劍問蒼天 - 第77章 第五章 - 清風書屋

大殿の上では、道衍真人はまだ戻っておらず、しかし人々の間には、ひそやかな囁き声が洩れはじめていた。

水月とその弟子三人が戻ってきたとき、一同は左右に分かれて立っていたが、張清越だけは依然として一人、床に跪いていた。陸雪琪は一瞬ためらったようだったが、水月の厳しい眼差しが横から走ると、とうとう黙って彼女の背後へ行き、立った。

しばらくして、道衍真人が後堂からゆっくりと現れ、席に戻った。大殿はたちまち静まり返った。

だが道衍真人はすぐには張清越に問いたださず、かえって申し訳なさそうな面持ちで、傍らの普澄神僧に言った。「普澄師兄、私の門下の弟子が無礼をいたしました。師兄にお恥ずかしいところをお見せしました。」

普澄はかすかに笑い、合掌して言った。「道衍師兄、何をおっしゃいますやら。」

そのとき、蒼岩道人が歩み寄ってきた。手には張清越のあの玄鉄棍を持ち、道衍真人の手元の茶卓の上に置いた。道衍は眉をひそめ、彼を見やり、その目にわずかな疑惑の色を浮かべた。

蒼岩道人が低い声で言った。「師兄、先ほどあなたが去られたあと、少しばかり混雑いたしました。この品はきわめて重要に関わりますゆえ、万が一を惧れて私が預かっておりました。今、ここへ戻しいたします。」

道衍はうなずいて言った。「師弟、気を遣わせたな。」

蒼岩道人はそれから退がった。道衍真人の視線も、ふたたび張清越の上へと戻った。一同は一斉に緊張した。このあとに続くのが、おそらくこの少年の運命を決する瞬間だと、誰もが知っていた。

「張清越、最後にもう一度訊く。何か言いたいことはあるか？」

張清越の額には、うっすらと汗が滲んでいた。今の形勢は、すでに最悪の極みに達している。ただ、彼は蒼嵐門に長くあり、正道のなかで他門の秘伝の真法を探ることをどれほど忌むかを、よく承知していた。もし本当に口にしてしまえば、自分がどうなるかはまだしも、土に還って久しい普照和尚は、おそらく名を汚すだけでは済むまい。骨を埋めた場所までも、梵音寺の「往生塔」から移されることになるだろう。

そのうえ、普照和尚は梵音寺の四大神僧の一人である。人々が自分を信じてくれるかどうかは、なおさら問題だった。

彼はここで心の内で争っていた。あるときは普照の面影を思い、あるときは師門の深い恩を思い、しかし普照を売ることは、死を迫られるも同然で、短い時間のうちに断然と考えのつくことではなかった。

ただ、この大殿の上の誰もが、もう彼に時間を与えようとはしなかった。

道衍は、張清越が自分の問いを聞いたあと、顔色が晴れたり曇ったりし、額に汗こそあれ、しかしいまだに一言も発さぬのを目のあたりにしていた。さらに先ほど弟子たちが彼のために情を乞うた情景を思い起こし、心の奥深くに、長年眠っていた名もなき炎が、ふつふつと燃え上がった。

まるで百年の昔、あの白い影も、こうして玉衡殿に跪き、三清の神像の前で、師長長老たちの前で、いや同じ門の者たちが懸命に情を乞うなかでさえ、あれほどに傲然と、あれほどに人を寄せつけず、世を睥睨していたかのようだった。

最後尾に座る水月は、遠く道衍真人の顔色を眺め、身を震わせた。その目に一丝の悲哀が一瞬よぎり、ゆっくりと頭を垂れた。

「ドン！」

大きな音が響き、一同は震撼した。

道衍真人はとうとう堪えきれなくなったかのように、はっと立ち上がり、指を張清越に突きつけて怒鳴った。「この悪党め、昔、そなたの身の上を哀れに思い、蒼嵐門に留め置いてやったのに、まさか虎を養って災いとなるとは！」

張清越は身を揺らし、顔を上げ、口を大きく開いた。何か言いたげだった。

しかし道衍真人の顔は氷のように霜のように冷たく、声を凍らせて言った。「今日、この悪党を除かねば、我が蒼嵐門、いかにして天下の正道に申し開きができよう。よし、ならばこの私が、お前を成敗してくれよう……」

一同は色を失い、田不悔ははっと立ち上がった。人々のなかで、陸雪琪、田霊素、林驚鴻らの顔色はさっと青ざめ、傍らに座す梵音寺の普澄神僧までもが、どこか忍びない様子で、道衍に低く言った。「道衍師兄、これはいま一度お考え直しを……」

道衍は鼻を鳴らし、冷然と言った。「この悪党は魔教の邪物を身に帯び、また我が正道の大いなる禁忌を犯し、罪は重い。」そう言いながら手軽に茶卓の上の玄鉄棍を取り上げ、「今日は、この魔教の邪物の下で死ぬがよい……」

張清越の脳裏で、かっと音がして、一片の空白となった。目の前のすべてが色彩を失ったかのようだった。ただ茫然と、道衍が腕を伸ばすのを見、師の田不悔が土色の顔で何か言おうとしているのを見、そして周囲の青雲の弟子たちが乱れに乱れているのを見た。

大殿の上で、いまにも血が五歩に飛び散ろうとしていた。

「あっ！」

突然、一声の叫びが場を揺るがし、一同はことごとく色を失った。驚愕のうちに、なんと道衍真人が身を激しく震わせ、怒号一声、玄鉄棍を投げ捨てたのだ。まるで火にでも触れたかのように。

その玄鉄棍は空中に黒い影の一筋を描いて地に落ち、カン、カン、カンと何度か跳ね返り、なんと張清越の目前まで転がってきた。

そしてまさにそのとき、人々は玄鉄棍の上から、一筋の黒い影が飛び立つのを見た。しばらくして中空に停顿し、チチチと奇妙な音を立てた。

それは手のひらほどの大きさの異種のムカデで、色彩は絢爛、尾部にはなんと七本の枝分かれがあった。いま震えて飛び立ち、頭を振り尾を揺らし、その様子はこのうえなく驕慢だった。

張清越は呆然とした。全身が突然、かすかに震えはじめた。その目は、中空のその怪物をじっと見つめていた。彼の記憶の奥深くに、深く焼きつけられたもの――「七尾蜈蚣！」

時が瞬時に逆流し、咆哮して奔る巨流となって、彼をあの数年前の黒い夜へと連れ去った。普照と謎の黒衣の男が決闘し、彼が同時に自分のすべてを失ったあの血生臭い夜へ！

彼の全身が震えだした。心の深処から湧き上がる無辺の血腥の気が、彼をぐるりと取り囲んだ。彼は手を伸ばし、一把で玄鉄棍をきつく握りしめた！

しかしこのとき、張清越の異変に気づく者は、まったくいなかった。すべての者の視線と注意は、道衍真人の身上にあった。

蒼嵐門の座長老たちの見識と経験は、常人と比べようもない。瞬く間に道衍真人を取り囲み、とりわけあの七尾蜈蚣から隔てた。人々が道衍真人を見やると、思わずことごとく色を失った。

道衍真人の右手が震え、中指のあたりに赫然と傷口があった。あの七尾蜈蚣にやられたのは明らかだ。このわずかな間に、流れ出た血はすでに黒く変じていた。さらに恐ろしいのは、指先の傷口から、目を覆うばかりの黒い気が、ほとんど目に見える速さで上へと攻め上っていることだった。

七尾蜈蚣は天下無双の猛毒で知られる。道衍真人ほどの得道の高人でさえ、これに苦しめられるとは。

道衍真人はわずかな間に、ただ頭がくらみ目がかすみ、息苦しさに堪えがたくなった。しかしその道行はなんと高く、かの普照和尚をも凌いでいた。ただちに無理に心を落ち着け、左手の指を刀のようにして、このわずかな間にほとんど感覚を失った右手に続けて数点を打ち、虚空に符を描き、たちまちあの黒い気の攻め上る勢いを鈍らせた。

このとき蒼岩道人が彼の傍らへ駆け寄り、しっかりとその体を支え、道衍真人の傷口を見るや、振り返って張清越に大喝した。「張清越、この悪党め、よくも掌门を密かに害そうとは！」

一同は大いに色を失い、張清越は声を失して言った。「ち、違う、私では……」

人々に取り囲まれた道衍真人は、このとき顔色がやや良くなっていた。だが七尾蜈蚣の猛毒はなんと酷く、彼の顔にさえ、黒い気が薄く漂い、消えずにいた。それでもなお、彼の神志ははっきりしていた。深く息を吸ってから、言った。「早くこの悪党を取り押さえ、よくよく詮議せよ。」

蒼岩道人が振り返って言った。「師兄、ご安心を。私がおります。」

道衍真人は大きく息を喘いだが、心は半分ほど落ち着いた。うなずいて彼を見やり、ちょうど「ならば……」と言いかけた。

その声が突然、止まった。蒼岩道人の眼前のその顔が、突然、焦りの色から、凄まじいまでに凄絶なものへと変わったのだ。ほとんど同じ瞬間、道衍真人の腹心が冷え、瞬時に激痛が走り、体が大きく震えた。もと右手へ移して毒の勢いを抑えていた一身の精元が、突然、消散した。

「ああっ！」

道衍真人が一声吼え、左手を切り下ろした。蒼岩道人の左手がただちに迎え撃ち、両者が衝突すると、蒼岩道人の体は大きく震えて後ろへ飛ばされ、玉衡殿の門前に落ちた。しばらくして、口元にゆっくりと血の筋が流れ出たが、その神色には冷笑が浮かんでいた。

その右手には、一本の短剣が横たわっていた。水晶のように澄み、一目で凡品ならぬと知れる。しかもいま、その剣身には血の痕が累々とし、鮮紅の血が刃から、ゆっくりと一滴一滴、大殿の青甃の上へと滴り落ちていた。

先ほどまで混乱の極みだった人々が、突然、静まり返った。死のような静寂だった。

道衍真人の墨緑の道袍は、腹部のあたりがまたたく間に濃い色へと変わっていた。彼の顔色もまた、たちまちこのうえなく蒼白となった。ただ、その顔に浮かぶ驚愕の色は、身体の苦痛をはるかに超えていた。

「お、お前、何をする？」彼は嗄れた声で、大殿の入口に立つ蒼岩道人のほうへ向かって、誰もが抱く疑問を問うた。このとき、龍峰の弟子である斉浩や林驚鴻らでさえも、自分の目を信じかね、皆が口をあんぐりと開け、かつてこの蒼嵐山で最も権勢を誇った一人を見つめていた。

「私？