の死とともに、その気勢もまたにわかに挫けていった。しかも普通の青雲の弟子たちは、道法のうえでは俊秀たちに及ばぬとはいえ、こうした普通の獣妖を相手にするにはなお余りあるうえ、加えて衆人が一斉に連なり、光の幕はますます破りがたいものとなっていた。

巨大妖兽の半数を片づけると、さらなる高手たちが残る三匹の巨大妖兽へと襲いかかった。もはや誰の目にも明らかなとおり、これら巨大妖兽こそ獣妖のなかの戦魂であった。そして、これら道行の深い正道の長老たち、さらに若い世代の俊秀たちの包囲攻撃の前に、天を覆う豪光と数々の奇珍異宝の鋭い芒のなかで、残る三匹の巨獣もついに堪えきれず、甲高く憤怒に満ちた凄まじい嘶きのうちに、次々と倒れていった。

獣妖の群れは大混乱に陥った。明らかに、この有様を前にして、こうした無知な獣妖どもも、本能的にまずいと察したのであろう。これとは逆に、正道の側は士気おおいに振るい、ついに戦意も高まって、あの璀璨たる光幕の輝きがいや増して外へと押し出し、たちまち獣妖の血肉を四方に飛び散らせながら、獣妖の群れを押し返した。

恐慌の嘶きがひとしきり起こり、無数の獣妖が天に向かって長く叫ぶ。その声は悲切であり、無情の光幕が轟然と迫れば、いったいどれほどの血の光と悲涼が飛び散るというのか。

その無数の吼え声のなか、天空の蒼穹にたなびくあの滔々たる黒雲が、にわかにぴたりと静止した。まるで、この世が猛然と凝固したかのように。そして、その漆黒の、しんと静まりかえった烏雲のなかから、かすかな一条の光が射し出した。

白い、細やかな微光が。

その瞬間、黒雲は轟然と散開し、さながら狂風が天地を巻き、漫天の風雨を吹き抜けるかのようだった。その黒雲のいちばん深いところから、突然、巨大な渦が外へ向かって急速に回転し、無数の黒い雲気がそれに巻き込まれては散り、跡形も残さぬ。

ひとりの少年の姿が現れ、この戦乱の山頭、血腥な人間の世を無表情に見下ろしていた。高みから下を見下ろすその姿は、さながら伝説の神祇のようだった。その黒髪が風に揺れ、その背後では、ふと大きくなりふと小さくなる黒い怪獣が、いささか焦燥げに身を揺すり、低い唸り声をあげていた。

そして彼が姿を現したその刹那、にわかにすべての獣妖が身を止め、天を仰ぎ、その影に向かって天を仰いで長く哮った。

万獣が天を嘯き、黒雲が退散する。まるで一筋の戾気が、天へと衝き上がり、九霄を目指さんとしているかのようだった。

正道の人々はこぞって色を変えた。道衍真人は玉衡殿の外に立ち、眉を固く結んで、低く独りごちた。「これが獣尊というものか」

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幻月洞天。

あの夢とも幻ともいうべき人の世。

妖しげな輝きを細かに放つあの幽月は、なおも天の果てに掛かったまま、風雨にあろうとも、永遠に淡い光を放ち続けている。

そしてこの世にありながらもがいている人々は、みな散り去ったかのようで、孤独なひとりだけが、ひとり迷いながら残されている。

「わたしは、誰だ」

彼はかすかにそう問いかけ、頭を上げて月を望んだ。「わたしは何のために生きている？」

彼はそう幽かに問うた。それは天の果ての幽月に問うたのか、それとも我が心の深きに問うたのか。

この半生、風立ち雲わき、波は凶悪に荒れ狂った。過ぎし日のあれこれがひとつひとつ胸に涌き上がり、人生のなかでかつて親しんだ人々、心から真に想った人々が、脳裏にひとりひとりとよぎっていく。だが、それらはいずれも半分の痕跡すら残さぬまま、こうしてひっそりと遠ざかっていった。

彼の心にはどこか不服な思いがあり、無意識に手を差し伸べ、何かを掴もうとした。ただ、その手は宙に浮いたまま、ついに空を握りしめるばかりだった。

何もない！

ただ天の果ての月光だけが、無数の風雨をくぐり抜けて、なおも彼の身に降り注ぎ、その襟元を照らしていた。

力なく地に倒れ伏す。まるで偽りの外皮をすべて引き剥がしたかのようで、この孤独な世界のなかでは、何ひとつ強がる必要もない。風雨は次第にやみ、塵土はひっそりと沈黙し、その体躯もまた、まさにこの蒼涼たる世界へと没し、音もなく消え去ろうとしていた。

死んだのだろう。古き伝説によれば、死ねばもう苦痛も思慕もなく、もう何の未練もないという。たとえ九幽の地府、閻羅殿の前であろうとも、それがどんな光景か、誰が知ろうか。華やかなる人の世も、つまるところは空なのかもしれない。

ただ、その沈黙する体躯はふいにまた震えた。天の果ての月光も、それにつれてかすかに揺れ、やがて一条の光柱が降り注ぎ、その身の上に降りかかった。

彼は、もがき起きようとしているのか。

彼は、なおも諦めきれぬというのか。

彼はもがきながら這い起きた。その一挙一動、どれも全身の力を振り絞っているかのようだった。足もとの大地には明らかに尽きせぬ誘惑があり、横たわればもう何の煩いもなく、世の苦痛からも解き放たれると誘っている。