第4707章 万年大峡谷
一撃で傷痕面という玄升初期頂点の使い手を吹き飛ばしたばかりか、同じく凶悪無比に見えた康景明さえも衛昭に名乗りを上げられず、すごすごと逃げ出すしかなかった――その光景は、衆人の反抗心を完全に打ち砕いた。もっとも彼らは、先ほど徐霊衝が業を煮やしただけだとは知る由もなく、ただ純粋に恐れをなしたのだと思い込んでいたのだが。
この取り巻きどもが命知らずの荒くれ者であっても、砲弾となって散ることを望む者など一人もいない。ましてや、一片の希望すら見えぬこの状況である。頭目の傷痕面すら孫のように大人しくするしかないのだから、その配下の者たちが同じように大人しくするのは当然のこと。さもなくば、死んでも死にきれぬというものだ。
斉文翰と夏淺淺の二人を連れた衛昭は、最後に一同を一瞥すると、畏敬の眼差しに見送られながら先頭を切って万年大峡谷へと足を踏み入れた。
衛昭の一行が去った直後、すぐにその後を追って中へ入ろうとする者が現れた。何しろ今回、傷痕面は手ひどい目に遭い、ただ黙って孫を装うほかなかったのだ。衆人にとって、もはや彼の威光など何の意味もなしていなかったのである。
しかし、その者がまだ半分も進まぬうちに、傷痕面が猛然と龍虎殺拳の一撃を放ち、その場で跡形もなく撃ち砕いてしまった。そして彼はまたしても以前の凶悪無比な姿へと戻り、その手段の残忍苛烈さに、他の者たちは思わず一斉に後退りし、震撼の色を隠せなかった。
「俺様がここで一言言っておく。天材地宝をたっぷり差し出してから入るか、さもなくば中から戻った後に手に入れた物の半分を納めるかだ！二つの方法、どちらか好きな方を選べ。後で文句を言うなよ。この機に乗じて濁水で魚を捕らえ、ごまかして通り抜けようなどと企む者は――死だ！」傷痕面は凶相もあらわに、凄まじい声で吼えた。
本来の彼の目論見では、相場に応じてその時々で値段を変え、たっぷりと二度搾り取るつもりだった。入れる時に一度脅し、出る時にまた一度脅す。あるいは様子が良ければ、いっそ殺して宝を奪い丸ごと呑み込む。それこそがまさに元手いらずの商売というものだ。
だが今は、続けざまに手痛い目に遭っている。とりわけ衛昭に張り飛ばされたあの一撃が、彼の威光をすっかり消し飛ばしてしまった。これだけの人数が虎視眈々と狙っている中で、早く基調を定めねば、ふとした拍子に大厄介を引き起こしかねない。ゆえにやむを得ず一歩退き、これらの者たちを絶体絶命にまで追い詰めることを避けたのだ。
人は皆そういうものだ。選択の余地が一切なくなれば、かえって結束して背水の陣を敷くかもしれぬ。だがひとたび希望を与えれば、その反抗心など瞬時にして霧散してしまう。ごくたまに血の気の多い阿呆が一、二人いたとしても、大半の者は危険を冒したりはしないものだ。
案の定というべきか、片手で人を殺して威を示し、片手で甘い餌を差し出す――傷痕面のこの一連の動きは、たちまち制御不能になりかけていた場を再び掌握させた。その言葉を聞いた者たちの中には、心中で算盤を弾いた末、その場で頷いて承諾する者もいた。前者の選択がとんでもない罠であることは無論だが、後者の選択ならば悪くはない。半分を失うほうが、外の荒野で針を海に落とすような真似を続けるよりはるかにましなのである。
一人目が現れれば、やがて二人目、三人目と続き、その場で多くの者が傷痕面の提案を受け入れた。もちろん、あれこれ思案した末に信頼ならぬと判断し、未練を引きずりながらも背を向けて立ち去る者もいた。万年大峡谷は確かに魅力的だが、この傷痕面がその時になって手のひらを返して約束を破らぬとも限らないではないか……
小さなオアシスを抜けると、前方には巨大で雄大な峡谷が広がっていた。古びた殺気が吹きつけてきて、思わず魂の奥底から身震いが湧き上がる。
「これが万年大峡谷か。なるほど、まさに龍が蟠り虎が踞る地だ。天材地宝も少なからずあるだろう」と衛昭は目の前の光景を眺めながら頷いた。この巨大な峡谷はすべてがオアシスに覆われているわけではないが、いたるところに様々な植物が生い茂り、外の荒野よりはるかに生命力に満ちている。しかも霊気も相当に豊かで、身も心も清々しくなる。
「ええ。でも外より百倍も危険です。ここでは一歩一歩慎重に進まなければ、死にますよ」と霍雨蝶が注意を促した。
「うむ、利益は常に危険と正比例するものだ。斉兄、夏小姐、お二人も気をつけてください。くれぐれも濃厚な甘い雰囲気にばかり気を取られぬよう」と衛昭は二人を見て、からかうような表情を浮かべた。
そう冷やかされて、斉文翰と夏淺淺は揃って顔を真っ赤にした。それもそのはず、先ほどの騒動を経て二人の仲は急接近し、今ではもう手まで繋いでいる。どうやら良い仲がまとまったのは間違いないようだ。
「凌兄、そちらも気をつけてください。我々は先に失礼します」斉文翰はこっそり夏淺淺と目を見交わすと、すぐに衛昭に別れを告げた。二人は今まさに愛が急速に燃え上がっている最中で、目には互いしか映っておらず、早くも二人きりの世界を続けたいと逸っているのだ。
「ああ、戻ってきた時にまだあの傷痕面が行く手を阻んでいたら、ここで待っていてくれ」と衛昭は笑って言った。
そうは言ったものの、彼の見立てでは、あの傷痕面は愚か者ではあるまい。これまでの振る舞いから見れば、食い尽くせると踏んだ相手には骨の髄までしゃぶり尽くし、骨まで粉々に噛み砕くまで絶対に口を緩めぬ。だが手に負えぬ相手に当たると、これがまた実に心得たもので、すごすごと孫を装い、一片の反抗すら見せぬのだ。
ある意味では、この傷痕面は緩急自在、屈伸自在の人物と言えよう。もっとも、もっと的確な言葉を使うならば――強い者を恐れ弱い者を虐げる、とでもなるだろうか。
「うむ、わかりました。斉兄、霍小姐、また後で会いましょう」斉文翰は二人に向かって拱手すると、すぐに夏淺淺を連れて背を向け去っていった。
二人の遠ざかる後ろ姿を見送り、衛昭は霍雨蝶のほうへ向き直った。「さて、次はどう進もう？近道のルートでもあるか？」
「もちろんありますよ。一本の峡谷が奥まで続いているとはいえ、この万年大峡谷は幅が数百里もあり、その中には一歩たりとも踏み入れてはならぬ必殺の地も少なくありません。ルートをちゃんと設定しなければ、遠回りをたくさんすることになりますし、危険でもあります」と霍雨蝶が言った。
「そうか。では今はどこへ向かう？」と衛昭が問う。
「あっち！」霍雨蝶は右前方を指差すと、忽然と嬉しそうにはしゃぎ出し、満面の笑みで言った。「あそこに清らかな泉があるんです。しっかり体を洗いたい！」
「え……」衛昭は一瞬言葉を失った。多少時間の無駄にはなるが、女の子には常に多少の特権があるものだ。長旅で砂埃にまみれてきた身なら、風呂に入りたいと思うのも当然の情だ。仕方なく頷いて言った。「ではそこにしよう。だが時間は限られている、長く洗っていては駄目だぞ」
「わかってますよ！」霍雨蝶は花が綻ぶように甘い声を上げると、まるで精霊のように、歓声を弾ませて泉のほうへと駆け出していった。
衛昭は彼女の後ろを遠からず近からずつかず離れずに従いながら、神識を放って周囲のあらゆるものに警戒を怠らず、不測の事態に備えていた。（校花の近身護衛ネットドラマ、8月10日より愛奇芸で配信開始、詳しい情報は魚人公式ウィーチャット22をフォロー）(続く)