劍問蒼天 - 第7章 拜師 - 清風書屋

「師母」という叫びが一声、それは宋大義が額に汗を浮かべて、慌てて叫んだものだった。

蘇婉は眉をひそめて、「どうした」と言った。

残りの五人の师弟たちも口を揃えて言った。「一番弟子、何をするつもりだ。」

宋大義は慌てて言った。「師母、弟弟子はちょうど入門したばかりです。弟子は師父の命を受け、彼に門規戒条と入門の課題を伝えねばなりません。これで忙しく参ります。」

蘇婉はしばし考え、うなずいて言った。「それもそうだ。行きなさい。」

「えっ」残った五人の师弟たちが声を揃えて叫んだ。

宋大義は乾いた笑いを二声漏らし、二言も言わずに進み出て張清越を抱え上げ、彼が問いただす間も与えず、すぐさま外へと歩き出し、口で言った。「弟弟子、兄さんが静かな場所を探して、まず本門の門規を教えてやろう……」

田霊素は笑いながらついていった。たいそう面白いと思ったようだ。すぐ後ろで誰かが大声で罵るのが聞こえた。「一番弟子、よくもそんな恥知らずな！」

「臆病者！」

……

張清越はそれを聞いて、大いに首をかしげた。一番弟子が自分に門規を教えるのに、どうして臆病者などと罵られるのだろう。

そう考えていると、突然蘇婉の一喝が聞こえた。その声は清らかで耳に心地よく、氷を断ち雪を切るようだった。「黙りなさい。」

堂はたちまち静まり返った。

蘇婉が言うのが聞こえた。「お前たちという不成器の者どもめ、私が修行のほどを見てやろうとすると、すぐにこのざまだ。五年後には蒼嵐門が一甲子に一度催す『七脈会武』がある。この前もお前たちは私と師父を腹立たせた。今度こそ努力せねば、私たち二人は同門に笑い殺されてしまうぞ！ さあ来い、五人まとめてかかってこい……」

宋大義はますます速く走り、大股に歩いて堂の入り口を出ると、そのまま後山へと向かった。張清越は彼の肩に伏せていた。両側の木々が「ひゅうひゅう」と後ろへ退いていく。その速さはきわめて速かった。二人の後ろでは、田霊素がいつの間にか朱紅の玉の綾を取り出していた。全体に淡い琥珀色を呈し、ほとんど透明で、道々紅の霞を散らしている。明らかに仙家の法宝だった。このとき田霊素は悠々と紅綾の上に立ち、手でいい加減に訣を結ぶと、その朱紅の玉綾は彼女を乗せて空へと舞い上がり、宋大義のすぐ後ろにつき従った。

張清越はこれまでこのような神異のことを見たことがあっただろうか。驚きのあまり、田霊素が風を御して行くさまの、なんと洒脱なことか。彼の目にはたちまち、この上ない羨望の色が浮かんだ。

田霊素は彼の表情を見て取ると、この上なく得意になり、綾を駆って前へ出て張清越のそばへ並び、言った。「どうだ、私ってすごいでしょう？」

張清越は必死にうなずいて言った。「はいはいはいはい、師姐は本当にすごい。赤い布の上に立っているのに、こんなに速く走れるなんて！」

田霊素は一瞬ぽかんとし、すぐに合点がいって、彼の言う赤い布が何を指すのか分かり、腹を立てて「ぺっ」とやったが、それでも思わず笑ってしまった。「大ばか！」

張清越には訳が分からなかった。ただ前方で宋大義が笑うのが聞こえた。「弟弟子、何を馬鹿なことを言う。その『琥珀朱綾』は師母が若い頃に修めた有名な法宝で、その妙用は限りなく、威力も絶大だ。我が蒼嵐門の中でも、名だたる仙家の法宝なのだ。どうして赤い布などと、赤い布などと言えようか。」そう言って大笑いした。

張清越は顔を真っ赤にし、こっそりと目を上げて田霊素を見ると、彼女はにこにこしながら自分を見ていて、頬のあたりに二つの小さなえくぼが浮かんでいた。

そうしてしばらく走ったあと、三人は後山の小さな丘の前へ来た。宋大義は足を止め、張清越を下ろした。田霊素も地に降り立ち、手の訣を収めると、「琥珀朱綾」はまるで心があるかのように、ひとりでに巻き上がって彼女の腰にまとわりつき、見たところ美しい赤い帯のように見えた。

この丘の斜面には竹が生い茂り、太いものも細いものもあり、群がり林をなし、たいそう生い茂っていた。ただよく見ると、ここの竹は普通のものとは違い、竹の節のところが皆黒く変色していた。

宋大義はこの竹林を指さして、張清越に言った。「弟弟子、我々大竺峰一脈の掟では、入門したばかりの弟子は、毎日ここへ来て竹を切り倒すことになっている。お前はまだ幼いから、最初の三か月は毎日一本だけ切ればいい。太さは好きに選べ。」

張清越は最初に入門の課題を聞いたとき、蘇婉が宋大義に面倒を見るよう言っていたので、心の中ではどんな難事かと思っていたが、思いのほかそれは普通の柴刈りだった。彼は柳廟村に生まれ、農家の子として育ち、大人について何度か山へ上がり、何度か柴を刈ったことがあった。そこで心が大いに軽くなり、笑顔を見せて言った。「一番弟子、僕は柴を刈ったことがあるから、心配しないで。」

宋大義は彼の様子を見て、何か言いかけてやめ、笑って言った。「それならよかった。ゆっくりと歩いて戻ろう。来た道を教えてやる。これからは一人で来るのだ。ついでに門規戒条も話してやろう。」

田霊素がそばで笑って言った。「一番弟子、どうしてわざわざこんな遠くまで慌てて逃げてきて、取るに足らぬことばかり話しているの？ しかもゆっくり歩いて帰るなんて、お母さんに殴られるのが怖いんでしょう？」

宋大義は顔を赤らめ、彼女を相手にせず、ただ張清越に言った。「弟弟子、よく覚えておけ。本門の門規第一条、師尊を重んじること……」

実のところ、蒼嵐門大竺峰一脈は、座主の田不悔が生来怠け者で、面子は気にするが弟子の躾にはいっこうに無精だった。たいていは道術の法門を伝えると、あとは構わず、弟子の勝手な修行に任せていた。だが妻の蘇婉は気性が強く、武を好み、若い頃は名が広く知れわたり、たいそう華々しかった。田不悔と結婚してからは気性もずいぶんと穏やかになったが、ひとつには時おり手がうずいて仕方ないこと、もうひとつには門下の弟子たちがふがいないことから、蒼嵐門が一甲子ごとに行う「七脈会武」の大試で、幾度も続けて大竺峰の弟子たちは戦うたびに敗れ、一番弟子の宋大義がたまさか一勝をあげるほかは、残りはすべて全敗に終わり、いつしか蒼嵐門内の笑いものになっていた。

蘇婉は生涯負けん気が強く、どうしてこの口惜しさに耐えられようか。そこでしばしば自ら手を下し、夫の田不悔に代わってこの弟子たちを「教え諭す」のだった。彼女は外見こそ優美だが、気性はなかなか激しく、修为もまたきわめて高かった。ちょっとしたはずみで弟子たちを殴り立て、ほうほうのていで逃げ回らせ、体中傷だらけにした。それゆえ皆、この美しい師母を、あの背の低い太った師父よりも遙かに恐れるようになったのだった。

このときすでに日も暮れかかり、太陽は西に沈み、空の果てには夕焼けが輝いていた。夕日が大竺峰を照らす中、この大人一人と子供二人はゆっくりと山の手前へと歩いていく。遠く峰の前の家々のあたりから、時折長い犬の遠吠えが聞こえ、その合間に、哀れな誰かの甲高い悲鳴が混じっていた。