劍問蒼天 - 第15章 神通 - 清風書屋

鋭い音のしたところ、寒冰剣が再び落下し、二人の身前に逆さに突き立った。齐浩はようやく驚きから少し落ち着き、慌てて守静堂の方向へ向かって恭しく言った。「田師叔、お手をお緩めいただき、ありがとうございます」

そばの林惊鸿は、この風采の上がらぬ田不悔がこれほどの神通を持つとは思いもよらず、思わず頭を垂れた。

「吱」と、破空の音がまた響き、二人は大いに驚いた。見れば緑芒の閃くところ、守静堂の中から一つの物が飛び出してきた。青光を閃かせているのは斬龍剣である。宙を激しく射て、寸分違わず二人の身前に落ち、地に突き立った。ちょうど寒冰剣の傍らで、二本の剣は交差し、震え続けている。

「行け！」田不悔の声は平静を取り戻し、遠く堂の中から伝わってきた。その冷淡な響きがはっきりと表れていた。

齐浩は慌てて応え、なお堂の中を眺めやっている林惊鸿を引っ張った。二人はそれぞれの仙剣を収め、長居は無用とばかりに空へと去っていった。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊衆弟子は田不悔の雷霆の怒りを見て、ひとりとして大きな息もできなかった。とりわけ張清越は、初めて田不悔の妙法神通を目の当たりにし、敬服の念きわまって、胸の傷の痛みもほとんど忘れていた。だが気を抜いた拍子に傷がつり、「あいたっ」と声を上げ、顔をゆがめた。

田不悔は張清越の痛がる声を聞き、彼のほうを見た。張清越は歯を食いしばってこらえ、うつむいた。田不悔は彼をじっと見つめたが、それ以上は何も言わず、今度は一列に並んで傍らに立つ弟子たちを一人一人見渡していった。

皆はうつむいて、彼と目を合わせようとはしなかった。

田不悔は深くため息をつき、かすかに首を振って、両手を背に組み、後堂へと歩いて行った。傍らに立っていた蘇婉は夫の後ろ姿を見送ると、一同に向かって穏やかに言った。「皆、先に下がりなさい」

弟子たちは応え、田霊素が進み出て張清越を抱き起こし、皆とともに外へ出て行った。全員が守静堂を出ると、蘇婉はひとり後堂へ入った。堂の門をくぐると、田不悔が回廊に立って、庭の青竹をぼんやりと眺めているのが見えた。

蘇婉は歩み寄り、夫の傍らに来て小声で言った。「今日はどうしてそんなに怒っているの？」

田不悔はかすかに首を振り、答えずに問い返した。「さっき霊児と林惊鸿が手合わせしたとき、齐浩が氷を凝らして壁とし、斬龍剣を阻んだろう。あれをよく見ていたか」

蘇婉はため息をついて言った。「あの子は寒冰剣を祭り上げてはいなかったわ」

田不悔は鼻を鳴らして言った。「前回の七脈大試のとき、齐浩はまだ仙剣法宝の力に頼ってようやく氷壁を凝らしておった。まさかわずか数十年で、ここまでの境地に達しておろうとは」そう言って彼は振り向いて蘇婉を見、「さっきそばで見ておって、あれはどの程度の修行と思う」

蘇婉は淡々と言った。「法を施すとき、焦らずゆとりがあった。少なくとも玉清境の第八層には達しているでしょう」

田不悔は口元を動かし、何か言いかけてやめた。蘇婉が代わって続けた。「大竺峰の門下に、彼に敵う者は一人もいないわ」

田不悔は妻をじっと見つめ、ゆっくりと振り向いて、庭いっぱいの青竹を眺めた。冬が近づくにつれ、いずれも少しずつ枯れて黄ばんでいる。いつしか彼はぼんやりと物思いにふけっていた。

しばらくして、彼はふいに言った。「老七はどうしておる」

蘇婉は彼を見て、口元に微かな笑みを浮かべた。「どうってことないわよ、あなたという大仙人に殴られて、血を吐いただけじゃないの！」

田不悔は一瞬詰まったように、ずんぐりした体を動かした。だが振り返らず、淡々と言った。「今夜、大黄丹を一粒持って様子を見てやれ。明日になって仮病を使われて、わしらが飯を食えなくなるといかんからの」

蘇婉は微笑んで、何も言わなかった。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊夜になり、空は暗さを増した。

張清越はゆっくりと住まいへ戻り、戸を押し開けた。ずっと彼の後をついてきた猿の小灰が真っ先に部屋へ駆け込み、続いて、たった一日で小灰とすっかり親しくなった大黄も入ってきた。猿と犬は部屋の中でじゃれ合い、「わんわんわん」と「ちゅうちゅうちゅう」の声がしきりに上がった。

張清越の口元にちょっとした笑みが浮かんだ。机のそばへ行って腰を下ろす。胸はまだかすかに痛んだが、頭の中は田不悔たちが法を競ったときの奇妙な術の数々でいっぱいだった。心から憧れを抱き、思わずため息がもれた。

「どうして急にため息なんかつくの？」柔らかく穏やかな声が戸口のほうから響いた。

張清越は驚いて振り返った。そこに立っていたのは師娘の蘇婉であった。夜風がそよと吹き、彼女の衣を揺らし、髪の先をわずかに揺らす。その姿は仙女のようであった。彼は慌てて立ち上がった。「師娘」

蘇婉は彼の前に歩み寄り、手を彼の肩に置いて微笑んだ。「大丈夫よ。座っていなさい」

張清越は恐縮しながらも命に背けず、腰を下ろした。蘇婉は彼の顔色を細かに見、また手を伸ばして胸のあたりを探り、うなずいて言った。「よかった、たいしたことはないわ」そう言って懐から白い小さな瓶を取り出し、中から指の先ほどの黄色く輝く薬丸を一つこぼし出して、張清越に手渡した。「飲みなさい」

張清越は少し迷ったが、受け取って飲み下した。しばらくすると、まず丹田から温かな気が湧き起こり、やがて四肢や頭の先まで広がっていく。体全体がほかほかとしてとても心地よく、胸のかすかな痛みも消えうせていた。

張清越は驚きかつ喜び、立ち上がって体を動かしてみた。果たしてどこもいつもと変わらず、霊薬の効き目は思いもよらぬほどであった。彼は嬉しくなり、慌てて蘇婉に言った。「師娘、ありがとうございます」

蘇婉は笑ってうなずき、小瓶をしまい、別の椅子に腰を下ろして言った。「私に礼を言うことはないわ。あなたの師父が大黄丹を持って行ってやれとおっしゃったのよ」

張清越ははっとした。「師父は、弟子を咎めてはおられないのでしょうか」

蘇婉は彼をちらりと見て微笑んだ。「私に様子を見て来いとおっしゃったのよ。咎めてなんかいないわ。ただ、あなたのほうが彼を咎めていないかどうかは、私にはわからないけど」

張清越はぎくりとし、慌てて言った。「そんなことはありません、師娘、弟子は決してそんな……」

蘇婉は手を挙げて張清越の言葉を遮り、柔らかな声で言った。「小凡、私の話を少し聞いてくれる？」

張清越はふいに理由もなく胸が跳ね、低い声で答えた。「はい。師娘」

蘇婉は言った。「日中、あなたの師父が手を出してあなたを打ったのは、確かに彼のほうが悪かった。そばで見ていた私にはよくわかったの。手を出したあと、彼はすぐに後悔していたわ。ただ、あの人の性分が……」

彼女の柔らかな顔には淡い憐れみが浮かび、続けた。「ただあの人は昔から負けず嫌いで、面目を何よりも重んじるから、たとえ心に悔いがあっても口には出さないの。あなたも彼を恨んだりしないでね」

張清越は首を振って言った。「師娘、弟子は師父を怨んだりしません。ただ、自分があまりに愚かで師父を怒らせてしまったことだけを悔やんでいます」

蘇婉は彼をちらりと見て、そっとため息をついた。「実を言えば、あなたのせいでもないのよ。修真錬道はもともと各人の資質を見るもの。勤勉が拙さを補うとはいえ、やはりどこか差は出るものなの。そのことはあなたの師父もよく分かっているし、彼が思い悩んでいるのはそこではないのよ」

張清越は怪しんで言った。「では師父は何を思い悩んでおられるのですか」

蘇婉は淡く笑い、眉目に一抹のやるせなさを浮かべて言った。「齐浩や林惊鸿のような人材は、昔から求めて得られるものではないわ。でも今、蒼嵐門の中で大竺峰の一脈は日に日に衰えている。あなたの師父は修行こそ高いけれど、門下の弟子のことで師伯や師叔たちに嘲られることがたびたびあるの。負けず嫌いな人だから、それが何よりも堪えているのよ。それに、自分が羽化登仙したあと、大竺峰の一脈は二度と立ち直れないのではないか、そうなれば列位の祖師たちにもますます申し訳が立たない、と心配しているの。この重い荷をひとりで背負っているから、彼の心は実のところとても辛いのよ」

張清越は黙り込んだ。蘇婉はすぐにはっとし、首を振って苦笑した。「そうだったわね。十四歳の小僧に何を話しているのかしら」そう言って立ち上がり、彼の肩を軽く叩いて言った。「早く休みなさい」

張清越は応えて言った。「はい、師娘。どうぞお気をつけて」

蘇婉はうなずいて出て行った。張清越は戸口まで見送り、蘇婉の後ろ姿が消えるのを見届けてから、ようやく部屋へ戻った。

だが部屋に入ったとたん、ふいに目の前が明るくなった。見れば部屋の机のそば、揺らめく灯火の中に、赤い衣の娘が美しく立っていた。その顔は芙蓉のごとく、艶やかなること桃李のごとく、たとえようもなかった。

彼はぼんやりと見つめ、心臓が急に早鐘を打ち始めた。口から低く一声、漏れた。「師姐！」