劍問蒼天 - 第51章 黑石洞 - 清風書屋

このとき、張清越たちはすでに闇の中へ消え、先ほどまで無数にいたらしい妖どもも、今は完全にその姿を消していた。林の中には周一玄と小琬の二人だけが残り、月光は冷たく淡く、静かにあの古井戸を照らし、苔や古びた跡を映し出して、どこか幾ばくかの歳月と凄凉を漂わせていた。

周一玄は深く息を吸い込み、歩み寄った。小琬はその後ろに続き、思わず少し緊張して言った。「おじいちゃん、何をするつもり？」

周一玄は眉をひそめて言った。「わしはこの目で確かめてみたいのじゃ。この井戸の中にいったい何の怪異があるのか、なぜ三尾妖狐があの少年に、何を見たのかと執拗に問い詰めていたのかをな」

小琬は古井戸から三歩のところで足を止めた。心のどこかがぞくりとし、周囲の静寂と暗闇を感じるばかりだった。だが闇の中では風が吹き過ぎるようで、暗がりのどこで幾つの眼が自分を覗き込んでいるのか分からなかった。

周一玄は古井戸のそばまで歩み寄り、顔を上げて四方を見回し、異変がないのを確かめると、井戸の中を覗き込もうとした。小琬は後ろで突然、少し緊張した声を上げた。「おじいちゃん、気をつけて」

周一玄は彼女をちらりと見て、微微一笑し、言った。「大丈夫じゃ」。そう言うと、彼は下へ、その井戸の中を覗き込んだ。

小琬は彼の顔色をじっと見つめていた。ふと、周一玄のやや緊張して厳しい面持ちに、一抹の驚きの表情が浮かび、それが瞬く間に歓喜へと変わり、さらに疑惑へと変じて、顔を上げて深く思案し始めるのが見えた。

小琬が歩み寄り、低い声で言った。「おじいちゃん、何が見えたの？」

周一玄は眉をひそめて言った。「山のように多くの黄金が見えた」

小琬は「……」

周一玄は独り言のように言った。「この井戸の水に映るのは、なんと人の影ではないとは、妙なことじゃ……」

「あっ！」と、突然、そばの小琬から小さな声が漏れた。周一玄は驚いて急いで彼女を見やると、小琬はいつの間にか井戸端に腹ばいになって下を覗き込み、今ちょうど顔を上げたところだった。

周一玄は一瞬呆けて言った。「何が見えたのじゃ？」

小琬は肩をすくめて言った。「山のように多くの氷糖葫芦」

周一玄は足もとが崩れて倒れ込んだ。

やがて、二人が林の奥深くへと歩いて行ったとき、周一玄は小琬に小声で言った。「あれこれ考えてみたが、この古井戸こそ、古の伝説にいう『満月の井』であろう。満月のとき、人が覗き込めば、己の最も愛する者や物が見えるという。ただ、やはり腑に落ちぬのは、なぜ三尾妖狐があの少年に、この井戸から何を見たのかと執拗に問い詰めていたのか、ということじゃ。もっとも今となっては、わしもあの少年が一体何を見たのか、本当に知りたくなっておるがの……」

この林は、外から見ればさほど広くないように思えたが、張清越たちがその中に身を置くと、茫漠たる夜色の中で、果てしないという錯覚に陥った。三人はそれぞれ法宝を操り、闇の中を駆け抜け、前方の一道の白光をぴったりと追跡した。それは三尾妖狐が逃げ去るときの痕跡だった。

思いのほか、その白光は皆の眼前で二三度揺らいだかと思うと、ふっと宙に消えてしまった。張清越たちは法宝を操り、瞬く間に白光の消えた場所へとやってきた。そこは古木が鬱蒼と茂り、林の中の空き地には小さな丘があり、その丘の片側には、赫然と洞窟の入口があった。入口の傍らの岩は、ことごとく黒かった。

言うまでもなく、ここが黒石洞である。

三人はその洞口で足を止め、互いに目を見交わし、黒石洞の中を覗き込んだ。洞口はさほど広くないようだが、中は真っ暗で、底知れぬ深さを感じさせる。陰風が冷たく吹き出し、身を撫でて、鳥肌が立つような心地がした。

碧璃は眉をひそめて言った。「この洞窟は危険で測り知れない。それにさっきの妖狐の法宝は威力が極めて大きい。やはり危険を冒して入るのはよしましょう」

張清越は彼女をちらりと見たが、まだ口を開かぬうちに、石頭がすでにそばで大声に言った。「張兄弟、妖を退治するなら根絶やしにせねばならぬ。今日ここで諦めるのは容易いが、後日この妖狐が再び現れれば、かえって災いが甚だしくなるだろう」

張清越はすぐに頷いて言った。「石大哥の言うとおりだ。さあ、入ろう」

碧璃は顔色を変え、怒りを発しようとしたが、張清越が振り返り、真摯な面持ちで声を低くして言うのが見えた。「中は本当に危険だ。俺と石大哥は正道の門下だから、義不容辞だ。お前は、お前は」と、彼は一息ついて顔をそらしたが、声だけはこちらへ届いた。「お前は自分の身の安全が肝心だ。軽々しく危険を冒すな」

碧璃には張清越の顔色は見えなかったが、その口調に幾ばくかの真実の気づかいが込められているのは聞き取れた。心のどこかが理由もなく甘く疼いたが、口では冷たく言った。「入りたいから入るのよ。あなたに関係ある？」

張清越は一瞬呆け、しばらく言葉が出なかった。

石頭はそばで二人の奇妙な様子を見て、首を振って言った。「張兄弟、入ろう」

張清越は応えて、思わずまた碧璃をちらりと見たが、碧璃は鼻を鳴らすと、身を翻し、二人より先に、真っ暗で指も見えぬ黒石洞へと入っていった。張清越は驚き、慌てて後を追った。耳もとに風の唸る音が聞こえ、石頭も自分の背後に続いているらしかった。

闇の中、碧璃の手もとの傷心花がゆっくりと輝き始め、柔らかな白光が周囲五尺ほどの辺りを照らし出した。張清越が四方を見渡すと、周囲の岩壁はどれも墨のように黒い奇妙な石で、見たところ鉄のように硬く、ひどく冷たい趣を漂わせていた。

この黒石洞は、あの日の空桑山の万蝠古窟とよく似ていた。洞口に入るとすぐ、道はまっすぐ地下へと下っていくが、その勾配は万蝠古窟よりもさらに急である。いったいあの村人たちが掘ったものなのか、それとも天然にこうなっているのか、皆目見当もつかなかった。

三人はしばらく歩き、すでに深く地底まで下りていたが、周囲はまったく物音がなく、生き物の気配も一片もなく、あの無数の恐ろしい吸血悪蝠のいた万蝠古窟とは違っていた。張清越は歩きながら、思わず心が当時初めて万蝠古窟へ下りたときの情景へと漂い、そして自然と、自分と碧璃が死霊淵の下の滴血洞に閉じ込められていたあの日々を思い起こした。

まさにそのとき、前を行く碧璃がふと足を止め、口から小さな声が漏れた。張清越は何か危険があると思い、胸が急き立てられて慌てて駆け寄り、彼女の傍らに立った。碧璃は一瞬呆け、目を転じて彼を見た。

目の前には、もう行く手がなかった。

一道の断崖が目の前に横たわり、崖の下は真っ黒だったが、遠く見やると闇の奥に、いくつかの鬼火のようなものがちらちらと瞬いているのが見えた。張清越は身を震わせ、恍惚のうちにまた自分が死霊淵の前にいるのではないかと思った。

しかし明らかに、この場所は死霊淵とは桁違いに劣っていた。空間の広さだけでも百倍は小さい。張清越は眉をひそめ、振り返って石頭を見た。石頭もこの断崖の縁まで歩み寄り、一瞥して少し思案し、言った。「張兄弟、どうやら下りるしかなさそうだ」

張清越は頷いて言った。「石大哥、気をつけてくれ」

石頭は面持ちを引き締め、言った。「お前もな」。そう言うと、法訣を一指し、金色の破煞法杖を祭り上げて目の前へと昇らせた。彼はそれに飛び乗り、深く息を吸い込んで、それからゆっくりと降りていった。

張清越は振り返り、碧璃をちらりと見たが、今度は何も言わなかった（おそらく先ほど碧璃に突っぱねられたのだろう）。それから玄鉄棍を操り、後を追って下りていった。

碧璃は彼の後ろで、ふっと微笑みをこぼした。その笑みには、喜びが満ちあふれていた。

金、青、白の三色の光の塊が、断崖の上からゆっくりと降りていく。周囲は相変わらず黒い岩だった。ほかに変わったことはなく、周辺もやはり物音一つしない。ただ一つ奇妙なのは、降りれば降りるほど、周囲の温度が徐々に上がっていくように感じられることだった。

さらにしばらく降りたところで、張清越は三人の法宝の光を頼りに、次第に周囲の様子を見て取れるようになった。この断崖の前方には行く手がなく、一面すべて奇岩怪石の絶壁である。自分たち三人のいる場所は、全体から見れば、何千倍にも拡大された古井戸のようなもので、まっすぐ下へと落ちていくのだった。

と、突然、いちばん下にいる石頭がせき込むように言った。「危ない」

張清越と碧璃は驚き、慌てて身構えた。下方遠からぬ石壁に、小さな石洞があり、その中に二つの小さな光る深い眼が、こちらを見つめていた。

石頭は二人に手振りで合図を送り、それからゆっくりと近づいていった。張清越と碧璃は息を潜め、じっとそこを見つめた。

近づいた。この暗い場所に、光が差したのがどれほど久しぶりか知れない。石頭の破煞法杖の金光がこの小さな洞を照らし出したとき、彼らは一緒にその中のものを見た。それは手のひらほどの大きさの鼠で、この小洞を巣とし、今は目を大きく見開いて、この三人の招からざる客を見つめていた。

石頭は首を振って引き返し、背後の張清越と碧璃と目を見交わした。三人は苦笑し、それからまた降りていった。

しかし、その後に待ち受けていた光景は、彼らが思いもよらぬものだった。

一点、二点、三点……暗がりの中に浮かぶいくつもの光が、明滅しながら、彼らの前後左右、上下の周囲にゆっくりと灯っていった。闇の奥からは、無数の低い息遣いのようなものも聞こえてくる。あるいは、暗がりの底でひっそりと唸る声にも似ていた。