Chapitre 4648 — Jouer la comédie

À cette pensée, Yan Xinlan dévisagea Níng Xuěfēi, dont l'expression était pour le moins étrange, et resta un instant figée ; à repenser à ce qui était déjà écrit d'avance pour le banquet d'anniversaire, elle se demanda si la gamine ne cherchait pas là un moyen de déclarer ses sentiments à Wei Zhao.

— Tante Yan, cette femme me paraît suspecte ; faites-la arrêter et interroger sans ménagement, avec toute sa parentèle, pour voir si elle ment ! Je voudrais bien savoir qui a assez d'audace pour venir ici, en pareille circonstance, calomnier l'émissaire de l'île du Nord : c'est vouloir semer la discorde entre nos deux îles et ruiner notre amitié. Il ne faut pas prendre la chose à la légère, déclara Níng Xuěfēi d'un ton glacial.

À ces mots, la température de la salle chuta d'un coup de plusieurs degrés. Si Níng Xuěfēi était d'ordinaire naïve et charmante, elle n'en était pas moins l'héritière désignée de l'île de l'Ouest, et ses paroles faisaient ici autorité absolue.

Yan Xinlan demeura un instant interdite. Ses préventions contre Wei Zhao venaient uniquement de ce qu'elle détestait les débauchés de son espèce et craignait que Níng Xuěfēi, en le fréquentant de trop près, ne se fît duper par ce libertin ; mais puisque la jeune fille prenait ainsi publiquement le parti de Wei Zhao, elle ne pouvait, en sa qualité de vice-maîtresse de l'île, la contredire devant tout le monde — on y verrait aussitôt une dissension au sommet de l'île de l'Ouest, et cela aurait des conséquences désastreuses.

— Holà ! D'un mot, Yan Xinlan fit aussitôt comparaître deux gardes du corps : c'étaient des femmes, mais sous leur cuirasse elles respiraient la fureur meurtrière, et qui plus est, pour servir au palais du maître de l'île, il fallait assurément du talent. Devant cette démonstration de force, la femme surgie pour calomnier Wei Zhao fut saisie d'une peur panique, au point d'en mouiller ses vêtements.

— Mais parle donc ! Tu ne m'avais pas garanti que tout irait bien, que je n'avais qu'à jouer la comédie et que je pourrais… s'écria la femme en se tournant vers Kang Jingming, éperdue ; elle n'était venue jouer cette scène que pour gagner quelques jades spirituels, sans jamais imaginer y laisser sa vie.

Mais avant qu'elle eût fini sa phrase, Kang Jingming se rua sur elle et lui décocha sans hésiter un coup de pied en pleine tête, qui lui fit sauter toutes les dents. — Misérable ! Ne vas pas calomnier les innocents de la sorte ! J'ai compris : tu es forcément une espionne envoyée par une autre île, pour semer la discorde entre l'île du Nord et l'île de l'Ouest ; n'ayant pu calomnier le frère Wei Zhao, tu te retournes contre moi ! Quelle âme perverse ! s'écria-t-il avec fureur.

— Hou hou hou… La bouche pleine de sang, la femme, après ce coup de pied, ne pouvait plus articuler un mot ; les cheveux en désordre, elle gisait à terre en hurlant de douleur. Son regard fixé sur Kang Jingming débordait d'une haine venimeuse : elle aurait voulu le dévorer tout cru, lui ronger les os ; mais il ne lui était plus possible désormais de faire quoi que ce fût.

La réaction de Kang Jingming avait été prompte, et à l'entendre, elle pouvait effectivement passer pour plausible ; mais la plupart des convives étaient gens clairvoyants, et tous savaient qu'à ce stade la vérité éclatait au grand jour : quelles que fussent les combines inavouables qui se cachaient derrière, une chose au moins était certaine — Wei Zhao avait été victime d'une calomnie.

— Que pensez-vous qu'il faille faire, émissaire Lin ? demanda Yan Xinlan, sachant qu'elle avait calomnié Wei Zhao à tort. Elle en éprouvait quelque remords, et d'ailleurs, en pareille affaire, il revenait en toute justice à Wei Zhao de décider : après tout, il était la seule victime, et dans l'intérêt des relations entre les deux îles, il fallait lui donner une explication satisfaisante.

Wei Zhao, à ces mots, considéra la femme tremblante à terre, puis Kang Jingming qui brûlait de dissimuler sa faute, et dit avec un léger sourire : — Chez l'hôte, l'invité s'incline ; les gens de votre île, il est naturel que votre île les juge. Je n'ai aucune objection, d'autant que je n'ai subi aucun dommage.

— Bien. Une telle magnanimité à un si jeune âge, voilà qui est rare ! Yan Xinlan le regarda d'un œil tout autre, puis ordonna aux gardes : — Emmenez-la ; après un avertissement, laissez-la partir.

Yan Xinlan n'avait pas l'intention d'aller plus avant. Elle devinait que c'était sans doute une femme de mauvaise vie, sans quoi elle ne serait pas venue se prêter à pareille besogne.

Ces femmes-là sont déjà bien à plaindre ; sur l'île de l'Ouest plus qu'ailleurs, elles sont méprisées des autres femmes, et nul ne s'y résoudrait sans y être contraint par la dernière extrémité. Yan Xinlan ne voulait pas l'accabler.

À cette vue, Kang Jingming respira : puisque Yan Xinlan ne comptait pas approfondir, il s'en tirait donc sans dommage, échappant enfin au péril. Faute de preuves, Wei Zhao ne pouvait tout de même pas s'en prendre à lui sur un simple soupçon.

Ainsi se termina cette comédie. Kang Jingming, encore tremblant de peur et pourtant soulagé, revint tout penaud auprès de Xu Lingchong, la tête basse, n'osant regarder personne.

Xu Lingchong, lui, avait le visage assombri. L'affaire du jour ne pouvait être imputée à Kang Jingming : à son sens, le plan était parfait, et l'effet était sur le point d'être atteint ; sans cette intervention inopinée de Níng Xuěfēi, ce misérable de Wei Zhao eût déjà été couvert d'opprobre par tous, relégué au rang du plus vil des hommes, du plus infâme des traîtres à l'amour !

Cette Níng Xuěfēi ne le prenait-elle pas un peu trop sous son aile ? Elle mettait un zèle incroyable à disculper Wei Zhao ; cela ne pouvait durer. Il fallait vite trouver un autre moyen, empêcher à tout prix qu'elle ne s'entendît avec lui : à ce train-là, l'île de l'Ouest tout entière finirait par tomber aux mains de Wei Zhao…

Xu Lingchong avait l'air résigné, Kang Jingming l'air abattu : tout à l'heure, même Yan Xinlan, la vice-maîtresse de l'île, s'était emportée, et voilà que quelques mots de Níng Xuěfēi avaient renversé la situation. La déveine, vraiment !

— Jeune maître Xu, votre serviteur a mal accompli sa tâche et vous a déçu, dut murmurer Kang Jingming pour s'excuser ; il avait trop promis auparavant, et maintenant il n'osait plus vraiment regarder Xu Lingchong en face.

— Ce n'est pas ta faute cette fois ; le tort est de n'avoir pas prévu que Níng Xuěfēi prendrait si ouvertement parti pour Wei Zhao. Si vraiment elle avait une liaison avec lui, sa première réaction en pareille circonstance ne devrait-elle pas être de réclamer des comptes ? À la rigueur, elle aurait au moins dû commencer par tout tirer au clair ; comment se fait-il qu'elle le défende sans même poser une question ? dit Xu Lingchong en se frottant le menton avec un sourire amer.

— Le cœur des femmes est impénétrable, jeune maître Xu. Que faisons-nous maintenant ? Faut-il vite chercher un autre stratagème ? demanda Kang Jingming.

— Oui, il ne faut pas trop tarder : si Wei Zhao et Níng Xuěfēi finissent vraiment par s'entendre, il sera trop tard. Xu Lingchong approuva d'un signe de tête, puis reprit : — Mais pas aujourd'hui : après ce qui s'est passé, ils seront forcément sur leurs gardes, et une nouvelle tentative trahirait vite son artifice. Nous réfléchirons à un moyen une fois rentrés ; la prochaine fois, pas le moindre faux pas.

— Oui, il n'y a rien d'autre à faire pour l'instant, acquiesça Kang Jingming avec résignation, tandis que de noirs desseins recommençaient déjà à germer dans son esprit…

Après ce triste épisode, l'ambiance du banquet de bienvenue resta quelque peu étrange et ne retrouva jamais sa chaleur d'avant ; peu après, la réunion s'acheva sans cérémonie, et chacun regagna sa chambre pour se reposer.