第77章 第五章
剣、蒼天に問う · 2 / 3 ページ
まるで死のような静寂であった。
道衍真人の墨緑色の道服は、腹部が瞬く間に濃い色へと変じた。その顔色もまた、たちまちのうちに蒼白を通り越して真っ青になった。ただ、その顔に浮かぶ驚愕の色は、身体の痛みをはるかに超えていた。
「お、お前、何をする気だ？」かすれた声で、彼は大殿の入り口に立つ蒼岩道人に向かって、誰もが抱いていた疑問を口にした。このとき、龍峰の弟子である斉浩や林驚鴻らさえも、自分の目を信じられぬかのように口を大きく開け、かつてこの蒼嵐山でもっとも権勢を誇った者の一人を見つめていた。
「私が？」蒼岩道人はまるで突然、別人にでもなったかのように、あざけるように大笑した。「お前を陥れているんだよ！ それが見えんのか？」そう言うと、彼は手を一振りした。宙に浮いていた七尾蜈蚣がたちまち彼のほうへ飛び、瞬く間に袖の中へと消えた。
斉浩はもう我慢できず、困惑と驚愕を声に滲ませて叫んだ。「師父、あ、あなたは、正気ですか？」
蒼岩道人は彼に一瞥をくれた。そしてその視線は、斉浩の隣に立ちながら、彼とほとんど同じ表情を浮かべる林驚鴻へ、さらに多くの龍峰の弟子たちへ、はては他の蒼嵐門各脈の弟子たちへと注がれていった。誰もが、狂人でも見るような、信じられぬ眼差しで彼を見つめていた。
「ははは、狂った？ ああ、そうだ！ 私はとっくに狂っている！」蒼岩道人は天を仰いで大笑した。その様子には、どこか狂気の色も滲んでいた。「早くも百年前、この玉衡殿で、万剣孤の万師兄の末路を見たあのときから、私はもう狂っていたのだ！」
「師父！」龍峰の斉浩と林驚鴻の声には、このときすでに泣き声が混じっていた。しかし彼らの背後、道衍真人を取り囲む蒼嵐門の座長老たちの身体は、突然、硬直した。
万剣孤――その悪夢のような名は、濃い影をまとって、蒼嵐門の空に重く垂れ込めていた。
道衍真人の目尻がびくりと引きつった。この百年、誰一人として彼の面前で口にすることなどなかった名が、彼を深くえぐったかのようであった。蕭逸塵が彼の身体を支えていたが、ふと気づいた。道衍真人の傷ついた身体が、突然、激しく震えたのである。そして衣服越しにも、彼には感じ取れた。恩師の身体の内に突如として燃え上がった炎が、なんと熱く灼きつけるものであるかを。
蒼岩道人は狂気の表情を浮かべてそこに立っていた。長年の間に心の底に積もり積もった悪意が、ついに吐き出されたかのようであった。そのため、しばらくの間、誰もこの蒼嵐門の掌門至尊を傷つけた兇手に、立ち向かおうとする者はいなかった。
彼は道衍真人を指差し、さらに人々の背後、影のなかにある三清神像を指差して、大声で言った。「お前たち、お前たち」――彼は田不悔、水月、曾叔常、商正梁ら青雲の座する者たちを指差した。「全員、良心に誓って言ってみせろ。この掌門の座は、いったい誰が座るべきなのだ？ あの年の万師兄か、それともこいつか？」
誰も答えなかった。若い弟子たちはどうしてよいか分からず戸惑っていたが、田不悔たちは顔を鉄のように青くして、一言も発しなかった。
大殿の上には、蒼岩道人の狂ったような声だけが響き渡った。「どうした、黙ってしまったか？ 心に疚しいところでもあるのか？ ははは、そうだ！ そうだとも！ 実は誰の心にも分かっているのではないか、本当はどうあるべきかを。だが今、この座に座っているのは、いったい誰だ？」
水月は顔色を蒼白にして、普段とはまるで別人の蒼松を見つめ、ゆっくりと言った。「蒼松師兄、ことの次第はもう百余年も過ぎたのです。なぜそこまで執着なさるのですか？」
「べっ！」蒼岩道人はこのとき、自分の身分などまったく顧みず、吐き捨てるように唾を飛ばした。その顔には軽蔑の色がありありと浮かび、冷笑を漏らした。「百余年？ ああ、そうだ！ 私は百余年も耐え忍んできた。今日という今日まで、やっと万師兄の無念を晴らす機会を得たのだ。あの年、蒼嵐門の門下として蛮荒へ赴いた、お前、お前、お前！」
彼は指を一本一本差し向け、田不悔、曾叔常、商正梁を続けざまに指差して、冷笑した。「お前たちはこの百年、座を心地よく座ってきたが、あの年、万師兄が一切を顧みず我らの命を救ってくれたことを覚えているか？ あの年、誰が惜しみなく修道の心得を分け与え、我らの道行を大いに進めてくれたかを、覚えているか？ そして、お前だ！」
彼は赫然として水月を指差し、冷然と言った。「先ほど、私が執着しすぎると申したな？ へへ、へへ、あの年、お前が密かに万師兄を想い続けていたこと、そして後に彼がお前を救い、愛したことを、誰が知らぬというのか。それなのに、その日は見殺しにし、今日この場で私を嘲笑うとは！」
水月の顔色が、刷（はけ）で塗ったように真っ青になった！
「それから、お前だ、田不悔！」心の内の怨みをすべて吐き出そうとするかのように、蒼岩道人は狂ったように笑いながら田不悔を指差し、大声で言った。「自分で言ってみろ。万師兄がお前をどう遇したか、そしてお前はどう報いたか？」
田不悔の顔は鉄のように青く、両手は固く拳を握りしめていた。傍らには妻の蘇婉が立ち、その顔色もまた同様に蒼白であったが、二人とも一言も口にせず、蒼岩道人が大声で嘲笑し責め立てるままに任せていた。
「お前はあの日まで、大竺峰の門下の、ただの凡庸で口数の少ない弟子にすぎず、師父や師兄たちにさえ見下されていた。だが万師兄はお前と出会ってから、慧眼をもってお前を鍛え得る才と認め、それ以来、心を尽くしてお前を育てた。自らの修道の心得を明かしただけでなく、さらに力を尽くしてお前を蛮荒五人の旅に推薦した。それによってお前は蒼嵐門の風雲児となり、今日のこの座に就くことができたのだ。私の言うとおりか？」
田不悔は深く息を吸った。その顔には苦悶の色が混じっていたが、しばらくしてようやく、口からゆっくりと言った。「万師兄の私への恩は深く重い。この身を粉にしても、とても報いきれるものではない！」
この言葉が出た途端、大竺峰の弟子たちのみならず、他の各脈も、そして傍らで青雲の内輪揉めに驚いていた梵音寺や焚霞谷の人々までもが、顔色を変えた。どうやら田不悔自身がこう認めたことにより、蒼岩道人の口にした万師兄なる人物に、確かに大きな隠された事情があることが窺えた。
蒼岩道人はへへ、と冷笑した。「よし、よし、よし。お前もついに認めたな。まだ少しは良心が残っていると見える。ならば、お前はどう報いたのだ？ 言ってみろ！」
田不悔はゆっくりと頭を垂れた。歯を食いしばり、身体もかすかに震えているようであった。
蒼岩道人が狂ったように笑った。「よし、言えぬなら、私が代わりに言ってやろう。お前という恥知らずの男。万師兄があれほどお前を重んじたというのに、あの年、蒼嵐山に戻ってから、お前は万師兄が当時小竺峰の蘇婉蘇師妹を想っていたことを知りながら、横から刀を振るってその愛を奪った。あったことか？」
田不悔ははっと顔を上げた。だが、蒼岩道人のほとんど狂気に近い眼差しと触れた瞬間、そこに燃えるような炎の色を見た気がした。そしてどういうわけか、冥冥のうちに白い影が蒼岩道人の背後に立っているように感じられ、彼はたちまち言葉を失い、再びゆっくりと頭を垂れた。
彼が何も言わぬうちに、傍らの蘇婉が突然、一歩踏み出し、大声で言った。「蒼松師兄、何かあれば私に向かってきなさい！ あの年、万師兄が私に心を寄せていたのは確かです。けれど私は初めから終わりまで、彼には尊敬と敬愛の念しか持ち合わせておりませんでした。彼は私たち夫婦に、恩は山のごとく深いものでしたが、私が不易と睦まじくあったのは、すべて私自身の心からで、横から愛を奪ったなどとは言えません。それに万師兄ご自身もあの年、私たち二人の面前で、自らの口で私たちを祝福してくださったのです。」
蒼岩道人は冷笑した。「万師兄はどれほど誇り高きお方か。お前たち二人に裏切られたあと、俗人同様にしつこく付きまとうことなどできようか。彼は常日頃、自分が傷つくことを選んでも、他人にそれを見せることを好まなかったのだ。」
そこまで言って、彼はそれ以上は語りたくないかのようであった。その眼差しは、傷を負って息を切らす道衍真人へと向けられ、目には尽きせぬ憎悪が滲んでいた。「あの年、万師兄は私にとって兄であり父であった。自らの手で私を育て、蛮荒においては命を顧みず私を救ってくれた。この命は、とっくに彼に捧げてあるのだ！ 恨むべきは、百年前、私が力を尽くしても彼を救えなかったこと。あの日から、私は自分に誓った。何があっても、彼の仇を討つと！」
最後の数句を語るうち、彼は声を限りに叫んだ。それはまるで己の深い心に向かって叫ぶかのようであり、また、冥冥のうちにあるあの眼差しに向かって叫ぶかのようでもあった。
蕭逸塵の顔から血の気が引いた。しかしさらに彼を驚かせたのは、彼が支えていたその身体が、突如として彼を押しのけたことであった。
蒼嵐門の掌門真人、百年このかた天下の正道において至高の指導者とされてきた道衍真人が、傷口からなおも血を流し、あの黒い気配がますます濃くなるかに見えるそのとき、赫然として自らの力だけで、ゆっくりと、一歩、また一歩と歩み出てきたのである。
その気勢は、瞬く間にその場のすべてを圧倒した。墨緑色の道服が風もないのに翻り、その両手が深く拳を握りしめ、爪さえも肉に食い込んでいるのが、おぼろげに見て取れた。
彼は前方を見据え、身体を真っ直ぐに伸ばし、蒼岩道人と相対し、さらにはあの无形の白い影と相対するかのように、大声で笑った。