劍問蒼天 - 第8章 初始 - 清風書屋

夕食の頃になると、空はもう暗くなっていた。

大竺峰では、後ろの山が一面の竹林になっている。人々の住まいはすべて前の峰にあり、その中で最も大きく重要なのが主殿の守静堂で、田不悔の夫婦と娘の三人はその奥の間の後堂に住んでいた。守静堂の隣は弟子たちが起居する回廊の小院だが、人数が少なく部屋の方が多いため、誰もが一人一部屋を使い、新しく来た張清越にも一部屋が与えられていた。住まいの条件だけを見れば、大竺峰は同門の各脈に劣らず、むしろ珍しく勝っていた。

残るは修行用の太極洞と台所、そして食事用の広間だけである。その頃、弟子たちは皆、食事用の広間へ集まり、食事係の六番弟子、杜必言が料理を盆ごとに食卓へ並べていた。野菜が多く、肉や魚は少ない。弟子たちは順に広間の長テーブルの右側に座り、宋大義が先頭、張清越が末席に控えていた。テーブルの端と向かいに大椅子一脚と小ぶりの椅子二脚があり、田不悔一家のために用意されているようだった。

張清越は隣の空いている席を見た。忙しく立ち働いていた六番弟子、杜必言の席である。しばらくして、杜必言はようやく料理を並べ終え、手を洗って席に戻り、皆とともに師匠を待った。

杜必言はかなり若く見え、痩せた尖った顔に大きな三角の目をして、落ち着きなくいつも何かを探るような、実に利発そうな様子だった。席に着くと、彼は張清越を見て微笑みながら言った。「小弟よ、お前の名は何という？」

張清越は正直に答えた。「張清越です。」

杜必言が言った。「私はお前の六番弟子、杜必言だ。」

張清越は恭しく一礼して呼んだ。「六番弟子様。」

杜必言は軽く咳払いをして、彼の肩を叩き、笑って言った。「あとで、この私の腕前を味わってみるといい。」

張清越は卓上の料理の香りが鼻を衝き、思わず唾を呑み込み、力を込めてうなずいた。

杜必言はふいに含み笑いを浮かべ、いかにも含みありげに、広間の入口を指さして言った。「小弟よ、あとで師匠と師母、そして末娘の妹がそこから入ってくる。ここで賭けをしてみないか？」

張清越は呆然とし、席の他の者たちも一斉に振り向き、どの顔にも笑みが浮かんでいた。杜必言の問いに、ある者が言った。「六番、また賭け癖が出たのか？」

そばにいた痩せて精悍な顔立ちの何大川が笑って言った。「長く勝てなかったから、今度は子供を騙そうってのか？」

「あっちへ行け、あっちへ行け！」杜必言はしきりに手を振り、皆を構わず、満面の笑みを浮かべて張清越に言った。「小弟よ、あとで師匠一家の三人のうち、誰が最初にこの戸口をくぐると思う？うむ、お前は入門したばかりだから先に当てさせてやろう。師兄がお前を虐めるとか言うなよ。」

遠くの席に座っていた二番弟子の呉大義が声を張り上げた。「小弟よ、賭けというなら、まず彼に負けたらどうなるか、勝ったらどうなるかと聞くんだな。」

杜必言が言った。「私が借りを踏み倒すとでも思うのか？この杜必言、世を渡るのは賭けの作法が良いという評判ひとつでな（皆が大笑いする――お前は勝ったことなどないだろう！）小弟よ、もし当てたら、十日分の竹を斬るのを手伝ってやる。負けたら、十日分の茶碗洗いを手伝ってもらう。どうだ？」

皆がまた大笑いし、宋大義は笑いながら叱った。「意気地なしめ。」

張清越は師兄たちの笑顔が穏やかで、物腰も親しみ深く、自分を他人扱いしていないのを見て、胸に温かいものが込み上げ、言った。「わかりました。」

杜必言は膝をぽんと叩き、一瞬にして顔を輝かせ、意気揚々と言った。「小弟よ、では師匠と師母、それに末娘の妹、誰が先に入ってくると思う？」

皆の視線が張清越に集まった。張清越は心の中で考えた。蒼嵐門は師を尊ぶことを重んじるのだから、きっと田不悔師匠が最初に入ってくるに違いない。そこで声高に言った。「きっと師匠が先に入ってきます。」

皆が大笑いし、呂大信は首を振って言った。「まさか今日、本当に六番にまんまと騙されて負けるとはな。」

杜必言はたまらなく嬉しそうで、困惑した顔の張清越を見て、嬉しげに言った。「小弟よ、教えてやろう。実は毎回、師匠一家の中では末娘の妹が真っ先に飛び込んでくるんだ。はは、あとで茶碗洗いを手伝ってくれよ。」

張清越は頭を掻き、思わず笑みがこぼれてうなずいた。「はい、六番弟子様。」

三番弟子の、背が低くがっしりした鄭大礼が笑って言った。「六番、よくも平気な顔でいられるな？」

杜必言が言った。「三番、何を言うか。私は強要も脅しもしていない。賭けは負けを認めるものだ。そうだろう、小弟よ？」

張清越がうなずくと、ふいに宋大義が言った。「師匠が来た。」

皆の顔色が引き締まり、一斉に立ち上がり、入口に向かって師長を迎えた。しばらくして、田不悔のずんぐりした体が戸口に現れ、その背後には……。

誰もいない！

彼はなんと一人で来たのだった。

皆が一斉に呆気に取られ、杜必言が言った。「師匠、師母と末娘の妹は？」

田不悔は彼を一瞥し、淡々と言った。「師母は末娘を連れて里帰りした。」

皆は驚きあきれたが、しばらくして誰かが思わず笑い出した。田不悔がのっそりと歩み入るのを見て、張清越は気まずそうに笑いたくても笑えず、杜必言は呆然と口を開けたままだった。

田不悔は自分の大椅子に座り、手を振って言った。「食べよう。」

弟子たちはようやく腰を下ろし、一人残らず苦笑いを浮かべながら杜必言を見た。田不悔は張清越を一瞥し、宋大義に言った。「門規と戒律を彼に話して聞かせたか？」

宋大義はうなずいて言った。「はい、十二の門規と二十の戒律、すべて小弟に申し聞かせました。基礎の修行法については、小弟は今日来たばかりで疲れているようですので、明日あらためてきちんと伝授しようと思います。」

田不悔はうなずいて同意を示し、張清越に向かって言った。「七番。」

張清越はまだ意味を呑み込めず、そばの杜必言に押されて、ようやく師匠が自分を呼んでいるのだと気づき、慌てて立ち上がって言った。「弟子、おります。」

田不悔は首を振り、この鈍い弟子への信頼をまた幾分か失いながら言った。「まずは大師兄のそばについておれ。心を込めて学ぶのだぞ。道の海は果てしなく、勤勉が舟となる。たとえ資質が劣っていても、お前が忍耐強く刻苦すれば、学び成せないとは限らぬ。わかったな？」

張清越は聖旨でも賜ったかのように、恭しく言った。「はい。」

田不悔は手を一振りした。「食べるぞ。」

張清越は年幼く背が低いため、大きな茶碗を抱えて椅子に座ると、少し遠い料理には箸が届かなかった。だが隣の杜必言はなかなか親切で、何度も彼のために料理を取ってやり、小声で笑って言った。「小弟よ、たくさん食べろ。」その様子は賭けに負けたことをまったく気にしておらず、賭けの作法はさすがに立派だった。

張清越は心の中で感謝し、しきりにうなずいた。しばらく食べてから、こっそりと尋ねた。「六番弟子様。」

杜必言が言った。「何だ？」

張清越が言った。「師母には里帰りする実家があるのですか？」彼の小さな心の中では、蒼嵐門の者たちは皆仙人の類で、俗世のしがらみなどあるはずがなかった。

杜必言が言った。「もちろんあるさ、師母も人間だからな。だが師匠が師母が里帰りしたと言うのは、本当の実家のことではなく、本門の小竺峰にいる水月師叔のもとへ行ったということだ。」

張清越は驚いて言った。「えっ？」

杜必言が言った。「師母は若い頃、もともと小竺峰の一脈の出で、小竺峰の座、水鏡大師とは師姉妹で、たいそう仲が良かった。のちにどういうわけか、師母ほどの花のような人が、なんと師匠に嫁いでしまってな。聞くところによると、その頃は蒼嵐門の男の師叔たちの多くが思い詰めたそうだ……。」

「ぷっ」と、箸が一本杜必言に飛んできて、軽く当たって赤くなった。二人はぎょっとしたが、見れば田不悔が怒りの形相で、手にした箸が一本減っていた。杜必言は振り向いて張清越に舌を出し、二人はそれ以上口をきけず、うつむいて必死に食事を続けた。

そのとき、宋大義が田不悔に言った。「師匠、今回、掌門真人が七脈の集会を召集されたのに、なぜ水月師叔だけが来られなかったのですか？」

田不悔は鼻を鳴らし、別の箸を手に取って言った。「あの老道姑が仮病を使って、掌門師兄に頭痛と発熱で行けないと人を遣わしてな。掌門師兄もどうかしている、まんまと信じておった。ふん、今日もしあれが来ておれば、良いところを取れなくとも、割を食うことには……。」

席の四番弟子の何大川が咳払いを二つし、小声で言った。「師匠、水月師叔のその一脈は男の弟子を一人も取らないのです。」

田不悔は言葉に詰まり、首を振って言った。「それに師母だ。水月が何か具合が悪いと聞けば、すぐさま霊児を連れて見舞いに行きおって、天が落ちたとでもいう騒ぎようだ。まったく。」

弟子たちは互いに顔を見合わせ、いずれも喜色を浮かべた。宋大義はためらいがちに、探るように尋ねた。「師匠、では師母は水月師叔のところにどれほど留まられるのでしょう？」

田不悔は彼を睨みつけ、呆れたように言った。「どれほども何も、今日行って今夜帰る。」

「ああっ！」弟子たちの嘆きが四方から起こり、誰もが失望の色を浮かべた。田不悔は見回して鼻を鳴らし、宋大義に言った。「今日も師母がお前たちの修行を見てやったのか？」

宋大義がまだ答えぬうちに、二番弟子の呉大義がすかさず言った。「師匠、彼に聞かないでください。大師兄は今日、陣前から逃げ出したのです。まったく面の皮が厚い。」

宋大義は怒って言った。「でたらめを言うな。