第16章 私伝
劍問蒼天 · 2 / 2 ページ
張清越は細い薪を玄鉄棍に見立てて、気の抜けた手つきでかまどの薪をかき回しながら、ぼんやりと物思いにふけっていた。
「いくら鍛えても齐浩師兄には敵わないから」
この一言を、彼は胸のうちで千度万度と唱えた。唱えるたびに、心が傷ついた。こんなのは愚かだと分かっている。師姐に悪気はない、ただ皆が認める事実を口にしただけなのだ。
それでも彼は考えずにはいられなかった。必死に考えた。胸のうちに荒々しく燃え上がる炎があり、際限なく心を焼き続け、その炎が彼の手を焼き焦がすまで。
「あいたっ！」張清越は悲鳴を上げて後ろへ飛びのいた。物思いにふけっているうちに、かまどの火が手にした細い薪に燃え移り、その火が伝って手を焼いたのだった。
彼は手を抱えて痛むところに何度も息を吹きかけ、水がめのそばへ駆け寄って手を冷たい水に浸した。冷たい冷気がさっと逆流してきて、張清越は小さく苦笑した。今の彼に一番必要なのは何かといえば、玄鉄棍なのだった。
「うー、うー、うー」と、戸口のあたりで几声かの鳴き声がした。張清越にはそれが大黄の声だと分かったが、いつもの「わんわんわん」がなぜ「うーうーうー」になったのか、合点がいかない。戸口を出て見て、思わず吹き出した。大黄と小灰がじゃれ合い、大黄が黒い短い棒をくわえ、そのもう一端を小灰が手に握って力いっぱい引っ張り合い、どちらも譲らない。大黄は鳴き声を上げているが、棒をくわえているので口がもごもごし、「うーうーうー」という奇妙な声になったのだった。
張清越は進み出て手を伸ばして短棒をつかみ、手を振って小灰と大黄を追い払った。ところが二匹はまだ承知しないらしく、「わんわんわん」「吱吱吱吱」と鳴き続ける。張清越は手を振って脅かした。「行け行け、ここで騒ぐんじゃない。さもないと昼飯を抜きにするぞ」
大黄と小灰は顔を見合わせ、一方は唸り声を上げ、一方は大げさにしかめっ面をし、それから小灰が犬の背に跳び乗り、大黄はそれを背負って張清越の目の前を悠々と歩き去った。いやに軽蔑した様子で、張清越は臍を噛んだ。
その二匹の畜生に向かって悪態をつき、張清越は振り返って厨房に入り、そこで初めて気づいた。手にしているこの短棒こそ、半年前の幽谷の旅で手に入れたあの奇妙な黒い短棒ではないか。小灰がいたずら好きで、いつの間にかまた隅からこの品を引っ張り出し、大黄と遊んでいたらしい。
張清越はため息をついたが、ふいに胸に閃くものがあり、急いでかまどのそばへ行き、この黒い短棒を玄鉄棍の代わりに何度かかき回してみた。なんと手に実によく馴染む。しかもこの棒は何でできているのか、火がつかず、熱も伝わらず、さんざん炙ってもやはりひんやりしている。張清越は何度もうなずき、これはちょうど使えると思った。
哀れなのは、すでにこの世を去った魔教の長老・黒心老人である。もし彼が知ったなら、一生の心血を注いで煉り上げた「噬血珠」――天下に名を馳せた魔教の至宝が、まさか玄鉄棍の代わりに成り果てているとは。さぞ墓の中から怒り狂って生き返り、また死に絶えたことだろう。
その日の昼、大竺峰の一同は食事処に座っていた。田不悔が最後にやって来て席に着き、顔を上げて弟子たちを見渡した。その視線が張清越の上に止まると、彼は一瞬とまった。張清越がうつむくと、田不悔はすぐに視線をそらした。
「昨日のことは、皆、見たな？」田不悔が淡々と言った。
一同は黙り込んだ。ただ宋大義だけが愛想笑いを浮かべて言った。「はい、師匠が大いにお力をお示しになり、あの二人をお罰けに……」
「ばか者め！」田不悔がふいに一喝し、その声が場を震わせた。一同は息を呑んで黙り込む。田不悔は怒りに満ちて言った。「昨日のこと、お前たちは見たはずだ。他脈の師兄弟たちの修行の深さを。あの齐浩はともかく、入門してまだ三年の小僧でさえ、お前たちの大半を凌ぎ、大竺峰まで来て暴れていったのだ。分かっているのか？」
一同は押し黙った。ただ張清越だけが、ふいに顔を上げた。
田不悔は冷ややかに言った。「七脈会武は間近だ。お前たち役立たずどもは、今日から全員閉関して修行しろ。一人前になるまで、見苦しい姿を見せてみろ、ただでは済まさんぞ！」
一同は苦い顔をしたが、一言も口に出せない。田霊素がおそるおそる尋ねた。「父さん、ではわたしは……」
「お前も同じだ！」田不悔はきっぱりと言い放った。
田霊素は口元をとがらせ、何か言おうとしたが、母にそっと袖を引かれた。彼女は振り返って蘇婉の目配せを見ると、喉まで出かかった言葉をまた飲み込んだ。
田不悔の声が守静堂に響き渡った。「今後、七番目が食事の世話をする以外、お前たちはこの一年半の間、一切外に出ることを禁じる。閉関修行に励め。分かったな？」
……
こうして時は流れ、大竺峰の平穏な空気の下には、これまでにない緊張の色が覆いかぶさった。弟子たちは皆、一心に道法の修行に励んでいる。ただ一匹の気楽な黄色い犬と、一匹のいたずらな灰色の猿と、一人の退屈な料理人を除いては。