劍問蒼天 - 第5章 驚變 - 清風書屋

柱も橋脚もなく、空中に浮かび上がり、一方は広場に架かり、まっすぐ斜めに上方へ伸びて、白雲の深みへと入り込んでいた。まるで天に躍り上がる龍のようで、気勢は孤高だった。細かな水音が聞こえ、日差しが降り注ぐと、橋全体が七彩の色を帯び、天の虹が人の世に落ちたかのようで、絢爛として五彩に輝き、美しさはこの上なかった。

張清越と林惊鸿は、あっけにとられて見とれていた。

若い道士は笑って言った。「ついてきなさい。」そう言うと、先頭に立って石橋に足を踏み入れた。

石橋に踏み入ると、二人はようやく気づいた。橋の両側からは絶えず水が流れ落ち、この上なく澄んでいるのに、中央の部分は一滴も水がかかっていなかった。日差しが雲を透かして橋に注ぎ、それが水流に屈折して、絢爛たる虹となるのだった。

道士は二人の酔いしれた様子を見て言った。「気をつけなさい。この橋の下は底なしの深淵だ。誤って落ちたら、死んでも埋葬する場所もないぞ。」

張清越と林惊鸿は驚いて、急いで心を落ち着け、注意深く歩いた。

この虹橋は極めて高く長く、三人はその上を歩きながら、左右の白雲がしだいに足もとへ沈んでいくのを感じ、登れば登るほど高くなっていくようだった。そして前方からは、あの奇妙な音が依然として絶えず聞こえてきた。

さらにしばらく歩くと、白雲が薄くなり、なんと雲海を抜け出た。目の前がはっと明るくなり、見渡す空は洗い立てのようで、青さはまるで透明のようだった。四方の空はどこまでも広く、下には茫々たる雲海が静かに浮き沈みし、一目見ただけで、胸の内がたちまち広くなるのだった。

そして真っ正面には、接天峰の山頂にある青雲観の主殿「玉衡殿」があった。

青い山は翠をたたえ、殿宇は雄々しくそびえ立っていた。「玉衡殿」は峰の頂に位置し、雲気に囲まれ、時に瑞鶴が数羽、長く鳴きながら飛び過ぎ、空中を旋回して去らなかった。仙家の霊境のようで、人に敬慕の念を起こさせた。

そのとき虹橋はもはや上昇せず、空中にアーチを描いて、殿前の碧緑の水潭のほとりに降り立った。それと同時に、玉衡殿の中からかすかに道家の歌訣が聞こえてきて、一派の仙家の気勢があった。あの奇妙な音も、ますます大きくなっていた。

三人は虹橋を降り、潭のほとりに来た。広々とした石段が、水潭のほとりからまっすぐに玉衡殿の大門まで通じていた。潭の水は碧緑で、鏡のように静かで澄み、人影も山影もはっきりと映っていた。

彼らは石段を上り、上の大門へ向かおうとしたとき、突然、水潭の深みから一声の咆哮が聞こえた。その声は雷鳴のようで、まさに先ほどの奇妙な音だった。目を凝らすと、水潭の中心に突然、巨大な渦が巻き起こり、しばらくすると、大波が巻き上がり、巨大な影が躍り出て、あたり一面の水しぶきが襲いかかってきた。

若い道士はあらかじめ備えていたようで、左手を一閃させると、体が空中に浮かび上がり、素早く二丈余り後方へと飛び退いて、宙に止まった。だが二人の子供は逃げられるはずもなく、たちまち全身ずぶ濡れの濡れ鼠になった。

ただ、二人は自分の体のことはまったく気にかけず、ただ呆然と前方に現れた巨大なものを見つめていた。高さは五丈を超え、龍と獅子の体を持ち、全身に鱗甲をまとい、巨大な目と大きな口、二本の鋭い牙が日の光にきらきらと輝き、容貌は獰猛で、見る者に恐れを抱かせた。

その怪獣は体を震わせ、ざあっとまた水しぶきが襲ってきた。そして何かに気づいたように、大きな頭を石段の方へと伸ばしてきた。

張清越と林惊鸿は、その怪物の頭が二人分よりもはるかに大きいのを見、日光の下で鋭い牙がはっきりと見えるのを見、それがどんどん近づいてくるのを見て、胸の中は実に恐ろしく、思わずぴったりと身を寄せ合い、心臓がどきどきと高鳴った。

そのとき、若い道士がいつ戻ってきたのか、宙を漂い戻り、片手を胸の前に立てて、恭しく言った。「霊尊、この二人は師尊たちが特にお召しになった者です。」

その怪獣は道士をぎろりと睨み、「ふん」と鼻を鳴らした。大きな目の瞳がなんとくるりと動き、まるで人が思案しているかのようだった。そして三人にはもう見向きもせず、よたよたとそばへ歩いていき、水潭のほとりの乾いた地面に腹ばいになると、あくびを一つし、だらりと頭を伏せ、日向ぼっこをしながら眠り込んでしまった。

若い道士は、魂の抜けたような二人に続きを歩くよう促し、言った。「霊尊は千年前に我が派の青葉祖師が服従させた上古の異獣で、名を『水麒麟』と言います。当年、青葉祖師が青雲を隆盛にし、妖を降し魔を除いたとき、霊尊は大いに力を尽くしました。今は我が蒼嵐門の鎮山霊獣であり、『霊尊』と敬称しております。」

そう言って、彼はまた水麒麟のほうへ一礼した。張清越は見とれていたが、林惊鸿に袖を引かれ、目くばせをされたので、一緒に恭しく水麒麟に一礼した。ただ水麒麟は振り向きもせず、微動だにせず、いびきをかいてばかりいて、おそらく見てはいなかっただろう。

三人は礼を終え、さらに先へと進んだ。高い石段を上り終えると、遠くに金色の額が見え、そこに「玉衡殿」の三文字が書かれていた。雄偉な大殿の前に来ると、扉は大きく開かれ、中は光が十分に満ちていた。元始天尊、霊宝天尊、道徳天尊の三清の神位が祀られ、気品は厳かだった。

そして神位の前、大殿の上には、数十人の者が立っていた。道服の者もあれば俗衣の者もあり、どうやらみな蒼嵐門のもののようだった。人々の前に、七つの檀木の大椅子が並べられ、左右にそれぞれ三つ、中央の最も前にもう一つあった。だがその上に座っているのは六人だけで、右の列の最後の椅子だけが、空いたままだった。