第4243章　数人の仲間

戻ることに制限がないのなら、もう後顧の憂いはない。もし中に入ったあとで二人が彼らとはぐれて、そのまま戻れなくなったら、それこそ目も当てられない事態だ。

どうせここに残っていても別にできることはないし、この様子では下手をすれば野宿を余儀なくされるかもしれない。黄小桃の器量なら、うっかり誰かの目に留まれば、また厄介事を招くおそれが大いにある。それでは洒落にならない。それならいっそ、魯楓森林へ冒険に出たほうがよほど確実で頼りになる。

万渡金丹果という宝があると聞けば、衛昭の心さえもむずむずしてくる。彼は完璧な突破を果たした金丹期の使い手で、理屈の上では今後の突破は普通の金丹期の使い手よりずっと容易なはずだが、他人が数百年かけて成し遂げることなのだ。完璧な金丹期の使い手といえども、ただ普通に修行するだけなら、どうしたって数十年はかかるだろう。

だが万渡金丹果を手に入れて、最上級の金丹を煉製できれば、その時間を大幅に短縮できるのだ。

「よし、決まりだ！」青衣の男はたちまち大喜びした。魯楓森林の瘴霧が晴れる時間には限りがあり、彼ら四人はもう何日も待って、本当にもう限界だったのだ。今日こそようやく人数を揃えることができる。彼はすぐさま自己紹介した。「俺は郭登濤という。ほかの三人は今、宿屋で待っている。さっそく案内するから、すぐに出発できるぞ」

「では、郭兄、よろしく頼みます」衛昭は頷くと、黄小桃と二人で相手の歩調に遅れずについていった。

人混みをかき分けて進み、三人は二本の通りを曲がりくねって抜け、ある宿屋の上等な客室へとたどり着いた。その部屋では、すでに三人が長らく待ち構えていた。

衛昭がざっと目を走らせると、部屋にいたのは男二人に女一人。男の修行者は一人が金丹後期の実力、もう一人が金丹中期の実力で、残る女の修行者は金丹初期の頂点という実力だった。

「皆さん、こちらは俺がさっき見つけてきた、はるばる北島から来た使い手だ。われわれと一緒に魯楓森林へ行ってくれるという」郭登濤が自ら口を開き、それから熱心に衛昭たち二人を紹介した。「こちらは楚歩白師兄、金丹後期の大した使い手だ。こちらは王封兄弟、金丹中期の使い手。そしてこちらの馮紅玉姑娘は金丹初期の頂点、楚歩白師兄の道侶だ」

衛昭は改めてこの三人をじっくりと観察した。楚歩白は三十前後の年格好で、なかなかの眉目秀麗、一表人材といった風情だ。白い長衫に身を包み、手には紙扇を持ち、ちょっと見たところではなかなかの儒雅の気を漂わせている。だがよく観察すれば、この男の眉宇のあいだには、折に触れて陰険な気配がちらりと走ることがわかる。どうやら見かけほど温文優雅というわけではなさそうだ。

反対側に座る王封も、三十がらみの年格好。きりりと短く切り揃えた髪に、灰色のゆったりとした袍をまとっているが、それでも張りつめた筋肉は隠しきれず、精悍な印象を与える。

例の馮紅玉という女修行者はといえば、いかにも粉黛を凝らした装いで、ちょっと見にはなかなかの美艶ぶりだ。だが器量はせいぜい二流どまり、いわゆる一度見たら忘れてしまう程度のもの。衛昭はかねてから黄小桃のような絶世の美女を見慣れているので、これにはまったく心が動かない。ただ、この女の眉目にはどこか浮ついたところがあり、しかも思い上がりが強いらしく、その場では楚歩白を除いて、ほかの誰にもまともに目を向けようともしないのだった。

「それがしは北島の凌一、こちらは同門の黄師妹でございます。楚兄、王兄、馮姑娘、はじめまして」衛昭と黄小桃はすぐさま拱手の礼をとって挨拶した。

部屋にいた三人の視線が同時に衛昭たち二人へ注がれ、示し合わせたかのようにそろってわずかに眉をひそめた。その顔には明らかに幾分かの軽蔑が浮かび、衛昭と黄小桃の二人をどこか見下している様子だった。

何しろ数字の上での実力だけを見れば、衛昭と黄小桃という二人の金丹初期は、この中で最下位の存在なのだ。こんな表情を見せるのも少しも不思議ではない。

「濤子、あんたが人集めを取り仕切っているのはわかるけど、いくらなんでも焦りすぎで無責任すぎるんじゃない？　まるっきり飢えて食い物を選ばない状態じゃないの。こんな弱小な二人を連れてきて、いざというとき役に立たないどころか、かえって世話を焼かされる羽目になるなんて、これじゃわれわれの足を引っ張るだけじゃないの？」馮紅玉は衛昭たち二人を一瞥し、いかにも高みから見下す口調で、容赦なく面と向かって嘲った。

黄小桃はそれを聞いて衛昭を見やった。衛昭はただわずかに眉をひそめただけで、表情を変えることなく、むしろ郭登濤のほうへと視線を移した。

「馮姑娘、それは言葉が過ぎるというものです……」郭登濤は気まずそうに衛昭と黄小桃へ愛想笑いを向け、苦虫を噛み潰したような顔で弁解した。「今の外の状況はご存じのとおりでしょう。どこもかしこも人集めの人だらけだ。こんな状況で、われわれにパーティを組める者がいるだけでも上出来なんです。それ以上を望んではいけませんよ」

彼にしてみれば、衛昭と黄小桃の二人を一度に引き込めただけでもう有難い限りだった。これ以上あれこれ条件を並べ立てたら、短時間で人を見つけることなどとても無理で、魯楓森林へ行くことすらおぼつかなくなる。

何しろ本当のところを言えば、ほかの実力の高いチームに比べれば、自分たちもせいぜい並の域を出ず、金丹後期の使い手は楚歩白一人きりだ。そこら中に金丹大円満の使い手が率いるチームがごろごろしているのと比べれば、吸引力ではやはり大きく見劣りするのだ。

王封は何も言わなかった。真ん中に座る楚歩白が、このとき頷いて、一言のもとに決を下した。「せっかく連れてきたんだ、一緒に行こう。ただしお前さんたち二人は実力が低い、自分から進んで進んで雑用を多くこなすんだな。荷物の類は全部お前さんたちに任せる」

「構いません」衛昭は頷き、あえて断らなかった。見てのとおり、ここは表向き郭登濤が人集めを取り仕切っているが、本当の決定権はやはり楚歩白という金丹後期の使い手にある。魯楓森林へ行くからには、当座は少しばかり身を低くしておいても構うまい。

「楚哥がそう言うなら、あたしからはもう何も言わないわ。でも、あんたたち二人は身の程を弁えたほうがいいわよ。くれぐれも手抜きなんて考えないことね。それから、もし天材地宝を見つけたとしても、あんたたちにありつけるだけでも御の字なんだから、変に高望みなんかしないことよ！」馮紅玉はそばで、いやに偉そうにぺちゃくちゃと喋り立てた。

衛昭は彼女などまったく相手にする気にもなれなかった。この手の無知で傲慢な女と同列に論じるなど、あまりにも自分の値を下げるというものだ。どうせ魯楓森林へ転送されて入ってしまえば、自分と黄小桃の二人だけでも戻ってこられる。そのときはもう相手にする必要もない。

「よし、人数も揃ったことだし、今晩は皆しっかり休んで、明日出発する」と楚歩白が最終的に決めた。

一同はすぐさま応じて、それぞれの部屋へと戻っていった。だが衛昭と黄小桃には部屋がなく、この一夜をどこで過ごせばよいかわからなかった。ありがたいことに、郭登濤という男はなかなかの人柄で、それを見て自分から部屋を二人に譲り、自分は王封の部屋へ行くことになった。R1152