第4648章　芝居に付き合う

そこまで考えて、燕辛蘭は寧雪菲の今の異様な表情を見てはっとした。後の誕生の宴で既に決まっていることを思うと、この娘はこれを機に衛昭へ気持ちを伝えようとしているのではないか。

「燕姨、この女は怪しいわ。捕らえて厳しく詮議し、一族郎党まで罪に問うて、嘘をついているかどうか洗い出しましょう！　いったい誰がこれほど肝が据わって、こんな場に乗り込んで北島の特使を陥れようなどと企んだのか、知りたいものだわ。これは我ら西島と北島の友好関係を引き裂こうとするものよ、油断はならぬわ」寧雪菲は冷ややかな口調で言った。

この一声で、場の温度は俄かに幾度か下がった。寧雪菲は普段こそ無邪気で可愛らしいが、何しろ内定済みの西島の後継者である。彼女の言葉はここでは絶対的な重みを持っていた。

燕辛蘭はそれを聞いて少なからず面食らった。彼女が衛昭をよく思わないのは、ひとえにこの遊び人めが嫌いで、寧雪菲が彼と近づきすぎてこの遊び人にたぶらかされるのではと案じるからである。しかし寧雪菲が公衆の面前で堂々と衛昭をかばう以上、副島主の身で公然と反論するわけにもいかない。そうすれば西島上層部の不和と見られ、大問題になるからだ。

「おい、誰か来い！」燕辛蘭の一声で、たちまち二人の近衛が駆け込んできた。いずれも女ではあるが、甲冑をまとった姿は殺気を帯びている。ましてや島主の離宮に仕える者だけあって、その実力は並ではない。見るからに物々しいその勢いに、衛昭を陥れようとして現れた女は、たちまち小便を漏らしそうになった。

「何とか言いなさいよ！　大丈夫だって請け合ったじゃないの、私さえ芝居に付き合っていれば、それで……」女は慌てふためいて康景明を振り返り、声を張り上げた。この芝居に加わったのはひとえに霊玉を稼ぐためで、命を落とすことになろうとは夢にも思っていなかったのだ。

しかし女が言い終わらぬうちに、康景明はなりふり構わず飛び込んで来ると、いきなり頭を蹴りつけた。その一撃で女の歯はひとつ残らず蹴り飛ばされた。康景明は烈火のごとく怒鳴った。「この淫売め、人に濡れ衣を着せるな！　分かったぞ、貴様はよその島から送り込まれた間者に違いない。我ら北島と西島の友好を裂こうというのか。今、衛昭師兄を陥れることに失敗したと見るや、今度は私を陥れようとは、なんとまあ悪辣な心よ！」

「うううう……」女は口のなかを血まみれにし、康景明に蹴られてはもう言葉も出ない。髪を振り乱して地に転がり、ひたすら痛みに泣き叫んでいた。康景明を睨むその目は怨念に満ち、その肉を食らわず骨を齧らずにはいられぬかのようだったが、もはやどうすることもできなかった。

康景明の反応は実に素早く、一聴すれば確かにその場を取り繕うには足りた。だが同席の大半は目の肥えた者たちで、事ここに至ればもはや真相は白日の下に晒されたも同然と知っている。裏にいかなる人に知られぬ企みがあろうと、少なくとも一点だけは確かだった。衛昭こそが冤罪を着せられ、陥れられたのだ、と。

「林特使、いかが処すべきとお考えか」燕辛蘭は衛昭を冤罪にかけたと知っていた。その心には多少の疚しさもあった。しかもこうしたことは、情においても理においても衛昭自身が裁決すべきものだ。何しろ彼こそが唯一の被害者なのだから、両島の関係を思うならなおさら、納得のゆく始末をつけてやらねばならない。

衛昭はそれを聞くなり、地に伏して恐れおののく女を見やり、また必死に覆い隠そうとする康景明を見やって、淡々と笑った。「客は主人に従うと申します。貴島の者は貴島の裁量に委ねるのが当然、私に異存はございません。何しろ私もさしたる損を被ってはおりませんので」

「うむ。若くしてこのような度量とは、まことに得難い！」燕辛蘭は思わず衛昭を見直した。そして近衛に向かい命じた。「連れて行け。戒めて放してやれ」

燕辛蘭に深追いするつもりはなかった。これはまず間違いなく身を持ち崩した女であろうと見当がつく。さもなければ、こんなことをしに来るはずもない。

風塵の女はもとより哀れなもの、ことに西島では他の女たちから一段と軽んじられている。切羽詰まらぬ限り誰も進んでこんなことをしようとは思わぬ。燕辛蘭は彼女を責め苛みたくはなかった。

康景明はこれを見てほっと胸を撫で下ろした。燕辛蘭に深追いする気がないのなら、自分はお咎めなしということだ。ともあれ難を逃れた。証拠もない以上、衛昭とて少しの疑いだけで自分に手出しはできまい。

ひと騒動はこれにて終わった。康景明は一方で肝を冷やし、一方で安堵しつつ、すごすごと徐霊衝のそばへ戻り、俯いて人目を避けた。

徐霊衝はといえば、顔中に鬱屈を漂わせていた。今日の件は康景明を責められない。彼に言わせれば計画はすでに完璧で、しかも今にも効果を上げようとしていたのだ。寧雪菲が横から突然手を突っ込まぬ限り、衛昭のあの野郎はとっくに万人の罵りを受け、正真正銘の人でなし、心変わりした薄情者となっていたはずだ！

この寧雪菲はあまりにえこひいきしすぎではないか。これほどなりふり構わず衛昭をかばうとは、いかん、すぐさま別の手を考えねば。彼女と衛昭を近づけてはならぬ。このままいけば、いずれ西島じゅうが衛昭の家のものになってしまう……

徐霊衝はひたすら情けない顔をし、康景明もまた言葉を失っていた。先ほどは副島主の燕辛蘭まで怒りを露わにしたというのに、結局は寧雪菲の一言で形勢を逆転させられてしまった。まったくもってついていない！

「徐少、部下の不手際で、ご期待を裏切ってしまいました」康景明は声を潜めて請け負った。先ほどあれほど大口を叩いた手前、今は徐霊衝に顔向けができない。

「今度のことはお前のせいではない。寧雪菲がこれほど衛昭を偏愛するとは思わなかった、こちらが迂闊だった。もし彼女が本当に衛昭とできているなら、こんなことに出くらした最初の反応は怒って問い詰めることではないのか。よくてまずは仔細を問いただすべきところ、なぜ何も聞かずにこうも衛昭をかばう？」徐霊衝は顎を揉みながら苦く笑った。

「女の心は読めませんからな。徐少、ではこれからどういたしましょう。早速また一計を案じますか？」と康景明が尋ねた。

「うむ、この件は長引かせられぬ。衛昭が本当に寧雪菲とくっついてしまえば、手遅れになる」徐霊衝はうなずき、続けて言った。「だが今日はもう無理だ。こんなことがあった後では、彼らもきっと身構えている。もう一度やれば綻びを見透かされやすい。策は戻ってから考えよう。次こそは決して失敗は許されぬ」

「ええ、まずはそうするしかありませんな」康景明は仕方なさそうにうなずいた。その腹のなかでは、またぞろ悪だくみが湧き起こっていた……

ひと騒動を経て、歓迎の宴の空気はどこか妙なもののまま、もはや以前のような盛り上がりは戻らなかった。やがて宴は早々に切り上げられ、一同はめいめいに部屋へ戻って休んだ。

衛昭は韓静宜ともう少し一緒にいたかったが、見ればすっかり日も暮れている。男の身で島主の離宮に居座るのはさすがに筋が通るまい。まずは使節府へ戻り、翌日空がすっかり明るくなってから韓静宜たちに会いに行くことにした。（続く）