第4802章　激しい戦い

他の者ならとっくに降参して白旗を上げているところだが、相手が悪い。衛昭とは何者か。開山期の邪修の巨頭すら手も足も出なかった人物だ。冷如鋒がどれほど優れていようと、所詮は玄升期の使い手にすぎない。衛昭がこれしきの圧迫で怯んで退くはずもない。

相手が先に手を出さぬなら、こちらも遠慮はしない。体内の真気が急速に巡り、衛昭は心念が動くや否や、いきなり狂火千爆拳を繰り出した。

広大な擂台が瞬く間に天を衝く炎に包み込まれた。そこかしこで爆発する凄まじい轟音に、台下で観戦する翔雲学院の弟子たちも思わず顔を見合わせる。さすがは西島の駙馬になっただけのことはある、やはり只者ではないな。

狂火千爆拳の威力なら、並の玄升初期の使い手でも耐えられまい。だが衛昭は、これが冷如鋒にまともな脅威を与えられるとは毛ほども思っていない。相手は玄升後期に匹敵する怪物なのだ。一発の狂火千爆拳で効を奏するなど、あまりに都合がよすぎる話だ。

狂火千重爆の完璧な遮蔽に乗じて、衛昭は迷わず超蝴蝶微歩を繰り出した。その身は鬼魅のように火の海を漂い、定まらない。これなら相手が神識を使おうとも、容易く位置を掴むことはできぬ。何しろ狂火千重爆は、神識の展開にも少なからず妨害効果を及ぼすのだから。

案の定、冷如鋒は爆発の中心に微動だにせず立っていた。狂火千爆拳は彼にいささかも傷を与えられなかったが、遮蔽の役目は完璧に果たし、衛昭は音もなくその背後へと忍び寄っていた。

折り重なるように響く轟天の爆音の中に、一声の低い龍吟が混じった。極めて強大な五行殺気が、すでに五毒蛟龍の面影を幾分帯びて、無防備な冷如鋒の後心へと真っ直ぐ襲いかかる。

決まった！衛昭は気勢を上げた。己の五行殺気の威力、ひとたび触れれば、玄升期の使い手とて無傷では済むまい。これは超裂海期の存在に由来する至高の殺招なのだ。今の衛昭がその三分の形しか学べぬとしても、この層の使い手が防げるものでは断じてない。

しかし次の瞬間、衛昭の心臓がどきりと跳ねた。轟々と鳴り響いていた狂火千重爆がぱたりと止み、天を衝く火の勢いもろとも瞬時に消え失せ、擂台は一転して氷雪の世界と化した。血が凍り、真気の巡りすら滞る。

衛昭は思いもしなかった。楊千霜が使えたあの技を、この男まで使えるとは。しかも効き目はさらに強力だ。この氷雪の世界が肉体機能に及ぼす影響はほとんど破壊的で、並の者ならそのまま凍死しかねない。衛昭とて身動きが難しく、実力はせいぜい半分といったところか。この二人、さすがは似合いの夫婦だ。

だが衛昭を最も驚かせたのはそこではない。この時、相手の手には赫然と己の放った五行殺気が掴まれていたのだ。これを、素手で掴んだというのか。

「手並みは悪くない。だが無駄だ」冷如鋒が冷ややかに言い放つと、もう一方の手に突如としてほとんど透明な氷の刀が現れ、音もなく一閃した。掴んでいた五行殺気はその一刀で真っ二つに断ち切られ、虚空に消え去った。

無音。場内は水を打ったように静まり返っていた。

強敵なら衛昭も数多く見てきた。だが冷如鋒のような相手は初めてだ。かつて西山旧宗と対峙した時でさえ、これほどの衝撃は受けなかった。

西山旧宗の時は実力差が懸絶していると分かっていたから、相手がどんな逆天の手段を使おうと当然のことと思えた。だがこの冷如鋒は違う。衛昭は自分にも一戦の力はあるはずだと考えていた。しかしこの心を揺さぶる光景を目の当たりにして、思い上がりだったと悟った。

結局のところ、己の実力と境界が低すぎるのだ。わずか元嬰中期の身で、玄升後期に匹敵する使い手と向き合うなど、どう見ても無理が過ぎる。これで勝てるというなら、それこそおかしな話だ。

とはいえ、それでも衛昭がこんなところで素直に負けを認めるはずもない。それどころか、この時かえって心の底から奮い立っていた。強き者を前に弱くなる者もいれば、強き者を前にますます強くなる者もいる。衛昭は明らかに後者だ。

衛昭の眼にますます澎湃と湧き上がる戦意を見て、冷如鋒の無表情な顔にわずかな変化が走った。彼はゆっくりと手の氷刀を持ち上げ、衛昭に向けて言う。「負けを認めよ。さもなくば死あるのみ」

衛昭の双眸がひゅっと縮まった。この男の圧迫はもとより恐ろしいものだったが、今は一本の氷刀が加わり、その比類なき圧迫感は十倍以上にも膨れ上がった。頭の上に大山がのしかかるようで、抗うどころか、この時ばかりは体を支えているだけでも大した骨っぷりと言えよう。

刀勢！衛昭の脳裏に猛然と一つの考えが走った。これは伝説の中で、すべての刀客が夢にまで求める境地。強大な真気や実力で作り出す気場とは異なり、ただ刀への執着と悟りによってのみ、天地に抗う刀勢を成し得るという。

剣客は人剣合一を重んじ、刀客は自ら一方の天地を成すことを重んじる。刀勢ひとたび成れば、万夫当たるべからず。

衛昭は心の底から震えた。まさか相手が刀勢を修めた怪物だったとは。道理で一刀の下に五行殺気を断ち切れたはずだ。これではどうやって戦えというのか。

衛昭がいつまでも負けを認めぬのを見て、冷如鋒に待ち続ける性分はない。無言のまま、ついでとばかりに一刀を振り下ろした。数尺にすぎなかった氷刀は、衛昭の頭上に届いた時には、すでに数丈の巨大な刀へと膨れ上がっていた。台下の寧雪菲はたちまち顔色を失って震え上がる。このままでは衛昭は丸ごと真っ二つにされてしまう！

幸いにもこの極めて危険な一幕は長く続かなかった。寧雪菲が指の隙間から再び台上を覗いた時、衛昭はすでに身をひらりと十丈の外へ躍り出ており、どうやら無事らしかった。

「面白い」冷如鋒は思わず衛昭を見直した。この氷雪の世界の威力を、彼自身ほど知る者はいない。この環境が肉体機能に及ぼす制限はまさに狂気の域に達しており、そこに破壊的な恐るべき刀勢が加われば、取るに足らぬ元嬰期の使い手はおろか、同級の玄升期の使い手すら身動き一つできず、一刀の下に斬られるほかないのだ。

ところが意外なことに、衛昭が先ほど一瞬のうちに示した速度は依然として相当なもので、以前とさほど変わらぬように見えた。この一点は実に不可解であった。

冷如鋒は知る由もない。先ほど衛昭が使ったのは超蝴蝶微歩にすぎなかったが、今度は命を逃れるため、いきなり全力で超極限蝴蝶微歩を発動したのだ。十分な強度の肉体機能を保つため、彼は今、負荷の極めて大きい超極限状態にまで身を投じている。そうして初めてこの速度を確保できるのだ。（続く）