第14章 奇才
劍問蒼天 · 1 / 2 ページ
「龍峰・蒼松真人座下の弟子、斉浩と林驚鴻、田師叔と蘇師叔にご挨拶申し上げます。」
守静堂の中、田不悔と蘇婉が上座に座り、ほかの弟子たちは皆その脇に並んでいた。場の中央にいる二人の白衣の者――すなわち林驚鴻と、斉浩という名のもう一人の端正な青年が、田不悔に礼を取っていた。張清越は弟子の列のいちばん端に立って、場の中央の林驚鴻を見つめていた。
数年ぶりに会うが、皆すっかり大人になっていた。
ちょうどそのとき、林驚鴻も振り返って張清越を見た。二人の視線が合い、林驚鴻がほほえむと、張清越は胸が熱くなり、感慨は尽きなかったが、ただうなずいてみせた。
田不悔は斉浩に視線を巡らせ、さらに林驚鴻にも目をやると、顔色を沈めた。この二人の顔立ちは清らかに優れ、彼の目から見れば、その資質はどちらも自分の門下の弟子たちをはるかに凌いでいることは、しばらくのうちに分かってしまった。斉浩は言うまでもなく、蒼嵐門の若い世代では早くから名高い。若い林驚鴻のほうは、先ほど御剣で飛んできたことからしても、
すでに太極玄清道の第四層以上に達していることが分かる。入門してまだ三年半に過ぎぬというのに、この資質はまことに驚くべきものだった。
そこまで思って、田不悔は思わず最後列に立つ張清越を見やった。両者を比べてみると、田不悔の機嫌はすっかり悪くなり、冷たく言った。「お前たちの師匠は何をさせに来た」
斉浩は拱手して言った。「田師叔に申し上げます。師の蒼松真人は掌門の道衍真人の依頼を受け、二年後の『七脈会武』の大試の諸事を執り行っております。少しばかり変更がございましたゆえ、特に私と林師弟とで参上し、お知らせに参った次第です。」
田不悔は鼻を鳴らし、林驚鴻を上から下まで眺め回して言った。「彼はわざと私に示威行為をしようというのか。」
斉浩と林驚鴻の顔色がともに変わった。林驚鴻はその場で立ち上がろうとしたが、斉浩が手を伸ばして彼を止め、微笑んで言った。「田師叔は本当にご冗談がお上手でいらっしゃる。我々は同じ蒼嵐門の門下でございまして、田師叔はまた徳望高くいらっしゃいます。師には決してご不敬の念などございません。」
田不悔の顔色は陰気なままで、少しもよくならない。それとは逆に、そばの蘇婉は穏やかな笑みを浮かべ、優しく言った。「お二人とも気になさいませんように。田師叔はあなた方と冗談をおっしゃったのです。ところで、先ほど変更があると仰いましたが、それはどういうことですの」
斉浩は恭しく言った。「蘇師叔に申し上げます。事はこうでございます。例年の『七脈会武』では、蒼嵐門の諸脈がそれぞれ四人ずつを出し、さらに長門の接天峰がさらに四人を出して、合わせて三十二人となり、抽選で対決し、勝者が進級いたします。これを五回繰り返し、最後に勝ち残った者が蒼嵐門の若い世代の逸材となり、師長たちの手厚い育成を受けることができるのです。」
蘇婉は口元を引き締めて笑い、楚々とした姿で言った。「そういえば前回の大試では、あなたはたいそうな人気者でしたわね。最後は榜眼だったと覚えていますけれど、長門にあの蕭逸塵が出なければ、ひょっとするとあなたがこの蒼嵐門の武状元を取っていたかもしれないわ。」
斉浩は顔色を変えず、笑って言った。「蘇師叔、過分なお褒めでございます。前回の大試で長門の蕭逸塵師兄は天賦の奇才で、修練も深く、私など遠く及びませんでした。負けは心から納得しており、申すことはございません。ただ二年後のこの『七脈会武』につきましては、師が掌門真人とご相談のうえ、規則に若干の変更を加え、特に私に命じてお二人の師叔にお知らせに参らせた次第です。」
田不悔と蘇婉は同時にはっとした。「どういうことだ」
斉浩は言った。「師の蒼松真人は、『七脈会武』の大試の本意は各脈の弟子の中から育つべき材を見出し、これを育てることにございます。しかるに蒼嵐門は今日に至り、門下の弟子はすでに千名に近づき、そのうち若い世代の新たな弟子はとりわけ多く、天賦の優れた人物も少なくございません。これをもって考えるに、
六十年に一度の機会に、各脈がわずか四人を出すだけでは、あまりに少なすぎます。ゆえに師の提案は、七脈がそれぞれ弟子を九人ずつ出し、そのうち長門の人数がいちばん多いのでさらに一人を加え、六十四人といたします。このうえで従来どおり、抽選で対決し、都合六回を行って勝者を決める。こうすれば、埋もれる玉の憾みも免れようというものです。」
田不悔と蘇婉は顔を見合わせ、ますます顔色を悪くした。彼の大竺峰一脈は弟子の数が少なく資質も劣る。一見したところ得をしているようだが、実際には人数も人材も最も多い長門の接天峰と、蒼松の龍峰に大いに有利なのだった。
蘇婉は夫の顔色が悪いのを見て、かすかに首を振り、目で合図した。田不悔とて妻の真意が分からぬはずもない。この事はすでに掌門師兄と蒼松が相談済みである以上、もはや既定のことにて、争っても無益である。そこで彼は冷たく言った。「それなら結構なことだ。私に異存はない。」
斉浩はさっぱりと笑って言った。「それが何よりでございます。それから、出発の前に師から一つ申しつけられたことがございます。すなわち、私のこの林師弟と、田師叔の門下の張師弟とは旧知の間柄にございます。
なにとぞ田師叔、お二人に旧交を温めさせてやってくださいますよう。」
田不悔は腹に据えかね、手を一振りしてうんざりしたように言った。「許す、許す。」
林驚鴻は前から待ちきれなかったが、相手が先輩の長老とあって、あえて軽率な振る舞いはできなかった。この許しを聞くと、くるりと向きを変えて張清越のほうへ歩いていった。張清越も胸が高鳴り、同じく歩み出た。
林驚鴻は彼のそばまで来ると、しげしげと彼を見つめ、ふいに目を赤くして、しわがれた声で言った。「大きくなったな、小凡。」
張清越は胸に万感が込み上げ、ひたすらうなずいて言った。「お前もな。そうだ、あの村の惨事について、何か分かったことはあるか。」
林驚鴻は首を振って言った。「この数年、師匠に何度も尋ねたんだが、どうも進展がなくてな。お前は？」
張清越は苦笑して言った。「俺も同じだ。」
林驚鴻は彼の手を取って言った。「外に出て話そう。」
張清越は一瞬ためらい、振り返って田不悔と蘇婉を見た。田不悔は取り合わなかったが、蘇婉はほほえんで言った。「行ってらっしゃい。」
張清越は大喜びで、彼女にうなずき、急いで林驚鴻と外へ出た。広間に残った客は、いまや斉浩一人だけとなった。白い衣をまとった彼は颯爽として際立ち、少しも気後れする様子もなく、大竺峰の弟子たちを一人ひとり見渡し、最後に宋大義に目を留めると、拱手して笑って言った。「あなたが宋大義師兄でいらっしゃいますね。前回の大試でも一度お会いしております。」
宋大義は慌てて礼を返して言った。「斉師兄はよく覚えておられる。この負け犬の私をまだ覚えていてくださるとは。」
この言葉が出ると、弟子たちは皆ぎょっとした。田霊素は母のそばに立って、そっと尋ねた。「お母さん、大師兄はあの人に負けたの？」
蘇婉はうなずき、声を潜めて言った。「ええ。あのときあなたの大師兄は苦労して二試合続けて勝ち、私もあなたの父さんもたいそう喜んだのだけれど、思いもよらず三回目であの者に当たり、いくつかのやり取りのうちに負けてしまったのよ。」
田霊素は舌を出して言った。「じゃあ、すごく強いのね。」
蘇婉はすぐには答えず、夫のほうを見やった。田不悔は顔色が鉄のように青く、座ったまま微動だにしない。彼女は首を振るほかなく、言った。「斉浩の資質は確かにあなたの大師兄をはるかに凌いでいたわ。あの日の試合に何ら偽りの手などなかった。とりわけ彼が修練した仙剣『寒氷』は、北極の万年氷晶で練り上げたもので、威力は絶大。あなたの大師兄は彼には及ばないわ。」
そのとき、田不悔はふいに何かを感じ取ったように、同じく振り返って蘇婉を見た。二人の視線が合い、互いの胸の奥に秘められた、口に出さぬ思いを読み取った。それは、もし大竺峰の門下にこのような人材がいたなら、どんなによかっただろう、という思いだった。
堂の下では、斉浩が弟子たちとすっかり打ち解けていた。修行に成就し、師長の信も厚く、常に天下を歩いて見聞も広い。そのうえ弁舌さわやかで、珠を転がすような軽妙な話ぶりに、一同はいつしか親しみを覚え、かつて彼に敗れた宋大義さえも、もはや敵意はすっかり失せていた。
ひとしきりの笑い声が過ぎたころ、斉浩が何か冗談を言ったらしく、皆がどっと笑った。そのあと、斉浩の視線がふと、ずっと蘇婉の後ろに立っていた田霊素に留まり、さらに彼女の腰に巻かれたあの『琥珀朱綾』を見やると、目を輝かせて笑って言った。「この娘さんは、ひょっとして噂の田霊素師妹ではございませんか。」
田霊素は眉を上げて言った。「どうして私のことが分かるの」
斉浩はほほえみ、数歩進み寄って彼女を見つめながら言った。「田師妹はまだ十六歳にして、太極玄清道におけるご造詣はすでに並々ならぬものがございます。これは当門で知らぬ者のないことで、私はかねてより敬服しておりました。今日お目にかかり、さすがは名に背かぬと存じました。」
田霊素は顔を赤らめ、とがめるように言った。「あなたは私が手を出すところなんて見ていないじゃない。どうして名に背かないと分かるのよ。」
斉浩は一瞬きょとんとしたが、すぐに笑って言った。「田師妹は美しいだけでなく、心も鋭い。かえってこの私、師兄としてお恥ずかしい限りです。」