제166장 붉은 불꽃
검, 창천에 묻다 · 1 / 3 페이지
저 하늘 위의 소년은 무표정한 얼굴로 발아래 펼쳐진 전장을 훑어보았다. 한때 자신을 지켜주던 거대한 요수들이 하나둘 쓰러지는 모습을 보아도 그는 별로 동요하지 않는 듯했으니, 마치 오래전부터 이러한 생사를 꿰뚫어 보아온 것만 같았다.
광풍이 휘몰아치자 그의 형체가 검은 구름 깊은 곳에서 천천히 내려왔고, 만수의 울부짖는 소리는 갈수록 귀청을 찢을 듯 커져만 갔다. 심지어 그의 곁, 그 칠흑 같은 운기 속에서도 가느다란 전광이 영사처럼 날뛰고 있었다.
구름바다 위에서 방금 전까지 필사적으로 싸우던 사람들과 짐승들이 모두 멈추어 섰다. 그들은 저도 모르게 하늘 위 그 기이한 소년을 바라보았는데, 요사스럽기 그지없는 얼굴의 눈동자에는 마치 두 점의 빛이 깃든 듯했다.
마침내 수존이 반공중에 멈추어 섰다. 무수한 수요들의 바로 위였다. 그의 뒤에 있던 흉악한 짐승 도철이 눈을 부릅뜨고 정도의 접천봉이 있는 방향을 향해 사납게 한 차례 울부짖었다.
»크아아……« 거의 동시에 도철의 울음소리에 맞추어 만수가 함께 크게 울부짖기 시작했다. 그 성랑은 갑작스러웠으나 마치 산을 밀고 바다를 뒤엎을 듯하여, 잠시 사이 바람과 구름이 빛을 잃고 모래가 날리고 돌이 흩날렸다. 많은 정도의 사람들이 저도 모르게 몇 걸음씩 물러섰다. 도철의 몸뚱이는 이 울부짖음 속에서 갑자기 부풀어 올라 순식간에 거대한 짐승이 되어 수존을 둘러쌌다. 그리고 그들 좌우에서도 기이한 일이 벌어졌다.
반공중의 검은 구름이 갑자기 어떤 거대한 인력에 사로잡힌 듯 사방에서 급히 몰려와 수존 소년의 위쪽으로 모여들었고, 이윽고 점차 거대무비한 검은 바람기둥을 이루었다. 그것은 급격히 회전하며 날카롭게 허공을 가르는 소리를 내뿜다가 하늘에서 천천히 내려오기 시작했다.
그 바람기둥의 굵기는 상상조차 할 수 없을 정도여서, 대략 보아도 접천봉 전체를 집어삼킬 수 있을 듯한 느낌이 들었다. 이때 천막은 낮게 드리워지고 광풍은 칼날처럼 사나웠으니, 그야말로 흉악한 기상이었다. 마치 세상의 종말이 눈앞에 닥친 듯하여 저도 모르게 절망감이 밀려들었다.
정도의 사람들은 잇따라 얼굴빛이 변했다. 이 같은 신통한 요법은 정말 미증유의 것이요 문미문의 일이었다. 비록 여럿이 이 수존이 범상한 무리가 아님을 이미 짐작하고 있었으나, 이 요얼이 이토록 신통한 법력을 지녔으리라고는 정녕 예상치 못했다. 그리고 전설 속에서 그를 사로잡아 진마고동에 천 년 만 년 동안 가두어 두었다는 그 선배 고인은 대체 어디의 신성인지 알 수 없었다.
거대한 바람기둥이 천천히 내려오며 점점 그 칠흑 같고 가공할 모습을 드러내자, 무형의 흡인력이 구름바다 위의 모든 이를 서서히 감싸기 시작했다. 적잖은 정도의 제자들이 이미 남몰래 공력을 운용해 버티기 시작했으니, 누구든 이 요법에 빨려 들어가면 아홉 목숨이 있어도 다시 살아 돌아오기 어렵다는 것을 알고 있었기 때문이다.
옥형전 밖에서 도연진인 등 세 사람의 얼굴이 엄숙했다. 보징상인이 그 거대한 바람기둥을 오래도록 바라보다가 낮은 목소리로 입을 열었다. »이 같은 요법은 정녕 이 늙은 중이 평생 처음 보는 것이오. 도연 사형, 아래의 저 제자들로선 이 요술을 당해내기 어려울 듯하니, 차라리 우리가……«
도연진인이 천천히 고개를 끄덕이며 말했다. »상인의 말씀이 옳소. 정작 본인이 이미 나왔으니, 우리도 이제……«
그 말이 끝나기도 전에, 홀연 그 거대한 바람기둥이 앞서 천천히 내려오던 기세를 바꾸어 갑자기 속도를 높여 아래로 내리꽂혔다. 곧장 구름바다를 향해서였다. 동시에 무수한 수요들의 울부짖는 소리가 더욱 맹렬해져 하늘 끝까지 뚫을 듯 처절하기 그지없었다. 정도의 사람들이 하나같이 얼굴빛을 바꾸었으나, 이 미증유의 기이한 요술을 앞에 두고 어찌해야 할지 아는 이가 없었다.
바람기둥이 곧 구름바다 위에 닿으려 하는 것을 보고, 정도 제자들 가운데 담이 큰 몇 사람이 마침내 참지 못하고 큰 소리로 외치며 먼저 보물을 꺼내 그 폭풍을 향해 내리쳤다. 옆에 있던 노련한 선배들이 이를 발견하고 즉시 큰 소리로 제지했으나, 이 같은 혼란 속에서 끝내 몇 사람은 뛰어나가고 말았다.
그 몇 자루의 선검과 보물이 영롱한 빛을 번뜩이며 바람기둥 속으로 돌진했다. 잠깐 사이에 그 안으로 빨려 들어갔으나, 마치 진흙 소가 바다에 빠진 듯 아무런 기척도 들리지 않았다. 그러더니 이내 무언가 놀란 듯 바람기둥 속에서 갑자기 우렁찬 굉음이 울려 퍼졌고, 몇 갈래의 잿빛 검은 거대한 회오리가 형체를 갖춘 듯 곧장 그 몇 제자를 향해 돌진해 왔다.
정도의 무리가 크게 놀라 잇따라 막아섰으나, 뜻밖에도 그 몇 갈래 회오리는 마치 영기가 깃든 듯하여 다른 이들이 막을 때에는 무형의 것처럼 스쳐 지나가더니, 유독 그 몇 사람 앞에 이르러서는 검은 회오리가 갑자기 흉악한 본모습을 드러냈다. 처절한 바람 소리 속에서 그 회오리들은 순식간에 그 몇 제자를 휘감았다가 »슈웅« 소리와 함께 다시 움츠러들어 사라졌다. 그 속도가 너무 빨라 여럿이 미처 반응하지 못하는 사이, 눈앞에서 그 몇 제자가 여러 사람의 보호 아래서도 산 채로 기이한 거대 바람기둥 속으로 끌려 들어가고 말았다.
아득히 먼 곳에서 희미하게 비참한 외침이 들려왔다. 그 바람기둥 속에서 갑자기 핏빛 광채가 번뜩이더니, 잠시 후에는 다시 아무런 기척도 없었다.
정도의 무리는 잠시 숨죽인 채 서로 얼굴만 마주보았다.
광채가 갑자기 일며 하늘에서 세 줄기 호광이 내려와 정도의 무리 앞에 떨어졌다. 번뜩임이 지나가자 도연진인과 보징상인, 그리고 운역풍의 모습이 드러났다. 세 사람 모두 얼굴이 무거웠는데, 도연진인이 손을 휘저으며 다급히 말했다. »제자들은 물러가거라. 여러 장로는 이 자리에 남으시오.«
인파 속에 잠시 술렁임이 일었으나, 이내 대부분의 젊은 제자들이 물러갔다. 이들 가운데 대다수는 삼대 파벌의 제자여서 자연히 경중을 알았고, 이 같은 풍운이 변하는 위급한 관두에서도 대개는 침착함을 유지할 수 있었기에 형세가 그다지 혼란스럽지는 않았다. 이윽고 광장에는 세 고인과 십여 명의 장로 선배만이 남았다. 방금 그 대전에서 겨우 살아남은 얼마 안 되는 장로들 가운데서도 또 몇 사람이 죽어 있었다.
도연진인의 얼굴 근육이 가볍게 떨렸다. 이내 더 이상 보지 않고 고개를 돌려 눈앞의, 평생 처음 보는 대적을 노려보았다.
거대한 검은 바람기둥이 무형의 기이한 힘에 조종되어 하늘에서 내려왔다. 광풍과 검은 기운 속에서 수존 소년의 냉담한 눈빛은 세간의 살육을 꿰뚫은 듯 차갑게 이쪽을 보았고, 도연진인의 준엄한 눈빛과 허공을 사이에 두고 마주쳤다.
도연진인의 마음이 가볍게 흔들렸다. 앞쪽 멀리 있는 그 수존은 형체는 사람을 닮았으나, 두 눈동자 안의 눈빛은 어쩐 일인지 조금의 인간다운 정서도 없었다. 그 차가운 눈빛은 마치 세간 만물을 모두 영성이 없는 짐승으로 여기는 듯했고, 살벌한 뜻이 유달리 짙어 정녕 궁흉극악한 야수와도 같았다.
바로 이때, 그 바람기둥이 하늘에서 내려와 마침내 구름바다 위에 닿았다. 순간 극히 단단한 백옥 석판이 바람기둥이 내려앉은 자리에서 낮고 묵직한 소리를 냈고, 잠깐 사이 무수한 균열이 거북등처럼 갈라져 나가며 우르릉 하고 터져 나왔다. 무수한 모래와 돌, 거대한 바위가 충격에 튕겨져 거꾸로 날아올랐다. 그리고 바람기둥 속에서는 쉬익쉬익 소리가 났으니, 마치 악귀의 낮은 포효 같기도 하고 음령의 처절한 휘파람 같기도 했다. 마치 무언가 기이한 소환을 들은 듯, 갑자기 정도가 온 힘을 다해 겨우 제거했던 그 여섯 구의 거대 요수 시체가 다시 움직이기 시작했다.
정도의 무리가 일제히 얼굴빛을 바꾸었다!
이때 천지가 빛을 잃고 처참한 기상이 펼쳐졌으며, 귀기가 술렁술렁 몰려들었다. 그 여섯 구의 거대한 시체가 잇따라 비틀거리며 움직였으니, 그리 민첩하지는 못했으나 괴이한 힘에 잇따라 이끌려 거대한 몸뚱이를 끌며 땅바닥에 깊은 골을 파내며 거대한 바람기둥 속으로 빨려 들어갔다.