第4548章　章力鋒を知る

「この小僧、愚かでないなら、さっさと修煉を始めぬか。ここは天与の地、しかもお前のために天が設えたかのような絶好の修煉の場だ。今この時を逃さねば、老天が与えたこの機縁も無駄になるというものだぞ！」鬼東西は羨望の色を滲ませて言った。

「む？どういう意味です？」衛昭は少しまごついた。まだ釈然としないながらも、これはまさに絶好の機会かもしれぬとぼんやり感じた。鬼東西のような前任の青龍が羨むほどの機会ともなれば、まさに巡り会いたくても巡り会えぬものに違いない。

「ここは五毒沼澤、そしてお前という小僧は折しも五系霊根の属性者。天下広しといえどもここだけの一点物かもしれぬ。何の意味か、分かるであろう？」と鬼東西は問い返した。

その言葉に、衛昭はふと閃き、要を得た。たちまち体が熱を帯びてくる。だがなお確信は持てずに言った。「しかしここは五行相剋の地では？これらの五行殺気がせいぜい私を攻撃してこないだけのことで、どうやって修煉に役立てるのですか？」

「他人にとっては絶対的な死を招く五行相剋だが、お前のような天賦の変わり種にとっては、五行殺気は大いに使い道がある。単に攻撃してこないなどという話ではないのだ」鬼東西は一呼吸置くと、感嘆を禁じ得ずに言った。「正直に言えば、五行霊根の属性を同時に備えるなど、雲階島ではまことに稀なこと。私もこれほど長く生きてきて、霊獣以外に、人間の修煉者で五行霊根属性を兼ね備えた者など聞いたことがない。絶無僅有と言っても過言ではあるまい」

「ほう？」衛昭は軽く両の眉を上げた。自分が五行七属性であることはとうに知っていたが、これまで大したこととは思っていなかった。せいぜい霊根属性が一つ多いくらい、せいぜい心法や武技を選ぶ際の選択肢が広いくらいのもので、霊根属性のすべてを余すところなく活かせるわけでもない。

前回、晨星學院の選抜に参加して多系霊根属性の優位を知った後でも、自分の五行七属性が絶無僅有とまで稀なものとは思えなかった。

「雲階島を開くあの五行媒介とて、結局はただの駒に過ぎぬ。最後には支えきれずに廃される定め。お前という小僧だけが唯一の特例なのだ」鬼東西はここまで言って、声にいくばくかの嗟嘆を混じらせた。「お前のその傳承者の女友たちは、お前を傷つけまいと一人また一人と死力を尽くして守り、自ら死を選んでまでも歯を食いしばってお前の傷を引き受けた。この真情はまことに天も地も動かすもの。お前が最後に島へ上がり切れたのは、すべて彼女らが命を懸けて切り開いた機会あってのことだ」

前任の青龍として、鬼東西の価値観は人間の修煉者とは大いに隔たりがある。とりわけ人間の色恋沙汰など、彼は常に鼻で笑い、取り合おうともしなかった。だが今回、衛昭の傳承者の女友たちの所行には、初めて心の底から動かされた。

男女の情がこれほど無私にして偉大であり得るとは、彼はこれまで知らなかった。まことに思いも寄らぬことである。霊獣には永遠に起こり得ぬこと。おそらくこれこそが人間と霊獣の最も大きな違いなのだろう。

「ああ、彼女らが今どうしていることやら」鬼東西が嗟嘆を漏らすのと時を同じくして、衛昭の思いもふと世俗界へと引き寄せられた。雲階島へ上がってからもう丸一年半あまり。できうることなら、今すぐ世俗界へ飛んで帰り、紅顔の知己たちの様子をこの目で確かめたい。

それほど心にかけていなければ、衛昭は前回、二つ返事でその場で中島の競売会に大金を投じて中樞商會に手紙を託しなどしなかったろう。その手紙が世俗界に届いたのか、ましてやいわゆる返書を受け取れるのか、彼には分からぬ。雲階島と世俗界はもはや全くの別世界、音信は渺茫たるものだ。

そしてこの一年半の間に、衛昭の実力は少なくとも百倍に急伸したものの、最も肝心の目標にはまだ遠く及んでいない。章力鋒の面影すら拝めず、まして紅顔の知己たちを救う手立てを見つけるなど論外である。この結果に衛昭は深く意気消沈していた。

だが、幸いなことに一つも進展がないわけではない。少なくとも衛昭は、章力鋒の弟子である蔡中軒と侯關啟の二人と深い誼を結ぶことができた。つまり日後の章力鋒との面会への道は開けたわけで、あとは然るべき機会を待つばかりである。

それ以外にも、衛昭はもう一つ奮い立たせる報せを得ていた。中樞商會から漏れ伝わった情報である。種々の兆候が同じ一つのことを示している。すなわち、雲階島と世俗界の間には極めて双方向の通路が存在する可能性があるということだ！あの貨物こそが何よりの証左である。

この二つはどちらも衛昭にとって至極重要である。章力鋒は人を救い得ることを意味し、双方向通路は世俗界へ帰り得ることを意味する。実力さえ十分に強く、この両者が兼ね備われば、すべての問題はたちどころに氷解しよう。

とはいえ、その二つを同時に成し遂げるのは口で言うほど容易いことではない。だが少なくとも衛昭はもはや当初のように途方に暮れてはいない。方向さえ見出せれば、彼の通天の潜力をもってすれば、いつかすべては現実となろう。

衛昭は思わず茫然と物思いに沈んだ。その脳裏に鬼東西の声が響く。その語気はなぜかどこか複雑であった。「余計なことを考えるのはやめにせよ。雲階島と世俗界の間に行き来の通路が確かにあること、それだけははっきりと告げておこう。そしてお前という小僧が心に懸けて探そうとしているあの章力鋒、実は私も知っているのだ！」

「何ですって？先輩もご存じなのですか？ではなぜこんな長い間、一言もおっしゃらなかったのです？」衛昭は怪訝な顔を隠せなかった。

章力鋒を探すことこそ、今の雲階島における彼の最も主要かつ核心的な務めである。これに比べれば他の一切は浮雲に過ぎぬ。惜しむらくは、丹神醫聖の章力鋒は神龍見首不見尾の伝説的人物。前回中島にこれほど長く滞在し、しかも蔡中軒らとこれほど親密な間柄でありながら、ついに一度も会えずじまいであった。機縁が未だ訪れぬとしか言いようがない。

衛昭は思いもしなかった。日々玉佩空間の中で起居を共にする鬼東西が章力鋒を知っていたとは。しかもこれほど長い間、片言たりとも口にしなかった。この口の堅さたるや並々ならぬものである。

「何が屁だ！」鬼東西は不機嫌に吐き捨て、しばし黙したのち、ようやく幽幽たる口調で説明した。「あの死に損ないの混帳野郎とは一戦交えてな、いざこざまでこじらせておるのだ。この小僧にその話をするなど、私としても面倒でな……」R1152