劍問蒼天 - 第165章 塵緣 - 清風書屋

ただ、彼はどうしても退こうとせず、頑なに身を起こそうとした。手が裂けて血が流れ、唇が切れて深い痕が残った。この蕭蕭たる凄凉の世にあって、それでもなお彼は捨てようとはしなかった。

その月光は幽かに、傾き語るがごとく、彼の身に注ぎ、さながら声を潜めてささやくようだった。「どうして無理をなさるの、手を放しなさいな、放せば自由になれるのですよ……」

彼はもがいた。果てしなく広い天地のあいだの、一隻の蟻のように。だが、どうであろうと、あたかも無限の大きさを誇る天地を前にして、彼はついに頭を上げ、天を望んだ。

ゆっくりと立ち上がった。

見慣れた面影が、心のうちにひっそりと漂う。なにも生死のあいだにあっても、ついには捨てきれぬものがあるらしい。この一生、やはり未練の残る人がいるのだ。

張清越、あるいは冥厲かもしれない。この天地のあいだの一匹の蟻が、今しずかに天を望み、天の果ての幽月を凝視している。

月光は妖しく、幽かに冷たい。

彼はふいに大喝し、身を躍らせて起ち上がり、この果てなき大地を離れ、まっすぐ天へと衝き上がった。その前方には、金、青、紅の三色の光芒が猛然と輝き起こり、彼の身とともに、あの幽月へとまっすぐに突き進んだ。

月は冷たく、声もない。だが、彼の目の前に、ふいに月光が暗み、それは一対の夫婦の姿であった。慈悲と喜びに満ちた面持ちで彼を眺め、それはまるで幾多年か前の雨の夜、この世に降り立った刹那の歓喜のようだった。

心臓が鋭い刃に一瞬かき切られたかのようで、彼は全身を震わせた。だが、その身は弦を離れた矢のごとく、いささかの退く気配もなく、三色の異なる芒が稲妻のように、彼の眼差しのもと、硬くも夫婦の身に突き刺さり、貫き通した。

まるで鮮血が飛び散るかのようであり、また風雨が蕭蕭と顔を打ち、冷たく一片となるかのようでもあった。人影は消え、彼はどこか感覚を失ったようだった。ただ、その眼差しはいまだに確固たるまま、あの幽月へと突き進んでいく。

ふいに、月光がまた暗み、田不悔と蘇婉の姿が現れた。蘇婉は微笑みながら彼を見つめ、田不悔は記憶のなかのそのままに、鼻を鳴らして彼を横目で睨んだ。そして二人のあいだに、田霊素が花のような笑顔で、赤い衣裳をまとい、どこか十六、七の頃の面影で、声を張り上げて笑い叫んでいた。「小師弟、山へ竹を切りに行こうよ……」

彼はその瞬間、息が詰まったかのようだった。その三つの人影が目の前に、生きたままの姿で、彼の行く手を阻んでいた。それはなんという戦慄の感覚か。稲妻が全身を駆け抜けるように、冷たい光芒が彼らの姿へとますます近づいていき、彼の心もまた、まるごと引き裂かれんばかりだった。

ついに、三色の異なる芒はそれでもなお貫き通し、こうして硬くも人影を貫き通した。冷気が頭から足へと注ぎ込むように逆流し、彼は宙にありながら顔は紙のように白く、ふいに口を開くと、「うわ」という声とともに大口の鮮血を噴き出し、胸元の襟をことごとく紅に染め、顔にはいささかの血の気もなくなった。

そして、彼はなおも頭を上げ、百折不撓、不死不休の弦を離れた矢となって、あの幽月へと突き進む。

月光は氷のように冷たく、天地は瞬く間に暗み、どこか凄凉の意が、ひっそりと満ちていくかのようだった。

まさにその電光石火の刹那、月光の手前まで突き進んだところで、たちこめる雲気が涌き、突然、そこにひとつの人影が雲気のなかにおぼろげに現れた。

それはなんという、心の奥深くに刻みこまれた人影であったことか。

彼は猛然と立ちすくんだ。一身の固い決意も、風とともに散り去らんばかりだった。その朧な人影は雲気のなかで翻り乱れ、見れば緑の姿のようでもあり、また白衣で剣を舞う姿のようでもある。

手に握る噬魄が、冷たい涼気を放っている。彼の心は、かつてあの人影のためにかくも苦しんだ。ただ、今このとき、彼はいったいどう進み、どう退くべきなのか。

深き夜のなか、冷冷たる月色。遠い天の果てから、猛然と一声、胸を裂くような吼え声が響き渡った。死に瀕した獣が月に向かって長く嚎えるかのようで、そこには絶望の痛みがありありと満ちていた。

その一条の燦爛たる光芒が、三筋の奇妙な光環をきらめかせ、天へと衝き上がり、まっすぐ雲霄へと入り、雲気を貫き、あの朧な人影へと突き刺さった。

そして、何かが突然、砕け散ったかのように……

漫天の風雨は、こうしてひっそりとやんだ。彼の眼には竟然と熱い涙が浮かび、あの人影を凝視していた。おそらくはすぐ目の前にいるのに、彼女の姿をなおもはっきりと見定めることはできない。ただ、幽遠の冥冥たるかなたに、低い溜め息のようなものが聞こえるだけだった。

風が消え、雨が散る。

月光は落ちて浮雲のごとく。

天地蒼穹ことごとく水のごとし。

彼の体は天空から落下し、万丈の深淵へと落ちていくかのようだった。だが、その心にはもはや恐れも怯えもなく、あったのはただ幾分かの名残惜しさのみで、しだいに消えゆくあの人影を凝視していた。次の瞬間、彼は地面に落ちていた。周囲の幻象はことごとく消え去っていた。

足もとには、古拙にしてなお明るい一面の古鏡が、すでにいくつもの破片に砕けて、壁から落ち地面に散らばっていた。そして彼の身の周りは、古めかしい洞壁の堅い岩で、あの不思議な洞口へ足を踏み入れてから、わずか十歩の距離しかない。

その短い十歩を、彼はまる一生を歩んだかのようであり、痛切な思い出のすべてを、こうして一巡したのだった。

そして、彼は息を整え、気を取り直して、さらに幻月洞天の奥へと歩みを進めようとしたそのとき、ふいに身を強ばらせ、何かに気づいたように、やがてゆっくりと振り返った。

あの古鏡が砕けるとともに、洞口のあの不思議な水霧もまたしだいに消散していき、その背後に立つひとつの人影が現れた。

林驚鴻。

二人の視線が宙で交わり、しばし互いに立ちすくんだ。

やがて、彼らはこうして声もなく見つめ合った。二人の男の眼差しは、少年の頃から青年となった今に至るまで、こうしてそのまま一生を見透かしてしまったかのようだった。

林驚鴻は唇を深く噛みしめ、いまにも血がにじみ出そうなほどで、それから一言一言を噛みしめるように言った。「祖師祠堂のあの老人は、おまえが殺したのか？」

冥厲は黙し、わずかにうつむいた。しばしのち、彼はそっと頷いて言った。「ああ」

林驚鴻の眼が、瞬時に赤く染まった。