第4244章　転送陣

人込みをかき分け、真段城の大通りや横丁を縫うように駆け抜けること半刻、六人はようやく目的地である魯楓の道の転送陣にたどり着いた。

遠くから見やると、前方にはすでに長い行列ができており、いずれも六人一組の隊列で、明らかに衛昭たちと同じく魯楓森林へ冒険に出ようとする者たちばかりだった。

衛昭は背伸びをして眺めた。前方百メートルほど先に円形の高台があり、どうやら巨大な円盤陣法のようなものらしく、その周囲には十丈もの高さの雄偉な霊玉柱が六本そびえ立っている。まさしく先ほど聞いた魯楓の道の転送陣だった。

しばらくするごとに転送陣の上で白光がきらめき、続いて空間を切り裂くような鋭い風切り音が響く。それが静まると、すぐに次の組が壇上に上がるという具合で、その速度はさほど遅くもなかった。

気長に待ちながら、前に並ぶ者が次第に減っていくのを眺めているうちに、衛昭はふとあることに気づいた。どの組も転送陣に登る前に、進んで大きな霊玉の袋を取り出し、ざっと目測で五千霊玉ほどを、入口に控える転送陣の責任者に手渡しているのだ。

五千霊玉ともなれば、袋に詰めればかなり大きなものになる。振り返ってみると、ちょうど今、郭登濤と王封の二人がそれぞれ手に提げている袋と同じくらいの大きさだった。もっとも、現物の霊玉を差し出す者ばかりではなく、霊玉カードを直接切る者もいた。

「郭兄さん、これは……」衛昭は思わず呆気に取られ、前方の転送陣を指さし、それから郭登濤の背負っている大きな袋を指さした。どうやら中身も霊玉のようで、道理で先ほど自分に持たせようとしなかったわけだ。

「何だって？」郭登濤は一瞬ぽかんとしたが、すぐに合点がいって自分の頭を叩いた。「お前さんたち知らなかったのか？　魯楓の道の転送陣を使うには使用料を納めなきゃならんのだよ。転送陣ってのはどれも大量の霊玉を消耗するからな、ただで使わせてくれるところなんてどこにもないだろうが？」

「使用料？」衛昭は眉を上げた。理解できない話ではないが、これまで考えが及ばなかっただけだ。思わず尋ねた。「昨日はそんなこと一言も言ってませんでしたよね。それで、一人いくら必要なんだ？」

「ああ、これはこちらの手落ちだったな。だがこれも常識の類でな、お前さんたちなら当然知っているものと思い込んでいた……」郭登濤はたちまち呆れた顔になり、衛昭たちが何も分かっていない、まさに文字知らずの部類だと思い出して、頭を抱えるように言った。「一人五千霊玉だ。これは大金だぞ、まさか何の用意もないなんてことはないだろうな？」

「先に言ってくれよ……」衛昭は仕方なさそうに彼を見やった。隣で面紗を被った黄小桃は、幾分かの不安の色を浮かべていた。いくら金丹初期の使い手とはいえ、一万霊玉ともなれば簡単に都合できる額ではなく、少なくとも前もって準備しておかねばならぬものだからだ。

「ちっ、あの様子を見りゃ準備なんてしてないのは丸わかりじゃないか。だから言っただろう、濤子は食い物に目がくらんで、こんな間抜けを二人も連れてきてよ。実力も実力なら、今じゃ霊玉すら持ってない。これじゃあただ我々の時間を無駄にしてるだけじゃないか！」馮紅玉がすかさず、嫌みったらしく陰口を叩いた。

楚步白もそれを見て思わず眉をひそめた。衛昭たちが霊玉を用意していないとなれば、自分たち四人だけでも行けはしない。それではこの道行きも全くの無駄足になってしまう。

「本当に霊玉がないのか？　二人で一万霊玉だ。俺が立て替えてやってもいいが、その代わり今回の組隊の取り分は、多くを望むなよ」楚步白は低い声で言った。「それに、向こうへ行ったら俺の指揮に従うことだ！」

一万霊玉は大金であり、しかも衛昭たち二人は元々「実力が最も低い」。彼がそう言うのも、まあ妥当なところだった。

「いいえ、結構です。一万霊玉くらい、自分たちで何とかします」衛昭はその場で即座に首を振った。

彼はさっき気づいていた。霊玉を納めた者は誰もが、令牌のようなものを一枚受け取る。転送陣の係員がわざわざ一言付け加えるのだ。魯楓森林を離れる際には、地図に従って魯楓森林内部に設けられた転送陣まで行き、その令牌で転送陣を起動してはじめて戻れるのだ、と。

もし楚步白に霊玉を立て替えてもらえば、この令牌も必然的に彼に握られることになる。そうなれば自分と黄小桃が果たして戻れるのか、いつ戻れるのか、すべて楚步白の心一つにかかってしまう。これほど肝心要の弱みを、衛昭は他人の手に委ねるつもりは毛頭なかった。

一万霊玉は、聞けば確かに大金で、普通の者ならちょっとやそっとでは用意できまい。だが衛昭は断じて例外だった。何しろ彼は天丹閣を擁している身である。ちょっと一日の上がりだけでも少なくとも五万霊玉、これは最も控えめな見積もりにすぎず、一万霊玉など彼の目には取るに足りないものだった。

中島のほうからは、天嬋が毎月、商盟の特別なルートを通じて衛昭に霊玉を送ってきている。彼の霊玉カードの残高は、すでに誰もが目を剥くような天文学的数字で、一万霊玉など端数にもならない。

「そうか、それなら何よりだ」楚步白は一瞬呆けたが、すぐにそれ以上は何も言わなくなった。一方、隣の馮紅玉は相変わらず信じられないといった顔をしていた。

彼女は一目見たときから、衛昭たちにこれといった後ろ盾はないと決めつけていた。楚步白に付き添っていなければ、一万霊玉など、金丹初期の頂点に立つ自分ですらすぐには出せない額なのである。ましてや世間知らずのこの二人が都合できるはずがない。人前で認められず、負け惜しみで虚勢を張っているに違いない。

馮紅玉は軽蔑するように口元を歪めた。ふん、あとで恥をかいたら、お前たち二人がどう面目を保つのか、見ものだな！

「凌一兄弟、これは冗談事じゃないぞ。もし今手持ちがないなら、とりあえず楚步白師兄に立て替えてもらえばいい。取り分が少し減るだけだ、面子にこだわることはないだろう」郭登濤は思わず小声で諭した。傍らの王封はというと、さしたる表情も見せなかった。

「呵呵、郭兄さん、考えすぎですよ。確かに十分な霊玉は持っています。ただ、これまでそんな話があるとは知らなかっただけです」衛昭は淡々と笑ってみせた。

郭登濤は何か言いかけて口をつぐんだが、衛昭の表情に偽りの色がないのを見て取ると、それ以上は何も言わなかった。ともかくここまで忠告したのだから、仁義は尽くした。衛昭がもしこの後恥をかいても、自分のせいではあるまい。

ほどなく、順番が衛昭たち六人の番になった。楚步白が先頭で霊玉カードを切り、馮紅玉の分までまとめて払った。郭登濤と王封の二人もそれぞれ一袋の霊玉を転送陣の係員に手渡した。そして次に、すべての視線が衛昭の上に注がれた。