第4737章　釈然としない

「まさしく衛昭です」寧尚荷はにっこりと微笑んだ。

「衛昭？」寧尚荷はたちまち驚き、思わず表情を変えて言った。「本当のことですか？彼はどうして西山旧宗に恨まれることになったのです？」

「理由は実に簡単です。彼が巫暴良という邪修を殺したのです。この男は西山旧宗の直弟子で、しかもあの老賊の実の甥にあたります。だからこそ老賊をこれほど騒がせたのです」寧尚荷は説明した。

「なるほど、それで老賊が血相を変えるわけだ。しかし開山期の邪修の巨頭が自ら追ってくるとなると、彼はどうして今まで生き延びられたのです？まさか何か高人がついて守っているのでしょうか？」柳子琪は不思議に思って言った。

彼女はこれまで衛昭に注目したことはなかったが、相手が西島試煉に参加できるということは、その実力はせいぜい元嬰大円満どまりだということになる。その実力は大多数の修行者にとってはすでに極めて高いものだが、西山旧宗のような層の邪修の前では、普通の人間と少しも変わらず、ひとつの念だけで一瞬にして捻り潰されてしまうのだ。

もし背後に高人の手助けがなければ、ほんの元嬰期の使い手が西山旧宗の手から命を拾うなど、柳子琪は決して信じなかったであろう。まったくの荒唐無稽である。

「本当にいないのですよ。南洲海域のような場所はあなたもよくご存じでしょう。霊獣族のほかには、西山旧宗に対抗できるような使い手などどこにもおりません」寧尚荷は思わず苦笑した。

「それもそうね。霊獣族は世を避けて出てこないし、邪修がどうのこうのというのも彼らには何の関係もない。西山旧宗のような老賊を皆で打ち払おうとする名門正派とは違って、私怨でもない限り、普通は進んで立ち向かおうとする者などいないものね」柳子琪はうなずき、それから興味をそそられたように好奇心をのぞかせた。「でもそれなら、衛昭はどうやって西山旧宗の手から逃れたのかしら？彼一人の力だけでは無理でしょう？」

「初めて報告を見たとき、実は私もにわかには信じられませんでした。しかし事実はまさにそのとおりで、衛昭は自分の実力だけで西山旧宗の手から生き延びたのです」寧尚荷は感慨を込めて言った。

「そんなはずがありません！」柳子琪はたちまち驚いた。彼女たちの層になると、これほど動揺して取り乱すことなどめったにない。だが、ほんの元嬰期の使い手が一人の力で西山旧宗の追撃から逃れたなど、これは驚くべきことなどというものではない。まさに世界観を覆す出来事である。

「具体的な経緯は衛昭自身と西山旧宗のほかには、おそらく第三者は知らないでしょう。ですが、わが西島の報告によれば、一点だけ確実なことがあります。衛昭がこの必死の難を逃れられた鍵は、彼が南島の内部へ逃げ込んだことにあります」寧尚荷は言った。

「南島へ逃げ込んだ？それで西山旧宗が追ってこられなかったのね。しかし元嬰期の彼が霊獣族の縄張りから無傷で抜け出したとは、これまた前代未聞の奇跡だわ」柳子琪は心から感嘆し、寧尚荷を一瞥して言った。「そういうことなら、この子はまことに只者ではないわね。あなたが彼を娘婿に迎えたいと思うのも無理はない。将来本当に育ってくれれば、あなたのところのあの子と比べても遜色ないかもしれないわね」

「ええ、私も初めは確かにそう考えておりました。残念ながら、今となってはどうやら無理なようです。しかし冥々のうちに天意があるというもので、肥えた水は他人の田に流さずといいますし、ちょうどあなたの大切な弟子に譲って差し上げましょう」寧尚荷は口を覆って笑った。

「ふん！あの子が私の弟子をたぶらかして試煉の地に閉じ込め、出てこられなくしているのよ。まだちゃんと清算もしていないのに、どれほど天資が高くても、蝶児を彼についていかせるなんて絶対に認めないわ！」柳子琪は怒りをあらわにして鼻を鳴らした。

「呵呵、子玉、そう決めつけてしまうのは早いですよ。もしかしたら二人が試煉の地から出てくるころには、もう子どもまでできているかもしれませんよ……」常に雍容大気を示してきた寧尚荷だが、この時ばかりは珍しく茶化すような玩味の色を浮かべていた。

「そ、それは……」柳子琪はたちまち顔色を変え、少し躊躇してから、どこか面子を保ちかねるように言った。「それでもだめよ！とにかく私は蝶児をこの素性の知れない小僧に渡すつもりはないわ！」

「呵呵。そういえば衛昭のことはあなたもよくご存じでしょう。素性の知れないなどということはありません。まだご存じないでしょうが、彼は北島の三畳閣の出なのです。われらが先輩の上官天霞が目をかけた弟子ですよ」寧尚荷は笑って明かした。

「え？本当なの？」柳子琪はここにきてようやく表情を変えた。先ほど衛昭の目覚ましい事績を聞いたときも驚きはしたが、所詮は好感など抱けなかった。しかし衛昭が上官天霞の麾下の出だと聞けば、これはまったく話が別である。

彼女柳子琪にせよ寧尚荷にせよ、上官天霞との間には数百年の古い付き合いがある。上官天霞は先輩ではあるが、互いに同じ師に学んだ時期があるため、その親しさは一言二言では言い尽くせない。もし衛昭が本当に上官天霞の目をかけた弟子であるなら、彼女は心の中でどれほど惜しく思っても、これ以上頑なに首を縦に振らないわけにはいかなくなる。

「もちろん本当です。今回彼は上官天霞が名指しした北島の特使なのですよ。でなければ、私がなぜ彼を考慮に入れるなどと思うのですか？」寧尚荷は首を振って苦笑した。寧尚荷の夫になろうとするなら、単に実力が強いだけでは足りない。何より大事なのは素性がはっきりしていることであり、そうしてこそ未来の西島の大局の安定が保証されるのだ。

「もし本当にそうなら……」柳子琪は表情を変え変えしばらく考え込み、やがてため息をついて言った。「はあ、もういいわ。どうしてもだめなら、私はここで数年待つことにしましょう。上官兄が目をかけた弟子なら、蝶児と結ばれるのも似合いの相手だし、私もとやかく言えそうにないわね」

「子玉や子玉、もし本当に衛昭をあなたの弟子の婿に迎えられるなら、それはあなたの幸運ですよ。もし早くから試煉の優勝者だけが私の娘婿になれると触れ回っていなければ、あなたにそうやすやすと譲るなどと思うのですか？それなのにここでため息ばかりついて、まるで大損でもしたかのような顔をしている。まったく何と言ってよいのやら」寧尚荷は泣くに泣けず笑うに笑えずといった様子だった。

柳子琪は少し気まずそうに笑った。話は確かにそのとおりなのだが、何しろ霍雨蝶は彼女のかけがえのない子であり、小さいころから実の娘のように扱ってきた。今回、その大事な子が人について行こうとしているのを目の当たりにして、心の底は実に釈然としない。おそらく親というものは皆こうした心境なのだろう。

二人が話しているところへ、ふいに門の外から西島の弟子が報告にやって来た。その口調は切迫していた。「島主に申し上げます。弟子が先ほど試煉者たちの登録をいたしておりましたところ、康景明という者が、未熟な雷玄藤を一本、しかも根っこごと掘り起こしたことが判明いたしました！」

「何だと？小僧、よくもそんな真似を！」寧尚荷はこれを聞いてたちまち顔色を大きく変えた。雷玄藤は何しろ戦略的な貴重資源であり、さらに西島試煉の根幹をなすものである。普通に一本切っただけならまだしも、西島島主として彼女もさすがにその程度の器量は持ち合わせている。だが、未熟な雷玄藤を根っこごと掘り起こすなど、これはまともな人間のやることか？！（未完待続）