劍問蒼天 - 第109章 玄火壇 - 清風書屋

あの方がお出になれば、あの怪物どもはきっとおとなしく立ち去るに違いありません。谷主が私たちに上官師叔をお招きするよう命じたのは、きっとそのためです」

李洵は鼻で笑って言った。「そんなことは分かっている。だが、俺には分からんのだ。我ら焚霞谷の尊厳をもってすれば、なぜあの怪物どもに頭を下げる必要がある。ましてや今、上官師叔の手を煩わせるなど、このことが外に伝わったら、我ら焚霞谷は天下正道の笑い者になるではないか」

燕緋は微笑んだ。「師兄、思うにあの蛮族たちにはまだ何か使い道があるので、谷主は彼らに三分の余地を与えておられるのでしょう。いずれそのうち……」そこまで言って、彼女はふいに口をつぐんだが、その両眼は李洵を見つめ、いまだ千言万語を語らんばかりだった。

李洵は口もとをわずかに歪め、その端正な顔にはどこか不服の色が浮かび、遠目に見れば、かえって洒落た趣を添えていた。しかし彼もそれ以上は何も言わず、ただかすかに嘆息して、燕緋とともにそばの細い道へと緩やかに歩み入り、しばらくして夜色の中へと消えていった。

陰の中、刃のように鋭い一筋の視線が、彼らの後ろ姿を追っていた。冥厲の胸中で思いがめまぐるしく巡った。なるほど、今夜焚霞谷を侵したのは、自分が追っているあの魚人の異族だったのか。三日前の夜、暗がりで呂順があの魚人と話すのを耳にしたことを思い出す。あの大柄な魚人は、どうやら一族の長らしい。

どうやら今夜の一件は、あの魚人族長が金瓶月に狙撃され、残る魚人一族が怒りに駆られて報復に来たのが原因のようだ。そこまで思い至り、冥厲の心にふと金瓶月の面影がよぎり、この女への警戒の念がさらに深まった。

彼は陰の中にしばらく佇み、やがて決心したらしく、懐の小灰を見やった。小灰は目をぱちぱちさせていたが、ふいに身を躍らせて彼の肩に飛び乗り、口を開けて笑った。すっかり回復したようだった。

冥厲は安堵して、かすかに笑い、言った。「では、その上官師叔とやらがどんな人物か、見に行ってみようではないか」

小灰は「吱吱」と二声啼き、猿の手を一振りして、李洵と燕緋が去っていった道を指し示した。

冥厲は闇の中で音もなく笑みを浮かべ、その身はふいに立ち上がり、鬼魅のように速く、あの静かな細道へと向かった。

遠くで、一人の焚霞谷の弟子がこちらへ歩いてきたが、ふいに目の前がちらつき、前方の谷の要地「玄火壇」へと通じる道に鬼の影が一瞬よぎったように思えた。だが、目を凝らして見直すと、何も見えない。彼は思わずたじろぎ、それから首を振って何事か呟き、また歩き出した。気にも留めなかった。

小径はひっそりと深く、この道は思いのほか長く続き、あの上官師叔のいる場所がかなり奥まっていることがうかがえた。冥厲がこの道をさほど遠くまで行かぬうちに、周囲にはもはや他の建物は見えなくなり、道の両側は木や草花ばかりとなった。夜風が吹き来たり、天の果てのあの幽かな月の光の下、樹影は揺れ動き、さながら妖魔が乱れ舞うかのようで、どこか妖しい気配を漂わせていた。

冥厲は慎重にこの小径を辿って進んだ。しばらく歩いても、外で見たような分かれ道は現れない。どうやらこの道は、まっすぐにあの上官師叔のいる場所へ通じているらしい。

焚霞谷は広大で、この一本の小径は曲がりくねりながら、なおも谷の奥深くへと延びていた。

ふいに、前方の道端に白い方形のものが現れた。冥厲は目を凝らして見やった。それは石碑で、二行八字が刻まれていた。

玄火重地

弟子止歩

冥厲の眉がひそめられた。前方が焚霞谷の何か神秘の地かもしれぬことにためらったからではなく、この「玄火」の二字が、ひそかに彼の心の一隅に触れたからだった。

彼は思わず自分の右腕を見やった。その衣服の下に、「玄火鑑」が静かに腕の上に横たわっている。

彼はしばし呆然としていたが、やがて冷笑を一つもらすと、足を踏み出してこの石碑の脇を通り過ぎた。

あの石碑は見たところ平凡そのものだったが、どうやら境界の役割を果たしているらしく、石碑を過ぎると、どういうわけか、小径は相変わらず曲がりくねって前方へ延びているものの、道の両側の木や草花は明らかに少なくなっていた。

まず地面の青草がしだいに消え、次に低い灌木が、そして最後には両側にもともと茂っていた木々まで次第にまばらになっていった。地面がひび割れ始めただけでなく、残った数本の木さえも、幹や枝先がすっかり枯れ黄ばみ、このあたりが極度に水に乏しく、大地が焼き焦がされたかのようだった。

あの「玄火」の二字と、何か関係があるのだろうか。

肩の上の小灰が低く一声啼き、身を動かした。どうやら落ち着かぬ様子である。冥厲がそっとその身を撫でると、小灰はしだいに静まった。目の前のこの情景は確かに奇妙だが、どうも焚霞谷の何か重要な場所のようでもない。さもなければ、ここまで来る道すがら、見張りの弟子の一人も見かけなかったはずがない。

冥厲は胸中で考えを巡らせながら、小径を辿り、最後の曲がり角を曲がった。

と、突然、定力のある彼ですら思わず身が震えた。彼の前に現れたのは大きな空き地で、どこからか吹き寄せる熱風が顔にぶつかってきた。

空き地の真ん中には、赫然として巨大な円形の祭壇があった。底部は宙に浮き、十三本の白玉石で造られた高さ三丈の巨大な石柱が祭壇全体を支えている。祭壇の縁には十二本の白玉石柱が立ち、いずれも二人がかりで抱えるほどの太さがあり、そして祭壇の中央にある最も太い一本の白玉石柱は、少なくとも五、六人でかからねば抱えきれぬほどに見えた。

そして祭壇の上は、すべての建物が一種の赤紅色の奇妙な石材で築かれ、階段も欄干も、ことごとくそうであった。祭壇の中央には高く雄大な殿堂がそびえ、宝塔の形を成し、三層からなっており、一段高くなるごとに下の層より半分ほど小さくなるが、どの層もほとんど信じがたい十丈の高さがあった。

遠くから眺めると、この祭壇はまさに巨大な燃え盛る赤紅の炎の塊が、天を突き刺しているかのようだった。冥厲はこの祭壇の下に立つと、ほとんど蟻のように、この上なく小さく見えた。

冥厲は深く息を吸った。目の前のこの建造物は実に驚くべきもので、鬼斧神工の四字も、ここに置けばおそらく恥じることはあるまい。まさか焚霞谷に、これほど気勢雄大な建築があるとは。彼は胸中で思案し、しばらくして先ほどくぐったあの石碑を思い出し、胸中にぼんやりと分かってきた。目の前のここは、おそらくあの噂に名高い焚霞谷の名所――玄火壇であろう。

彼は気を落ち着け、音もなくひらりと身を滑らせた。周囲には目の前のこの玄火壇のほかは何もない空き地で、何の遮蔽物もない。幸いにしてこのあたりには見張りの者もなく、彼の身のこなしも速かったので、瞬く間に玄火壇の底部にたどり着いた。

玄火壇の近くに寄ると、空気中の熱気はたちまち数倍にも高まり、冥厲ほどの修行の身であっても、さすがにやりきれない焦燥を覚え、額にうっすらと汗がにじんだ。冥厲は眉をひそめ、心中ひそかに驚きつつ、ふと小灰がこの酷熱に耐えられるだろうかと思い至り、振り向いて見やると、肩に這い蹲る小灰は頭を掻き耳を引っ掻いて、周囲の熱気などまるで眼中にないかのようだった。

冥厲は一瞬たじろいだ。なんとなく、小灰は近ごろひどく尋常でないと感じていた。とりわけ、あの死亡沼沢の神樹の上の天帝宝庫で霊薬や異石を口にしてからというもの、その身体は明らかに少しずつ変化し始めていた。

とはいえ、今のこの状況では、小灰が熱を怖がらぬに越したことはない。冥厲も当座はそこまで気を回す心の余裕はなかった。彼は次にこの玄火壇へと駆け上がるべきか思案していたそのとき、ふいに玄火壇の上方から足音が伝わってきた。

冥厲は眉をひそめ、周囲を素早く見渡したが、あたりには少しの遮蔽物もない。わずかに思案したのち、彼は身を躍らせて玄火壇の下へと飛び込み、太い白玉石柱の陰に身を潜めた。

彼は石柱の陰に隠れ、思わず手を伸ばして石柱に触れた。と、突然手が熱く焼け、彼はさすがに反応が速く、すぐさま手を引っ込めた。

この玄火壇の下では、この石柱さえもが焼け付くように熱いのだった。

足音が大きくなり、どうやら誰かが降りてきたらしい。ふいに老いた声がゆっくりと聞こえてきた。「谷主のお招きとあらば、わしも行かねばならん。ただ、お前たち、わしに教えてくれ。あの魚人どもはなぜ急にこれほど凶暴になり、谷を攻めるに至ったのか」

冥厲は石柱の陰に身を潜め、外をうかがった。李洵と燕緋の二人が、灰衣の老者の背後に従い、恭しい神色で降りてくるのが見えた。