劍問蒼天 - 第47章 文士 - 清風書屋

張清越はしばらく見つめていたが、ふとはっとした。自分はこの中年の文士の風貌に圧倒されているのだ。この者が入ってきてからというもの、元来自分を含めた五、六人の茶屋の客が、皆黙り込んで口がきけなくなっている。この人物の気勢に押し黙らされたのだ。

張清越は視線を戻したが、心の中では微かに感嘆していた。同時にこの中年文士の気度に大いに心服した。見た目はさほど美男子というわけでもないが、この内から溢れ出る気質は、まことに得がたいものだった。

その文士は茶屋に入り、主人から差し出された茶を受け取ると、気ままに腰を下ろして、ゆっくりと茶を味わい始めた。周囲で談笑していた客たちも、今では一人また一人と黙り込んでいた。茶屋の中の空気はしばし奇妙なほど静まりかえったが、ただその中年文士だけは泰然自若として、周りの様子など少しも気にかけず、一人そこで茶を飲み足を休めていた。

しばらくして、他の客たちも休み足りたのか、茶を飲み終えたのか、一人また一人と勘定を済ませて立ち去っていった。主人が来て器を片づけ、この大木の下には、今や張清越とあの中年的文士の二人だけが残った。

張清越は別段居心地の悪さを感じていたわけではないが、さらにしばらく座っているうちに、自分も十分休んだと思い、勘定を済ませて立ち去ろうとしたそのとき、突然背後から声が響いた。

「小兄弟」

張清越は一瞬きょとんとし、その声の穏やかで聞き覚えのあることに気づいて振り返ると、あの文士が自分に向かって穏やかに微笑んでいるのが見えた。彼は驚いて言った。「この先生、私にお呼びでしょうか？」

その文士は笑みを含んで頷いた。「そのとおりだ」そう言って立ち上がり、ゆっくりと歩み寄ってきた。張清越もそれに続いて立ち上がり、相手が近くまで来たところで拱手して言った。「先生、何かご用でしょうか？」

その中年文士は張清越を上から下まで見やり、言った。「いや、ただ旅が寂しくてな。それに小兄弟が気に入ったので、少し話でもしようと思ってな。迷惑かね」

張清越は慌てて首を振った。「とんでもありません。先生、どうぞお掛けください」

文士は笑って頷いた。「さあ、小兄弟も座りなさい」

二人が腰を下ろすと、文士は張清越を見て言った。「小兄弟、お名前は何とおっしゃる？」

張清越は幼い頃から柳廟村で育ち、のちに蒼嵐門に引き取られた。この何年か、蒼嵐山大竺峰の同門以外とは、ほとんど他人と言葉を交わしたことがなかった。もちろん、先日あの魔教の少女碧璃と死霊淵の下で閉じ込められていた日々は除くが。彼は今この文士と話しながら、どういうわけか、この人物に対してすでにいくばくかの敬意を抱いていた。そこで恭しく言った。「恐れ入ります。在下、張清越と申します。先生のお名前は？」

その文士はまず「張清越」とつぶやき、頷いて、微笑みながら言った。「私は万、草字は人往という」

「万人帰！」張清越は心の中で一度念じてみた。この名は読み上げるとありふれているのに、どこか金戈鉄馬の響きを感じさせる。張清越は思わず彼を見やった。この万人帰の顔には穏やかな色が満ちているが、眉宇の間には生まれつきのごとき威勢が、なんとも重く漂っている。この名と相まって、かすかに万衆を統べるかのような気配があった。

万人帰は張清越を上から下まで見やり、微笑んで言った。「一言お尋ねするが、張小兄はもしかして修真の道にある方では？」

張清越は驚いた。彼は斉浩ら四人と山を下りた後、道中の便宜を図って皆青云の服を脱ぎ、普通の衣裳を身につけていた。見た目は普通の人と何ら変わりない。この中年男がどうして見抜いたのか、皆目見当がつかなかった。

彼が驚いているところへ、この中年男が何か知っているのかと問おうとしたとき、相手は微かに笑って北方を指さし、言った。「張小兄、ひょっとして今の正道第一の大派、蒼嵐山の門下では？」

張清越の驚きはいっそう大きくなり、思わず立ち上がってこの万人帰を見つめ、驚いて言った。「万兄、ど、どうして分かったのですか？」

万人帰は笑みを含んで手を振った。「どうぞお座りください。お座りください」

張清越がゆっくり腰を下ろすのを待って、万人帰はようやく微笑んで言った。「張小兄は神気充実し、道中ずっと疲れの色がまったくない。見たところまだ若いのに、多くの壮年の者よりも勝っている。今の世の中、修道の風が盛んだ。思うにあなたはきっと技を身につけた方であろう」

張清越は頭を下げて謙遜したが、それでも思わず言った。「では、私の門派はどうして分かったのですか？」

万人帰は何気なく笑って言った。「何でもない。小兄弟が風塵にまみれ、しきりに北を望み、面に思慕の色があって、まるで帰心矢のごとくに見えた。そして北方で、ここに最も近く最も名高い修真の門派といえば、蒼嵐門だ。いうなれば、これも私の当て推量、口から出任せで、張小兄に笑われてしまったな」

張清越は慌てて言った。「いえいえ、先生はよくぞそこまでお見通しで。私はあなたと一度もお会いしたことがないのに、一目で見抜かれるとは。まことに敬服いたします、敬服いたします！」この言葉は彼の本心から出たものだった。

万人帰は微かに笑って言った。「青云の一門は、世の修真の道で名高く久しく、淵源は長く流れ、道法は深遠で、天下の人が仰慕しておる。小兄弟は若くして名門に入られた、未来の前途は限りなく広い」

張清越はこの「限りなく広い」という四字を聞いて、ふと胸が動き、妙なことに龍峰の斉浩のことを思い出した。最後には脳裏に林驚鴻の影までよぎった。彼は首を振って言った。「先生、買いかぶりです。蒼嵐門の弟子には臥竜蔵虎の者が多くおりますが、私は朽ち木の一本、まったく役に立たない者です」

万人帰は一瞬きょとんとし、思わず吹き出して笑った。「張小兄も冗談を言うのですな」

張清越はこの話題で争う気にもなれず、彼に尋ねた。「万兄はその風塵にまみれたご様子、どちらへお出かけで？」

万人帰は悠々と立ち上がり、両手を背に組み、天を仰いで一目見て言った。「この天下は広く、浩瀚として果てがない。私は世を歴遊し、大山古沢、気の赴くままに往く」

「ああ！」張清越は感嘆の声を漏らした。「なるほど」

万人帰は振り返って張清越を一瞥し、ふと顔に奇妙な笑みが走った。「張小兄は蒼嵐門の方なら、さぞ道法も高深であろう」

張清越は慌てて首を振った。「いえ、いえ、私は蒼嵐門の中でも役に立たぬ者、道法が高深などとはとても言えません」

万人帰は微かに笑って言った。「張小兄、ご謙遜を。私には一つ無理なお願いがあるのだが、ぜひ張小兄に叶えていただきたい」

張清越は一瞬きょとんとして言った。「万兄、何なりとおっしゃってください」

万人帰は言った。「私は幼い頃からあなたのような修真の高人に仰慕してきたが、あいにく機縁に恵まれず、その門に入ることができなかった。それに私は高人が法宝を駆って九天の上を往くことを、何よりも夢に見ている。この数十年、仙家の法宝を手に取って見たいと願わぬ日は一日もなかった。張小兄は名門の弟子、私のこの小さな願いを叶えていただけぬだろうか？」そう言い終えると、彼はなんと深く腰を折り、大礼を施した。

張清越はあっけにとられ、万人帰が礼をするのを見てますます慌てふためき、慌てて支え止めた。心中は実に为难であった。しばらく躊躇して、万人帰がなおも期待に満ちた顔で自分を見つめているのを見ると、彼はため息をついて言った。「万兄、笑わないでいただきたい。見せたくないわけではないのです。ただ、ただ法宝はおいそれと人前に出すものではなく、差し障りがあるのではと……」

万人帰はすかさず言った。「何のことであろう。仙家の法宝に、人前に出せぬ道理などあろうか」

張清越の顔は微かに赤らんだ。結局は面子を捨てきれず、腰から玄鉄棍を抜き、差し出した。彼がそんな物を差し出してきたのを見て、万人帰の顔にも驚きの色が一瞬走ったが、すぐに消え、厳かに受け取った。

張清越はその表情を目にとめ、苦笑して言った。「君だけではない、師門の者たちも、よく私を笑いものにするのだ」そう言って、張清越はふとはっとした。今日の自分はどうにも妙だ。この面識のない人物の前で、なぜか何でも話してしまいたくなるなど。

その万人帰は張清越に気づかず、視線はその玄鉄棍に注がれていた。もとよりその顔は厳かながら、目にはまだいくらかの気軽さがあった。だがしだいに、彼は何かを見て取ったかのようで、顔色が沈んだばかりか、両の目がこの黒くみすぼらしい棒に釘づけになった。

張清越は傍らで見ていて、この万人帰の様子が妙に思えてならなかった。一尺あまりの玄鉄棍を目の前に掲げ、細かに見つめ、右手で支え、左手の長くしなやかな五本の指で棒身をそっと撫で、そっと指で叩く。その慎重さのほどに、彼は思わず尋ねた。「万兄、何かおかしいところでも？」

万人帰は夢から覚めたようだった。しばらく躊躇して、この玄鉄棍を張清越に返し、言った。「張小兄、私は仙道に仰慕するあまり、この方面の書物をいくらか読んでおる。少しお尋ねしたいことがあるのだが」

張清越は言った。「どうぞお話しください」

万人帰はその玄鉄棍に一瞥をくれ、言った。「張小兄、この法宝の中には、あなたの精血が含まれておるのでは？」

張清越は大いに驚いた。瞬間、脳裏にあの年、大竺峰の後山の幽谷で見たあの恐ろしい光景がよぎり、彼ははっと立ち上がり、万人帰を指さして言った。「あ、あなたは何を？」

万人帰は彼を一瞥し、ゆっくりと言った。