劍問蒼天 - 第140章 殺機 - 清風書屋

一行の中では、猿の小灰が一番元気で、地面に降りるや否やあちこちを見回し、跳ね回っていた。

小琬が冥厲を連れていくことを決めてからというもの、長いあいだ冥厲はこうして酔い痴れたまま目覚めなかった。たまに一度目を覚ましても、周りの者たちを目に入れてもいない様子で、小灰を呼び寄せると背中の酒袋を開けさせては際限なく飲み、そうして間もなくまた酔い潰れてしまうのだった。まさに酔生夢死であった。

道中、野狼道人は荷物に加えて冥厲を背負うという務めまで負うことになり、しかもたいていは猿の小灰が冥厲の上に飛び乗ってくるものだから、その重みはさらに増した。彼も長く道法を修めてきたからこそ耐えられたのであって、並の者ならとても支えきれなかったであろう。

今回も野狼道人はしばらく息を整えてから周囲を見回した。周一玄はしばらくぶつぶつと呟いていたが、さすがに疲れたのか、そばに横になって衣のまま眠り込んでいた。小琬は焚き火からそう遠くないところに横になっている。

昏睡する冥厲といえば、先ほど野狼道人が意図したかせぬか、やや離れた場所に彼を下ろしたため、今は火の光もそこまでは届かず、ただぼんやりとした影が映るばかりであった。そして彼のそばにいた三眼の猿はというと、いつの間にかどこかへ行ってしまっていた。おそらくまた何か木の実でも探しに走ったのだろう。道中、小灰はいつもこうだった。

野狗は焚き火の前で黙って座っていた。あたりは次第に静まりかえり、周一玄の寝息がゆっくりと響きはじめ、小琬の体もかすかに上下しているところを見ると、もう眠ってしまったらしい。

火の光が野狗の顔に映り、その表情を明暗定まらぬものに照らし出し、同時に彼の目の中に奇妙に流れる光も映し出していた。

しばらくして、彼はふいに顔を上げ、夜の闇の中にそびえる高く険しく、岩の突き出た、さながら夜の悪鬼が爪牙をむき出しにしたような空桑山を望んだ。そこは、もともと彼の煉血堂一派の聖地であった。しかし今、煉血堂はとうに灰燼と化し、ただ彼という孤魂野鬼のようなものが一人残るばかりである。

彼はゆっくりと振り返った。夜の闇の陰に昏睡し酔い潰れているあの男が、遠くで身じろぎもせず横たわっている。

野狼道人は深く息を吸い込み、手は無意識に腰へ伸びて、己の獣牙の法宝を握った。

そして、彼はゆっくりと立ち上がり、冥厲のほうへと歩いていった。火の光がその背中を照らし、影をますます長く引き伸ばして、やがて地面に横たわる冥厲をすっぽりと覆い隠していく。

次の瞬間、彼は冥厲の前に立っていた。