第4736章　そんなに名が知れているのか？

この世に小師弟より優れた男などいるものか——上官嵐児はそれを大いに疑っていた。しかも寧雪菲が他の男に嫁ぐのを望まないのと同じように、彼女もまた親友たちと離れ離れになるのは嫌だった。今この瞬間、彼女は思わず恥ずかしさに胸をときめかせながら、自分の身体はもう小師弟に隅々まで見られてしまったのだから、これでもう名分は定まったようなものなのだろうか、などと考えていた。

顔を赤らめて夢想にふける上官嵐児を見て、寧雪菲と韓静宜は思わず笑い転げた。何しろみな純真な娘たちのこと、ひとしきり騒いだおかげで、先ほどまでの愁いの雲はあとかたもなく消え去り、三人はそのうえ興味津々と、誰が姉で誰が妹かという話まで始め出したのである……

一方そのころ、霍雨蝶は電話を切ったあとも三人のように能天気ではいられなかったが、それでも韓静宜の慰めの言葉を聞いて、心はいくらか落ち着き、あれこれと取り越し苦労をすることもなくなり、ただひたすら傍らで衛昭を見守り、彼が次第に回復してゆくことを願うばかりだった。

霍雨蝶が自分のためにしてくれたこと的一切を、衛昭は実ははっきりと分かっていた。今は傷が重すぎて目を開くことさえできず、口を利くことなどなおさらできないが、それでも最後に傷が癒えかけてきたこの時期には、すでにいくらかの意識が戻っていたのである。

霍雨蝶のすぐ近くから感じ取れる優しい気配に、衛昭の胸は激しく揺さぶられた。霍雨蝶がしてくれたことは、もはや臨時の仲間としての恩義をはるかに超えている。互いの間柄は、利益で結ばれた云々はおろか、たとえ数十年の付き合いがある親友であっても、ここまで尽くしてはくれまい。

何しろ霍雨蝶がこうしているのは、犠牲にしているものが一つや二つではないのだ。衛昭に付き添うために、彼女はほとんど自分自身を投げ打っていた。まさに命を懸けて寄り添っているに等しい。命さえ惜しまないのだから、娘としての名節などなおさらである。

衛昭は感情の機微についてはかなり鈍い。だがそれとて愚か者ではない。この瞬間、彼もようやくいくらか悟った。おそらく自分と霍雨蝶の間には、言葉にできず説明もつかない情の糸がすでに生じているのだと。

なぜ霍雨蝶がここまでしてくれるのか、それは互いの心のうちで分かりきっていた。

この雲階島に来てからというもの、衛昭はこれ以上新たな情の借りを作るつもりはなかった。それは彼の紅顔知己たちにとってあまりに不公平だからだ。惜しいかな、彼は他のあらゆる面では余裕しゃくしゃくの天才でありながら、こと感情の面においてだけは、何と言ってよいか分からぬほど鈍かったのである。

いつも後になってから気づき、いつも相手の娘のほうから働きかけてくる。しかも衛昭自身はきわめて心優しい人柄ときているので、彼に面子を捨てて面と向かって断らせるなど、天に昇るより難しいことだった。ましてや目の前のこの件では、霍雨蝶が彼のために命も名節も投げ打っているのだ。彼に何が言えようか。

感動と同時にやりきれなさも覚えながら、衛昭は心の中でそっと自分に言い聞かせた。今度という今度は、何があっても霍雨蝶を裏切ってはならない。娘がここまでしてくれたのだ。大の男がこれ以上ためらい退くようなことがあれば、あまりに義理に欠けるというものだ。

さしあたり、衛昭が最優先で果たすべきことはただ一つ、回復に努めることだけだった。

多くの試煉者がすでに去ったとはいえ、刀傷面の連中がいる以上、霍雨蝶一人ではこの試煉の地で足場を固めることはできない。彼は早期に回復せねばならない。そうしてこそ安心して身を置けるというものだ。

西島、島主の行宮、偏庁の書斎には二人の女が向かい合って座っていた。ほかならぬ西島島主の寧尚荷と、東洲晨驕学院副院長の柳子琪である。

書斎は閨房と同じく、寧尚荷の私的な場所だ。普通は外部の者を入れることはない。だが柳子琪は彼女と幼いころからの知り合いで、実力には差があるものの、部外者ではなかった。

「尚菱、あの衛昭とは一体何者なのだ？」柳子琪は不思議そうな顔で尋ねた。自分の大切な弟子が、見知らぬ男のために自ら進んであの中に留まるなど、どうしても想像がつかなかったのだ。今この瞬間、彼女の胸にはなんとも言えぬ寂寥感が広がり、まるで掌中の玉を誰かに奪われたような心地がしていた。

「呵呵、衛昭は確かにきわめて得難い人材です。五大雲階島で最近頭角を現した若い世代の中でも、この子はめったに見ない逸材と言えましょう」寧尚荷は笑みを浮かべ、率直に言った。「子玉、隠し立てはしませんが、実は私はこの子をなかなか高く評価しているのです。彼はわが菲菲の婿候補の一人でもあります」

「この子はそれほど名が知れているのか？」柳子琪はこれを聞いて、たちまち驚きの色を浮かべた。

寧尚荷とは何者か。西島島主にして、五大雲階島を見渡しても数えるほどしかいない最上位の存在である。

彼女の立場と地位からすれば、世にいう一流の天才など、そもそも眼中に入るはずもない。東洲学院のように天才が雲集する場所であっても、寧尚荷が名を覚える若い弟子などごくわずかである。ましてや、彼女の口からこれほど高い評価が出るなど、なおさらありえないことだった。

少なくとも柳子琪が知る限り、この旧友が若者をそこまで評価したことはなかった。自分の娘の婿候補に挙げるということは、未来の西島の半分の継承者に相当する。この衛昭、そのような男なのか。

「名が知れているとまでは言えません。名実のほどで言えば、彼は中島やそちらの東洲の連中には遠く及びません。ですが、彼の成してきたことをよく知れば、この子の非凡さがお分かりになるはずです」寧尚荷は感慨を込め、柳子琪がどうも信じかねている様子なのを見て、笑いながら例を挙げた。「ご存じのとおり、西山邪派はわが西島の心腹の患いです。この数年、私は多くの人手と精力を注いで彼らの一挙一動を監視してきました。その中に西山旧宗という一派があったのを覚えていますか？」

「もちろん、私の手下の敗将ですよ！」柳子琪は冷笑した。彼女は生来西島側に立つ頼れる盟友であり、西山邪派が事を起こそうとすれば、必ず真っ先に駆けつけて加勢し、西山邪派の一流の手練れたちと幾度となく顔を合わせてきた。その中には二番目の邪修の巨頭である西山旧宗もいたのである。

「あなたにとっては手下の敗将でしょうが、この老賊の実力ときたら、開山期という層の中でも数少ない手ごわい存在です」と寧尚荷は言った。

「うむ、この老賊は確かに弱くはない。この前など、私は彼に少しばかり後れを取らされた」柳子琪は悔しげに言った。もっとも、この前の失態は不意を突かれて先手を取られたためだが、それでも西山旧宗は確かに只者ではない。たとえ二人が公平に一対一で立ち合ったとしても、正直なところ、勝てるという自信はあまりなかった。

「情報によれば、西山旧宗は西山邪派を出たあと、なんと南洲海域へ向かったのです。私は何か大きな動きがあるのかと思っていましたが、まさかこの老賊が南洲海域へ直行したのは、ある一人の人間を殺すためだったとは」寧尚荷はゆっくりと語った。（第三更、詳細は公衆威信22をフォロー、魚人の情報を随時配信）（以下次回に続く）