劍問蒼天 - 第23章 比試 - 清風書屋

田不悔は頷き、振り向いて台下へ歩き出した。一同はその後につき、次第に人混みの中へ溶けていった。

「当」と、澄んだ鐘の音が響き、白雲漂う雲海にこだました。誰もが気持ちを引き締め、一時、喧騒だった広場がたちまち静まり返った。

中央の巨大な台の上に、道衍真人と蒼岩道人の姿が現れた。道衍真人が一歩進み出て、台下の無数の弟子を見回し、朗々と言った。「比試を開始する。」

そう言って袖を払うと、たちまち鐘の音が再び響き、「当当当当」と雲の果てまで鳴り渡った。張清越はそれを聞き、ふと血が沸き立つような思いがした。こっそり傍らの田霊素を見やると、彼女も満面の笑みで、今にも飛び出さんばかりの表情をしている。

そう見てしまうと、もう目が離せなくなった。それで台上で道衍真人が何を言ったのかも聞き取れず、続いて蒼岩道人がいくつか言葉を述べ、最後にまた澄んだ心地よい鐘の大音が響いて、彼はぼんやりした意識から覚め、ようやく比試がすでに始まっていることに気づいた。

六十三人の比試、八つの擂台だから、当然四つの組に分かれる。最初の組の十六人のうち、大竺峰の弟子で出場するのは田霊素ひとりだけだった。西の「離」の台で、大竺峰の一同は当然なだれのように押し寄せた。

田霊素の相手は朝陽峰の弟子で、姓は申、名は天斗といった。すでに身軽に上台し、その立ち居振る舞いはなかなか颯爽としており、台下からはさっそく喝采が上がった。張清越が目を転じると、「離」の台の下には軽く百人以上が取り囲み、その大半は朝陽峰一脈の弟子で、朝陽峰の座、商正梁までもが台下で観戦し、顔に淡い笑みを浮かべている。この申天斗をよほど買っているのが明らかだった。

田不悔たちが台下へ歩み寄ると、大竺峰の一同はたちまち朝陽峰の弟子たちの中に埋もれた。前後左右、どこも朝陽峰の衣装をまとった弟子ばかりである。田不悔も気にせず、遠くに立つ商正梁をちらりと見やった。商正梁も同時にこちらを見ており、二人の視線が交わって、かすかな火花が散ったかのようだった。だが二人ともただ淡々と笑っただけで、何事もなかったかのようだった。

そのとき、すでに弟子たちが二人の座と蘇婉ら年長者のために椅子を運んできていた。田不悔と蘇婉が腰を下ろすと、田霊素が進み出て言った。「お父さん、お母さん、行ってきます。」

田不悔は娘を見て言った。「行け。」

蘇婉の顔には慈しみの色が浮かび、言った。「気をつけてね。」

田霊素は台上をちらりと見やり、にっこり笑って、少しも緊張した様子もなく言った。「いい知らせを待っていてね。」

そう言って振り返ると、笑みをたたえたまま、左手で法訣を引いた。「起！」

その声が落ちるや、一陣の霞光がきらめき、腰の琥珀朱綾がすでに祭り上げられ、彼女の足元へ移って田霊素の長身を支えた。霞光の中、仙女のように台上へ飛んでいく。

この一手を見せただけで、猿のように台へ跳び上がった申天斗をはるかに凌いでいた。しかも田霊素は花のように美しく、台下の弟子たちは朝陽峰の者も含めて男子が大半である。たちまち拍手が雷のように鳴り響き、遠くの擂台の下からも多くが振り返って見やった。

張清越ら大竺峰の弟子たちは田不悔と蘇婉の背後に取り囲むように立っていた。蘇婉が微笑みながら田不悔に言うのが聞こえた。「どうやら霊児の修行、また精進したようね。」

田不悔はかすかに笑った。何も言わなかったが、その表情もなかなか上機嫌だった。

そのころ田霊素はすでに台上へ飛び、申天斗から一丈ほど離れて拱手した。「申師兄、ご教示ください。」

申天斗は田霊素が宝を駆って上台し、その法宝が霞光を放ち仙気漂うのを見て、おそらくこれこそが師が早くから用心せよと戒めていた大竺峰の長老蘇婉の名高い法宝「琥珀朱綾」であろうと察した。ここで手を抜くわけにはいかぬと、拱手して礼を返した。「田師妹、どうかお手柔らかに。」

そう言って一歩退き、右手で剣訣を引く。灰色がかった褐色の光を放つ三尺の仙剣が祭り上げられ、前方に横たわった。

台下で蘇婉が眉をひそめ、低い声で田不悔に言った。「この剣、霊児の琥珀朱綾と同じ、五行の土系の法宝ね。これで二人のどちらが修行が深いかが分かるわ。」

田不悔はかすかに笑って言った。「蒼嵐門の土系法宝の中で、お前の琥珀朱綾に勝るものがあろうか。俺から見れば、あの仙剣はお前の琥珀朱綾とは十万八千里の差だ。」

蘇婉は小さく舌打ちして言った。「もう、でたらめばかり。」

そのとき台上で鐘の音が響き、田霊素と申天斗の比試が正式に始まった。

田霊素はさすがに若さゆえの気負いがあり、鐘の音が止むや否や、たちまち手を前に一指し、瞬時に霞光がきらめいて稲妻のように疾く、琥珀朱綾が一陣の大風を巻き起こし、顔を刺すような痛みとともに申天斗へと突き進んだ。

申天斗は田霊素がいきなり仕掛けてくるとは思わず、琥珀朱綾が瞬く間に迫るのを見て、慌てて二歩退き、両手を一震させると、面前の仙剣がたちまち燦然と輝き、迎え撃った。

霞光と灰褐色の光が台の中央でぶつかり、「砰」という音が響いた。田霊素も申天斗も身を震わせたが、すぐに踏みとどまり、二つの法宝も宙にせめぎ合ったまま動かない。

台下で田不悔が眉をひそめ、蘇婉も驚いて言った。「あら、この申天斗、修行が低くないわね。」同じころ、台下の朝陽峰の弟子たちがわっと声を揃えて叫んだ。「よし！」

この百人余りの叫びはさすがに迫力があり、たちまち称賛していた大竺峰の一同を圧倒した。老六の杜必言は言った。「声が大きけりゃいいってもんでもあるまい。声比べじゃないんだぞ。」

そのころ台上では、二つの宝がしばらくせめぎ合った末、勝負がつかずに同時に引き戻された。申天斗は七星を踏み、満面厳粛に呪文を唱え、やがて一声大喝した。「疾！」

彼の灰褐色の仙剣が宙でにわかに天へと舞い上がり、しばしの後、稲妻のように迅く、なんと田霊素の頭上真上から急襲してきた。剣が地に届かぬうちに、田霊素の衣袂が翻り、周囲に勁風が巻き起こるのが見えた。

田霊素はしかし慌てず、退く気配もまったくない。左手で飛び戻ってきた琥珀朱綾を掴み、頭の上へと引き上げると、たちまち霞光が紗のように広がり、琥珀朱綾は瞬く間に数倍も幅を増して、頭上に霞光の障壁を織り成した。言うが早いか、申天斗が満面厳然とする中、その仙剣が「铮」と再び霞光に撃ち当たり、紅色の霞光が激しく震えたが、無事であった。

蘇婉はそこでようやくほっと息をつき、低い声で田不悔に言った。「霊児ったら、こんなに油断して。」

田不悔は鼻を鳴らし、首を振った。

申天斗の灰褐色の仙剣は一撃むなしく空を切り、上方へと反り返った。だが田霊素には一瞬の躊躇もない。琥珀朱綾の霞光が閃いたかと思うと、たちまち十倍に伸びた。田霊素の艶やかな一喝とともに、琥珀朱綾はその柔らかな姿を一変させ、長く大きな一本の巨棒と化して宙に真っ直ぐ横たわり、その一端は田霊素の手に握られていた。

台下の観衆はどっと沸き、感嘆の声が絶え間なく響いた。

田霊素はさらに迷わず、右手を一振りした。琥珀朱綾の化した巨棒は宙に「ぶう」と風を切る音を立てて走り、申天斗の頭上めがけて重々しく打ち下ろされた。

申天斗は両の眉をきつく寄せ、面持ちを引き締めた。その一瞬の間に仙剣はすでに彼の手に戻っている。彼は歯を食いしばり、右手で仙剣を固く握り、左手を曲げ伸ばした。巨棒が今にも頭を打たんとするのを見て、台下の者たちは固唾を呑んだ。と、突如として轟音が響き、彼の身前の台上で、もとは平らに敷かれていた木の板が瞬時に砕け散り、五、六本の巨岩が台を突き破って現れ、彼の身前を塞いだ。

台下では、田不悔と蘇婉がそろってわずかに顔色を変えた。それとは対照的に、朝陽峰の座・商正梁は何度も頷いていた。

「ごう」という轟音が響き、霞光をまとった巨棒と岩とが激しくぶつかり合った。たちまち土煙が舞い上がり、台上に充満する。田霊素は身体が激しく震えるのを覚えた。相手の「御岩術」はまさに破りがたく、琥珀朱綾はその全体が反動ではね返された。

土煙のまだ収まらぬうちに、申天斗はやや顔色を青ざめさせながらも、少しも止まらず、喉の奥で一声吼えると、身をひらりと巨大な岩の上へ飄わせ、両手でそろって剣の柄を握った。灰褐色の仙剣がおおいに光を放ち、極めて堅い岩の中へ勢いよく突き刺さる。

「かかかっ」と、何とも重く嗄れた砕ける音が響いた。田霊素は顔色を変えた。足もとの大地が揺れ動くのを覚える。と、またも数度の轟音。田霊素の立つあたりの木板がことごとく破れ、「ごう」という響きとともに、無数の巨大で鋭い岩石が地中から噴き出し、もと田霊素の立っていた場所はすっかり抉られて無残な姿となった。

「あっ！」と、台下の張清越が思わず声を上げたが、すぐに口を固く閉じた。田不悔の夫婦も面持ちを厳しくし、蘇婉にはとりわけ緊張の色が浮かんでいる。これとは逆に、朝陽峰の弟子たちは声を揃えて好を叫び、拍手が雷のごとく鳴り響いた。

「申師兄、見事だ！」

「すごい！」

「勝つぞ！」

叫び声がひっきりなしに起こり、台上も土煙がもうもうと立ちこめて、物の形さえほとんど見分けがたい。だが巨岩の上に高く立つ申天斗には、少しの気の緩みもない。双眼を見開き、周囲を仔細に見渡している。果たして、しばらくして前方の巨岩の上空、濃い土煙の中に霞光がふと閃いた。次の瞬間、光はおおいに放たれ、田霊素が紅色の鳳凰のようにさっと飛び出してくる。琥珀朱綾は霞光を巡らせ、激しく回転を続けながら彼女の身の回りを飛び舞った。