第4304章　考核突破の極意

そのうえ、たとえ先の二つの選抜条件を満たしたとしても、最終的に採用されるかどうかは第三の関門にかかっている。しかも腕を見せる機会はただ一度きり、もしそこで思うような出来を見せられなければ、それまでの苦労もすべて水の泡となるのだ。

「それは避けられぬことさ。どんな選抜方法であっても完璧などありはしない。優れた人材が洩れてしまうのはどうしても避けられぬが、このやり方でしか効率と結果の両立は望めぬのだ」衛昭はそばで淡々と笑った。

「でも、もし洩れてしまったら、自分たちの本意に反してしまうのではないの？　それではあまりにも惜しいわ……」黄小桃にはまだしっくりこないようだった。彼女に言わせれば、これほどの大掛かりな陣容でやってきた以上、ありとあらゆる手を尽くして天才を一人残らず麾下に収めなければならず、もしそうした逸材をみすみす取り逃せば、さぞや悔やみきれぬことだろうと思えたのだ。

「はは、そうとも限らぬ。学院が受け入れる枠はきっとごく限られている。たとえばここに天才が百人いても、彼らはそのうちせいぜい六十人いれば十分なのだ。残る四十人は、縁がなかったと諦めるほかない」衛昭は笑い、さらに露骨に説明した。「要するに、晨星学院はその名声があまりに高く、天才弟子を集められぬことを少しも恐れておらぬのだ。引き受けられるのが来る者すべて天才となれば、縁なくすれ違った天才をいつまでも惜しむことなどあろうか」

「ああ、そういうことなのね」黄小桃はようやく得心した。自分はただ凡人としての考え方を持っているだけなのだ。天才は一般人の目には稀少であっても、この晨星学院の者たちにとっては、おそらくすでに日常の風景なのであろう。

「さて、選抜を始める。一番の試験牌を受け取った修行者は、こちらへ来るがよい」と院長の凌遠清が朗々と宣言した。それと同時に、高台前方の空き地では、審査を担う学院の腕利きたちが次々と定位置に就いていた。最初の二つの関門を無事通過すれば、あの小型考核陣法のところまで進み、最後の関門に挑めるという段取りだ。

外囲の人群の中から、一人の修行者が名を呼ばれて立ち上がり、一番の試験牌を手にして前方へ歩み出た。外見こそ意気軒昂に見えるものの、足取りはぎこちない。衆人環視の中で、明らかに緊張しすぎているようであった。

まだ順番の回ってこない者たちは、一人残らずその場に座って見物しながら、あれこれと論じ合っていた。興奮する者もいれば緊張する者もおり、今にも飛び出そうな者もいれば、不安に震える者もいる。まさに衆生百態、それぞれ異なっていた。

衛昭と黄小桃も人混みの中に座っていた。その心は今、多くの者と同じように、どことなく興奮と高ぶりに満ちている。なにしろ東洲にはこれほどの腕利きが雲集しているのだ。とりわけ凌遠清が先ほど言ったとおり、もし選抜を通過して晨星学院に入れば、前途は洋々たるものとなる。

二人の資質をもってすれば、元嬰期はおろか、その上の玄升期さえも夢ではないだろう。こんな話を誰が聞かされても、胸の高鳴りを抑えられぬはずだ。

衛昭が胸を躍らせていると、隣の黄小桃が彼の手を握った。彼女もまた同じく心揺れ、思わず微かに震えているほどで、その感激たるやいかばかりか。

「小桃、東洲へ行きたいか？」衛昭がふいに口を開いた。

「私……」黄小桃はとっさに頷きかけたが、やはり少し考えてから言った。「あなたと一緒にいたい。あなたが行くところへ、私も行く」

「はは、では私が東洲へ行かぬと言ったら？」衛昭は思わず笑った。

「そ、それなら私も行かない」黄小桃は一瞬きょとんとし、それから真剣な眼差しで衛昭を見つめて言った。

「小桃、よく考えるのだ。これは冗談ではない。私は本当に東洲へ行くつもりはない。北島へ帰るのだ」衛昭はもう冗談をやめ、真顔で黄小桃に告げた。

確かに、晨星学院のこれほどの腕利き揃いの光景を目の当たりにしたあと、衛昭もその場の誰もと同じく、胸が高鳴った。だが彼は、衝動に駆られればなりふり構わなくなるというような人間ではない。心が動くのは動くとしても、すぐさま冷静さを取り戻せるのだ。

東洲はたしかに良い。だが今のところ、衛昭はまだ北島を捨てられずにいた。なにしろ今回ここへ来たのは、もともと東洲の学院選抜に参加するためではなく、今はただ桟橋が封鎖されて一時的に立ち去れないだけのことなのだ。

北島には、衛昭にとって多くの気がかりがある。このまま去ってしまうなど、現実的にはとても無理な話だ。今回のことは、せいぜい見聞を広め、ついでに賑わいに紛れ込む程度のことなのだ。

「あなたが北島へ帰るなら、私も北島へ帰る」黄小桃は少しの躊躇もなく、固い決意の眼差しで言った。彼女は衛昭と違い、北島にさほど多くの気がかりはない。だが今の彼女にとって最大の気がかりこそ衛昭であり、その心にある信念はただ一つ、何があっても衛昭と共にいることだけだった。

「ああ」衛昭は頷いた。胸にじわりと込み上げるものがあったが、同時にさほど惜しいとも思わなかった。黄小桃にせよ彼自身にせよ、彼の数々の切り札と金手指があれば、たとえこの東洲晨星黄階学院に行かずとも、最終的には必ずや一片の天地を切り開ける。そのことについては、彼は絶対の自信を持っていた。

二人が話しているそのとき、周囲の喧騒と論議の中、ふいに一人の男が腰をかがめて人混みの中を縫うように歩きながら、何やら声を張り上げていた。

「考核突破の極意、いかがですか！　霊玉百枚で一部！　必要な方はお早めに！　人格保証、誠実営業、あなたの突破率を必ずや高めてみせます。通りすがりの方も、お見逃しなく！　値段を聞く必要もなし、値切る必要もなし、ぼったくられる心配もなし。霊玉百枚で損はさせません、霊玉百枚で騙しもいたしません、まさに値段以上の価値あり……」その男の声は大きすぎず小さすぎず、周囲の論議の音に紛れて、ちょうど近くの者には聞こえる程度でありながら、外にいる晨星学院の守衛たちの注意を引くことはなかった。

衛昭はその聞き馴染みのある呼び声を耳にして、思わずその場で吹き出しそうになった。いったいどこの俗世の露天商が、雲階島まで紛れ込んで商売をしているというのか。

目を凝らしてみると、その呼び込みをしている男は商人らしい装いではなく、長衫の一着に片手に白紙の扇という出で立ちで、むしろ講談師を思わせた。だがその身から漂う江湖の気配には、衛昭もどこか覚えがあった。自分が知る誰かに似ている気がするのだが、とっさには思い出せなかった。

そのとき男は、いわゆる考核突破の極意とやらを方々で売り歩いていた。霊玉百枚という値段は決して高くなく、その場にいるのは金丹期以上の腕利きばかりで、どれほど懐が寂しくともこれしきの霊玉に事欠くことはない。しかも今は誰もかれも胸を高鳴らせ、夢にまで見るのは選抜を通過して東洲晨星黄階学院に入ることばかりである。ゆえにこの男の話が誇大だとは知りつつも、なお少なからぬ者がまんまと引っかかったのであった。（未完続く。。）