제4707장 만년 대협곡

한 방에 부채로 흉터얼굴이라는 현승 초기 정점의 고수를 날려 버렸을 뿐만 아니라, 못지않게 흉악해 보이던 강조명조차 위소에게 대들지 못하고 꽁무니를 빼며 도망쳤으니, 이 장면은 이미 모든 이들의 반항할 마음을 완전히 꺾어 버렸다. 그들은 방금 전의 일이 서령충이 참지 못해 벌어진 것임을 알지 못한 채, 그저 순전히 두려워서 그런 줄로만 여겼다.

이 졸개들은 망명之徒라 해도 누구 하나 포탄 받이로 나서려는 자는 없었다. 특히 이렇게 희망이라고는 한 점 보이지 않는 상황에서는 더욱 그랬다. 우두머리인 흉터얼굴조차 꼬리를 내리고 굴욕을 참아야 했으니, 그 밑의 부하들이야말로 오죽하겠는가. 그러지 않았다간 죽어도 헛되이 죽는 판이었다.

제문묵과 하락락 두 사람을 데리고 난 뒤, 위소는 마지막으로 뭇사람을 한 번 훑어보고는, 그 경외의 시선이 쏠리는 가운데 앞장서서 만년 대협곡으로 들어갔다.

위소 일행이 발을 떼자마자, 곧바로 누군가 뒤따라 들어가려 했다. 이번에 흉터얼굴이 크게 낭패를 보았고 내내 꼬리를 내리고 굴욕만 참아야 했으니, 뭇사람에게는 이미 아무런 위협이 되지 못했던 것이다.

그러나 그 사람이 채 절반도 걸어가기 전에, 이쪽에서 흉터얼굴이 갑자기 용호살권 한 방을 내질렀고, 그 자리에서 그를 처참하게 부숴 버려 잔재조차 남지 않게 만들었다. 그리고는 다시금 이전의 그 흉악무도한 모습으로 돌아왔다. 그 수단의 잔혹하고 독함에 다른 이들은 저도 모르게 일제히 뒷걸음질하며 경악을 금치 못했다.

»내 이 자리에서 한마디 해 두마. 천재지보를 충분히 바치고 들어갈 테냐, 아니면 안에서 돌아온 뒤에 얻은 것의 절반을 바칠 테냐! 두 가지 방법 중에 하나를 골라라. 내가 먼저 못된 말을 하지 않은 걸 탓하지 마라. 이 틈을 타서 물을 흐려 멋대로 빠져나가려는 놈은 죽는다!« 흉터얼굴이 흉악하기 그지없는 얼굴로 사납게 고함을 질렀다.

본래 그의 생각으로는 시세를 봐 가며 오가는 값을 매겨 이들을 거듭 착취할 작정이었다. 이들을 들여보낼 때 한 번 착취하고, 나올 때 또 한 번 착취하는 식이었다. 아니면 상황이 괜찮다 싶으면 아예 그대로 죽여 버리고 보물을 빼앗아 통째로 삼키는 것도 좋았다. 그야말로 진정한 무본(無本) 장사였다.

그러나 지금 그는 연달아 낭패를 보았다. 특히 위소에게 얻어맞은 그 따귀 한 방으로 인해 위협이라는 것도 모조리 날아가 버렸다. 이 자리에 이렇게 많은 이들이 호시탐탐 노리고 있는데, 그가 얼른 기조를 잡아 두지 않으면 자칫 큰 골칫거리를 빚을 판이었다. 그래서 어쩔 수 없이 한 걸음 물러설 수밖에 없었던 것이다. 이들을 벼랑 끝까지 몰아넣지는 않겠다는 것이었다.

사람이라는 게 다 그렇다. 일단 다른 선택지가 없어지면 어쩌면 한마음으로 뭉쳐 배수진을 칠지도 모르지만, 일단 희망을 조금이라도 주면 그 항거할 마음은 순식간에 자취를 감추게 마련이었다. 간혹 얼간이 한둘이 있더라도, 적어도 대다수의 사람은 위험을 무릅쓰지 않을 터였다.

아니나 다를까, 한 손으로 사람을 죽여 위엄을 세우고, 한 손으로는 단맛을 준 흉터얼굴의 이런 행보는 통제 불능으로 치닫던 판세를 다시금 진정시켰다. 이 자리의 뭇사람은 그의 말을 듣고 나서, 몇몇은 속으로 한번 셈을 굴려 본 뒤 그 자리에서 고개를 끄덕이며 응했다. 앞의 선택은 당연히 엿 같은 짓이었지만, 뒤의 선택은 어쩌면 나쁘지 않았다. 절반을 잃는 쪽이 그래도 이 황막에 남아 망망대해에서 바늘 찾듯 헤매는 것보다는 훨씬 나을 테니까.

첫 번째가 나오자, 이내 두 번째도 세 번째도 생겨났다. 그 자리에서 적지 않은 이들이 흉터얼굴의 제안을 받아들였다. 물론 몇몇은 한참을 셈해 보고는 믿을 수 없다는 듯, 미련을 버리지 못하고 고개를 돌려 떠나기도 했다. 만년 대협곡은 좋았지만, 이 흉터얼굴이 나중에 태도를 바꿔 약속을 저버리지 않으리라는 걸 누가 알겠는가……

자그마한 오아시스를 지나자, 앞쪽으로 거대하고 웅장한 협곡이 펼쳐졌다. 고스란히 풍겨 오는 고대의 엄숙하고 살기 어린 기운에 사람들은 저도 모르게 영혼 깊은 곳에서부터 전율을 느꼈다.

»이게 바로 만년 대협곡이구나. 보아하니 과연 용이 서리고 호가 웅크린 땅이로다. 천재지보가 적지 않겠어.« 위소가 눈앞의 광경을 바라보며 고개를 끄덕여 말했다. 이 거대한 협곡이 전부 오아시스로 뒤덮인 것은 아니었지만, 온갖 식물은 곳곳에서 눈에 띄었고, 바깥의 그 황막보다 훨씬 생기가 넘쳤다. 더욱이 영기도 상당히 충만하여 사람을 청량하게 해 주었다.

»그렇지. 하지만 바깥보다 백 배는 위험하지. 여기서는 한 걸음 한 걸음 조심해야 해, 그러지 않으면 죽어.« 곽우접이 일러 주었다.

»음, 이익은 언제나 위험과 비례하는 법이지. 제 형, 하 아가씨, 두 사람은 조심해야 해. 설마 정다운 것에만 정신이 팔려 있지는 않겠지?« 위소가 짓궂은 표정으로 두 사람을 바라보며 말했다.

그런 놀림을 받자, 제문묵과 하락락은 단번에 얼굴이 새빨개졌다. 그야말로 그렇기도 했다. 앞서의 풍파를 겪은 뒤 두 사람의 정은 부쩍 가까워져, 이제는 손까지 마주 잡고 있었으니, 분명 좋은 일이 이루어진 참이었다.

»능 형, 너희도 조심해. 우리 먼저 갈게.« 제문묵이 몰래 하락락과 눈을 마주친 뒤, 곧바로 위소에게 작별을 고했다. 두 사람은 지금 한창 정이 뜨겁게 달아오르는 때라, 눈에는 서로밖에 없어서 얼른 둘만의 시간을 이어 가고 싶었던 것이다.

»그래, 돌아올 때 그 흉터얼굴이 아직도 막고 있거든 여기서 기다려.« 위소가 웃으며 말했다.

그렇게 말하기는 했지만, 그가 보기에 그 흉터얼굴은 바보가 아닌 듯했다. 그가 앞서 보여 준 행태로 보건대, 마음대로 할 수 있는 상대에게는 죽을 때까지 물고 늘어져 뼈를 산산조각 낼 때까지 절대 놓아주지 않을 자였다. 하지만 어쩔 수 없는 상대를 만나면, 이자는 또 아주 눈치가 빨라져서 꽁무니를 빼고 꼬리를 내리며 조금도 반항하지 않을 터였다.

어떤 의미에서는 이 흉터얼굴도 능히 굽히고 펼 줄 아는 인물이라 할 만했다. 물론 더 정확한 말로 바꾸자면, 강한 자를 두려워하고 약한 자를 괴롭히는 자였다.

»음, 알겠어. 제 형, 그리고 곽 아가씨, 나중에 또 보자.« 제문묵이 두 사람에게 읍을 올리고는, 곧바로 하락락을 데리고 몸을 돌려 떠났다.

두 사람이 멀어지는 것을 지켜보던 위소는 고개를 돌려 곽우접을 바라보며 말했다. »우리 이제 어떻게 갈까? 가장 가까운 길이 있나?«

»당연히 있지. 협곡 하나가 끝까지 이어지긴 하지만, 이 만년 대협곡은 너비가 무려 수백 리에 달하고, 그 안에는 한 발짝도 내디뎌서는 안 되는 필살의 땅이 적지 않아. 경로를 제대로 정해 두지 않으면 엄청나게 돌아가야 할 뿐만 아니라 아주 위험하기도 해.« 곽우접이 말했다.

»좋아, 그럼 우리 지금 어디로 가지?« 위소가 물었다.

»저쪽!« 곽우접이 오른쪽 앞쪽을 가리키자, 온몸이 갑자기 들뜨며 신이 났다. 얼굴 가득 기쁨을 띠며 말했다. »저기 맑은 샘이 하나 있어. 나 실컷 씻고 싶어!«

»어……« 위소는 순간 말문이 막혔다. 다소 시간을 낭비하는 감이 없지 않았지만, 여자라는 게 원래 조금은 특권이 있는 법이고, 먼지 묻은 여정을 이렇게 오래 겪었으니 씻고 싶어 하는 것도 인지상정이라, 마지못해 고개를 끄덕이며 말했다. »그럼 저쪽으로 가자. 다만 시간이 한정되어 있으니 너무 오래 씻지는 마.«

»알았어!« 곽우접이 마음이 활짝 피어 애교 섞인 목소리로 외치더니, 이내 정령처럼 환호하며 맑은 샘 쪽으로 내달렸다.

위소는 그녀의 뒤를 적당한 거리를 두고 따라가면서, 신식으로 주변의 모든 것을 경계하여 뜻밖의 사태에 대비했다. (교화의 근접 호위 웹드라마, 8월 10일 아이치이 공개, 더 많은 소식은 어인 공식 위챗 22를 참고하세요.)(미완, 계속)