第4803章　明日も続く

その一方で、冷如鋒がまた一歩一歩と迫ってきていた。彼の手にある氷の刀は、いつの間にかますます壮観で恐ろしいものへと変わり、今ではなんと十丈もの長さに達して、楽々と擂台の半分を薙ぎ払えるほどになっていた。衛昭はいくら足が速くても、そう容易く避けられるものではない。

相手が今にも再び一刀を振り下ろそうとするのを見て、衛昭は焦った。先ほどは不意を突かれたからこそ難を逃れたが、もう一度となれば無傷で逃げ切れるとは限らない。土壇場になって、衛昭の脳裏に突然閃くものがあった。そうだ！

冷如鋒が再び一刀を振り下ろすより早く、衛昭の手に青い電弧がふいに走った。この光景に冷如鋒はさすがにぎょっとした。刀勢を成した彼に恐れるものは何もないが、ただこの雷電の武技だけは別だった。

周囲の氷雪の世界も、手にした氷の刀も、いずれも雷電の絶好の媒介となるからだ。五行殺気なら一刀の下に断ち切れるが、雷電だけは断ち切れない。断てば断つほど、雷電はより速く彼の身に伝わってくるだけなのだ。

この小僧、手札が次から次へと尽きぬらしい！ 冷如鋒は初めて衛昭を正視した。もし相手が最初から雷電の武技を繰り出していれば、正面から完全に対抗できずとも、少なくとも一戦の力はあったはずで、先ほどのようにみっともなく追い詰められることはなかっただろう。

衛昭の手のひらで躍る電弧を見て、冷如鋒の第一の反応は刀を引くことだった。手の中で形を成した巨大な氷の刀は、衛昭を極限まで圧迫できる一方で、同時に天然の的でもある。衛昭は彼本人を攻撃する必要すらなく、電弧を巨大な氷の刀に放りつけるだけで、彼は必ずやられてしまう。

衛昭もそう考えていた。幽冥のような青い光が一筋走り、電弧は瞬時に巨大な氷の刀へと跳び移った。しかしその同時に、冷如鋒の反応は衛昭を大いに驚かせた。彼は氷の刀を捨てるどころか、一切構わずに横薙ぎに払ってきたのだ。まさに命がけの構えであった。

なんて奴だ！ 衛昭は顔色を変え、慌てて超極限蝴蝶微歩を繰り出して避けようとした。だがこの氷の刀はあまりにも大きく、しかもここには擂台の端という制約もある。今の衛昭の速度では完全に避けることなど到底不可能で、かりに氷の刀本体を辛うじてかわせても、それに伴う恐るべき刀勢までは避けられない！

轟！ 衛昭は瞬く間に刀勢に叩き潰され、地面にめり込んだ。生々しい人形の窪みが穿たれ、続けて口から大量の血を吐き出す。ただならぬ内傷を負っていた。

同じ頃、向かいの冷如鋒もまたやられていた。雷電の力が巨大な氷の刀を伝って瞬時に体内へと侵入し、全身がたちまち痺れる。万年不変の冷たい表情すら、これにはさすがに精彩を欠いたものへと変わった。

だがしばらくして、身の上の雷電の力がすっかり消え去ると、冷如鋒は倒れなかった。体にまだ少し痺れが残るほかは、ほとんど傷らしい傷もない。刀勢に地面へ叩きつけられた衛昭を見下ろし、冷ややかに言う。「残念だったな。お前が俺に対抗できる唯一の技、その威力がまるで話にならん」

彼は康景明のようなひ弱な輩ではないし、康景明のように鉄の殻に閉じ込められているわけでもない。かつて衛昭が全力を尽くせば康景明を半死半生にまでelectrocuteできたが、今それを冷如鋒に使っても、せいぜい痒いところを掻く程度にしかならない。

冷如鋒のその言葉を聞き、刀勢に地面へ押さえつけられ血を吐き続ける衛昭は思わず苦笑した。西島の試練で雷電の力を手にして以来、彼にはろくに修行する機会がなかった。この間はまったく進歩がなかったと言ってよく、だからこそこんなみっともない有様になったのだ。

分かっていたなら、以前海の上でのあの一ヶ月、遠古戦艦の操縦に忙殺されるのではなく、一心不乱に雷電の力を修行していれば、思いがけぬ効果を発揮したかもしれない。もっとも、今さら悔やんでも遅すぎるのだが。

冷如鋒が再び衛昭へと歩み寄り、冷たい刀の切っ先を寸分違わず衛昭の額に突きつけて、最後通牒を告げた。「降参しろ。さもなくば死だ」

衛昭はにやりと笑った。だが彼が口を開くより早く、台下で誰かが突然叫んだ。「香が消えた！」

場内はたちまちどよめいた。一炷香の時間が過ぎ、規則に従えば約束の戦いはここまでのはずだ。無論これは正式な試合ではないから、実際に従うかどうかは台上の二人の意思次第であり、冷如鋒さえ望めば、このまま一刀を振り下ろし続けても誰も文句は言わない。

だが冷如鋒に皆殺しにするつもりはなかった。周囲の氷雪の世界は音もなく消え去り、衛昭の額に突きつけていた氷の刀もそれに伴って消える。無表情のまま言った。「お前の負けだ。美顔丹と雷玄藤、出してもらおう」

衛昭は笑った。そして苦労しながら地面から這い上がると、何も言わずにくるりと向きを変え、台下へと歩き出した。

冷如鋒は眉をひそめ、止めに入ろうとした。だがその時、衛昭がふいに足を止め、振り返って彼を真っ直ぐに見つめ、真剣に言った。「どっちの目で俺が負けたのを見た？ お前に殺されたか、それともこの口で降参したか？」

「貴様！」冷如鋒は一瞬、言葉に詰まった。誰が勝ち誰が負けかなど、その場の盲人にだって分かる。だが彼もまた、衛昭のこの言葉に一理あることを認めざるを得なかった。死んでもいないし、口に出して降参もしていない。ならば、衛昭が負けたと誰が決めたというのか？

しかしどう見ても、衛昭のやり方はあくどい言い逃れの疑いが濃い。冷如鋒はもともと原則を重んじる人間ではないから、相手がずる賢く出るなら、裏で手を出すことにもためらいはない。絶対的な実力の前で小細工をするのはただの自殺行為だ。だが衛昭の次の一言が、その考えを打ち消した。

「明日も続ける」衛昭は苦労して手を振ると、そのまま寧雪菲に体を預け、皆の注目を浴びながら足を引きずって去っていった。

冷如鋒は擂台の上でじっと衛昭を見つめ、何も言わなかった。それから擂台を飛び降り、再び面紗を被った楊千霜を連れて立ち去った。

「冷って奴、何を企んでやがる？ こいつが妙に甘くなるなんて冗談じゃねえ、さっきそのまま一刀で衛昭を斬り捨てちまえばよかったんだ、手間をかけることもなかったろうに！」任重遠はこの一部始終を見て、地団駄を踏んで罵った。彼は美顔丹一粒を代償に払ったのだ、二人が互いに認め合い手加減で終わるのを見たかったわけではない。血を見る斬り合い、どちらかが死ぬまでの戦いを望んでいたのだ。まさかこんな結果になるとは！

「冷如鋒も馬鹿じゃないさ。衛昭を殺すのは容易いが、そうすれば西島の怒りを買う。彼がいくら凄くても西島の島主の怒りは受け止めきれん。容易に命を奪おうとしないのも当然だ」易笑天はにやりと笑って慰めた。「だがな、話はまだ終わってねえ。どうせ二人は明日も戦うんだ、なら見物すればいい。俺たちは高みの見物を決め込んで、どっちが死のうが生きようが儲けもんだ」