劍問蒼天 - 第51章 黑石洞 - 清風書屋

その場にいた者たちは皆眉をひそめた。あの妖艶な女が幾重にも取り囲まれながら、こんな奇妙な法宝を取り出したのを見て、大半は窮鼠猫を噛む覚悟だと察し、ただちにそれぞれ気を引き締めて構えた。ただ石頭だけが一声大喝し、破煞法杖を宙に舞わせて真っ先に飛び出していった。

張清越が後ろから「危ない」と叫ぶ間もなく、三尾妖狐の細長くしなやかな眼が、突進してくる石頭の巨躯をちらりと見やり、両手で玉環の両脇の紅い房をそれぞれつまんで、ゆっくりと持ち上げ、顔の前に掲げた。

その玉環はかすかに回転し、そこには彼女の面影が映っているようでもあった。

月光は冷たく淡く、玄火鑑の上を照らしていた。どうしたことか、刻まれた古の炎の図騰が、この瞬間、まるで蘇ったかのようにありありと浮かび上がり、本当に燃え上がっているかのようだった。

石頭が宙に舞い上がり、破煞法杖が轟音とともに空を破って迫り、口に大喝した。「妖孽め、死を受けよ！」

まさにその刹那、玄火鑑の中心、あの炎の図騰の在り処が、突然もとの暗い赤色から、一瞬にして鮮やかな、ほとんど透明なまでに近い赤紅色へと変じた。まるで瞬く間に、その炎の図騰が九天の神火に灼かれて真っ赤に熱せられたかのようだった。

そしてその炎の図騰は、すでにめらめらと燃え盛る烈火と化していた。

妖艶な女を中心に、無形の灼熱の気が「ふっ」と一声、四方へと猛烈に噴き出した。彼女の足もとの数尺の地を除いて、周囲三丈以内の草木は、なんと一瞬のうちにことごとく焦げ茶色に枯れ果てた。ただなぜか、一粒の火の粉もなく、燃え上がることはなかった。

張清越と碧璃は顔を見合わせて色を失った。この三尾妖狐の手に、まさかこれほどの威力絶倫の法宝があろうとは思いもよらなかった。宙を三尾妖狐へと襲いかかる石頭も、この光景を目にしていた。さすがにその法宝の勢いに驚きはしたが、恐れる色は微塵もなく、右手を宙に一掴みすると、金色の光を放つ狼牙の巨棒を手中に収め、風に逆らってさらに長く伸び、空中に「うぅ」と鋭い唸りを発して円を描いて旋回し、まっすぐ三尾妖狐の脳天へと打ち下ろした。

棒身がまだ宙にあるうちに、地面ではすでに砂が舞い石が走った。三尾妖狐の一見か弱い体など、この強風に吹き飛ばされてしまいそうに見えた。しかし彼女は冷然と笑うと、両手の指で紅い房を引っかけ、身をわずかに傾けて、迫り来る石頭に狙いを定めた。

燃え上がる玄火鑑が、彼女の柔らかな瞳に映り、まるで二つの憤怒の炎のようだった。

「轟」！

大音響の中、玄火鑑の中心の炎の図騰から、猛然と一本の火龍が噴き出した。牙をむき爪を張り、その勢いは天を驚かし、全身にめらめらと炎を燃やして、林の大半を真昼のように照らし出した。

石頭は大いに驚いた。その火龍は見る間に巨大化し、玄火鑑から出たばかりのときはまだ一道の炎にすぎなかったが、自分の目の前に来るころには、あの龍の頭だけですでに人の二倍ほどもあり、とりわけその灼熱の気が正面から押し寄せてきて、自分が洪炉の中にいるのではないかと疑うほどだった。

下から見守る張清越の目には、石頭がその巨大な火龍の衝撃を受け、まだ手も合わせぬうちに、両鬢の黒髪の先がすでに枯れ茶色に変わってしまうのが映った。石頭がいかなる状況に直面しているか、思いやるまでもなかった。

だが石頭は凛然として恐れず、驚けども乱れず、破煞法杖を法力で催すにつれ金光はいよいよ盛んになり、突進してくる龍の頭へと打ち下ろした。

火龍は宙で一声咆哮し、一対の巨大な龍の目から、確かに二道の怒りの炎を噴き出し、轟然と灼熱に燃える大口を開けて、打ち下ろされた巨大な狼牙棒に噛みついた。

金色と赤紅の入り混じった光暈が、その接点を中心に急速に広がり、同時に轟隆たる雷鳴を伴った。石頭は、ほんの一瞬のうちに手にした破煞法杖が、ほとんど握っていられぬほど熱くなっているのを感じた。大いに驚き、神力をもって奮起し、無理やり龍の口から破煞法杖を引き抜いた。

火龍は天に舞い、嘶き吼えて止まらず、たちまち大口を開けると、赫然と太い火柱を噴き出し、まっすぐ石頭へと突き進んだ。

石頭は一声大吼し、両手で法訣を結び、破煞法杖を身の前に横たえ立たせると、金色の光がきらめき、一道の光の壁が立ち上り、その火柱を受け止めた。しかし彼の体は、その巨大な力に押されて、ひとりでに真っ直ぐ後方へと押しやられていった。

張清越は石頭が劣勢に陥り、危険の中にあるのを見て、慌てて手を出した。玄鉄棍が音もなく起こり、傍らから火龍へと射かかった。思いのほか火龍は霊性を備えているらしく、見ずして知ったかのように振り返り、巨きな目を一睨みし、龍の口を開けると、轟隆隆とまた一道の太い火柱が突き出した。

張清越は不意を突かれ、炎が山のごとく、排山倒海の勢いで押し寄せるのを見て、避ける術もなく、ただ歯を食いしばって法力をもって催し、玄鉄棍に青い光を帯びさせて立ち向かい、その火柱を受け止めた。

まさにそのとき、三尾妖狐が長く笑って宙に舞い上がるのが見えた。手にした玄火鑑はいよいよ光を放ち、まっすぐ二人へと突き進んでくる。張清越と石頭はまさに火龍と相対している最中で、これを見てともに大いに驚き、三尾妖狐の背後に立つ碧璃もまた驚き少なからず、切迫のあまり一声清く叱ると、碧璃は身を飛ばして舞い上がり、右手の玉のような指を伸び縮みさせ、傷心花を無数の花びらに変えて、満天に舞わせ、まっすぐ三尾妖狐の背後へと襲いかからせた。

そして人目に触れぬところで、碧璃の左手は、ひそかに腰もとに置かれ、あの小さな金鈴を手のひらに握りしめていた。

三尾妖狐は傷心花の凄さを心得ているらしく、まともに受けることをせず、身をかわしてそれを避けた。碧璃も追わず、身を翻して張清越のもとへと移り、宙に彼の傍らに立った。

張清越は顔を上げて彼女をちらりと見た。碧璃の眼差しが流れるように動き、ちょうどこちらへも目を向けてきた。

張清越はなぜか、すぐにまた顔をそらした。

火龍は依然として宙に威を振るっていたが、三尾妖狐は碧璃が突き進んでからというもの、少しの躊躇もなく、手を伸ばして一招きすると、玄火鑑は彼女の手に飛び戻り、全身が一道の白光と化して、林の奥深い闇へと消え去った。

張清越たち三人は、思わず一瞬、呆然とした。

遠くで、周一玄が長く息をついて言った。「よかった、よかった。どうやらこの三尾妖狐はまだ道行が足りぬと見える。玄火鑑の威力を振るえず、この若者たちを脅かすのが精一杯というところだ。さもなくば、玄火鑑の威力をもってすれば、この者たちは危うかったぞ」

小琬はそばで納得がいかぬとばかりに言った。「どうして道行が足りないって分かるの？ わたしが見るに、彼女は一人で三人を相手にしても、少しも劣っていなかったわよ」

周一玄は彼女を一睨みして言った。「何が分かるというのだ、玄火鑑は上古の神物、その威力は絶倫で、最も凄まじいときには八荒の火龍を呼び出し、世の万物を焼き尽くすことができると伝えられている。それでは、天の高さも地の厚さも知らぬこの若者たちなど、灰一つ残らず焼き尽くされてしまうではないか」

小琬は鼻を鳴らして相手にせず、振り返ってその場を見やったが、ふと眉をひそめて言った。「おじいちゃん、見て。あの人たち、また追いかけて行ったみたい」

周一玄はぎょっとして、慌てて目をやると、果たして張清越たちは二言三言相談したらしく、身を翻して闇の奥、つまり先ほど三尾妖狐が消えた場所へと追って行った。そのうち石頭が先に立ち、張清越は二歩ほど歩いて、碧璃が動かぬのに気づき、振り返って碧璃と向き合い、何か言おうとしたようだが、なぜか口ごもって言葉にできず、一張りの顔が少し赤らんでいた。

ところが碧璃のほうは、ふっと小さく笑みをこぼし、口の中で何か低声にたしなめたように言って、先に立って行った。張清越は一瞬呆け、首を振って、その後を追った。

周一玄はしばらく呆然とし、地団駄を踏んで言った。「この若造どもめ、まったく命知らずだ。あの三尾妖狐が玄火鑑を手にしているのに、よくも追って行けるものだ」

小琬は傍らで氷糖葫芦をひと口かじり（最初から彼女はこれを手放したことがなかった）、平然として言った。「おじいちゃんが言ったんじゃないの。三尾妖狐は道行が足りなくて、玄火鑑の本当の威力を振るえないって。それなら玄火鑑を持っていても持っていないのと同じでしょ。この若者たちが何を怖がることがあるの？」

周一玄はぐうの音も出ず、まるで喉を詰まらせたかのように、しばらく言葉が出なかった。しばらくしてから、ふと何かを思い出したように、慌てて言った。「早く、わしらも行くぞ！」

小琬は逆にびっくりして言った。「行くって、どこへ？」

周一玄は大股に前へ進みながら言った。「決まっておる、妖を退治に行くのじゃ」

小琬は冷笑を浮かべて後を追いながら言った。「これまで大妖小妖、不大不小の妖にさんざん出くわしてきたのに、おじいちゃんが逃げるばかりで、突っ込んで妖を退治したところなんて見たことないわ」

周一玄は老いた顔を赤らめて言った。「わしらのような江湖渡りの者にとって、何より肝心なのは己を知ることじゃ……おや？」

彼は言葉を半ばまで言いかけて、ふと足を止めた。目が別のものに引き寄せられたのだ。小琬はその後ろで、彼の視線の先を辿った。すると周一玄が見つめていたのは、最初から静かにそこに佇み、少しの物音もしないあの古井戸だった。