第3913章　千年樹晶

先ほど外で観察したとき、この杉の巨木はたしかに半月湖一带でもひときわ目を引く存在だったが、高さはせいぜい五、六十メートルといったところだった。ところが、いま衛昭が飛び降りてみた感覚からすると、少なくとも百メートル以上はある。いや、正確に言えば、百五十メートル前後といったところか。

衛昭がすかさず洞壁を蹴って減速しなければ、これほどの高さからそのまま落下すれば、内傷を負っていたに違いない。

轟——と鈍い音が響き、衛昭が着地すると土埃が舞い上がった。洞窟の底は意外なほど乾燥していた。

見渡すかぎり一面が開けている。洞壁にも底にも、外の半月湖と同じ蛍光性の微生物が寄生しているため、まるで螢石をちりばめた霊玉鉱石のように、視界は驚くほどよく利いた。

だが、そうと分かれば分かるほど、衛昭はかえって不気味さを覚え、警戒を強めた。

おそらく、いま自分がいる位置はすでに湖の底のはずだ。つまり、この巨大な杉は、先ほど見たように湖面より上に生えているのではなく、湖底から伸びているのである。先ほど外で見たものは、この巨杉のごく先端の一部分にすぎなかったのだ。

水面下に少なくとも百メートルの幹が、湖底からまっすぐ湖面まで貫いている。衛昭は奇妙な生物を数多く見てきたが、こうしたことだけは見たことも聞いたこともなかった。

さすがは半月湖が見つかった当初から存在していた古木である。樹齢は数千年、あるいは数万年にも及ぶだろう。もしこれが霊獣か何かだったなら、とうに無敵の存在になっていたに違いない。惜しいかな、これはただの木にすぎない。

がらんとした樹洞の中に身を置き、衛昭がじっくり調べてみようと構えたそのとき、突如として声が響き、彼は総毛立った。

「久しく生きた人間を見ておらんな。数えてみれば、もうまる三年になるか。こんなに長く寂しい思いをしてきたが、ようやく一人訪ねてきた。今日は存分に楽しめそうだ」声は樹洞の四方八方から聞こえてきて、男か女かも判別できない。くけけ、と不気味に笑い続けている。

衛昭の全身の筋肉が瞬時に強張ったが、顔には表情を出さず、低い声で言った。「貴様は誰だ」

「わしが誰か、か」声はしばし間を置き、それから少々困ったふうに言った。「その問いはわしも長いこと考えておるのだが、どうにも答えが出んのじゃ。まあよい、こんな煩わしいことは考えるのはよそう。滅多にない機会じゃ、まずは一緒に楽しく遊ぼうではないか」

「何の遊びだ」衛昭の胸に緊張が走った。

「まず一つ聞こう。お主も千年樹晶を探しにここへ来たのだな」声がふいに問うた。

「そのとおりだ」衛昭はうなずいた。千年樹晶——それは上官嵐児が器を鋳るために用意する核となる材料であり、今回の旅の最大の目的でもある。

文献によれば、千年樹晶はきわめて稀な天材地宝である。ごくわずかな霊気を帯びた樹種だけが、数千年という長い寿命を経てはじめて凝結させうるもので、まさに日月の精華を集め、天地の造化を奪った値段のつかぬ宝なのだ。

宝が無数にある後山でさえ、千年樹晶が見つかる可能性のある場所は数えるほどしかない。しかも後山の外縁となれば、半月湖の一箇所だけである。千年樹晶がいかに稀か、これで察せられよう。

実のところ、この知らせを聞いてからというもの、上官嵐児のためだけでなく、自分のためにも、衛昭はこの危険を冒さねばならなかった。千年樹晶にはきわめて稀で得がたい用途が一つあり、それは器を鋳る際に品級を引き上げるのに使えるということなのだ。

雲階島に来てからというもの、迎新閣にずっと籠もっていたため、衛昭も他の新人たちも、神兵利器をほとんど使うことがなかった。一つには、これが迎新閣では厳しく禁じられているからで、もし本当に戦いの場で兵器を使えば、挑戦試合の段階だけで、おそらく大勢の新人が命を落としていたことだろう。

二つには、天階の神兵利器は築基期の真気に耐えられず、真気を注ぎ込めばそのまま壊れてしまうからだ。

ゆえに衛昭の手にある精鋼の法杖はこれまで一度もお目見えしておらず、当座は使い道もない。となれば、当然、その品級を上げようなどという考えも湧かなかった。

たとえ坊市で破爛王という鋳器師に出会ってからも、互いに約束こそ交わしたものの、衛昭はことさらに急いでこれを予定に組み込もうとはしなかった。なにしろ新人試験をこなしながら、噬心玲瓏草を育成して築基金丹をなんとか練り上げねばならず、しかも南天関の連中が難癖をつけてくるのに備えねばならぬ。衛昭はこの間、ずっと暇なく動き回っていたのだ。

だが、いま偶然にも出くわした以上、衛昭とてむざむざこの機会を逃すつもりはない。何しろ、いずれ人と戦うときには必ず兵器を要するのだ。精鋼の法杖がいつまでも天階のままであれば、明らかに到底足りぬ。品級を引き上げるのは避けて通れぬ道であった。

通常、兵器は一度鋳上げられれば型が定まり、もう変えることはできない。壊して鋳直すほかないが、それでも精鋼や玄鉄など主要な材料をいくらか取り出せるだけで、副次的材料の大半は無駄になってしまう。

だが、千年樹晶の存在はその例外である。器を鋳る際に兵器の品級を引き上げられるだけでなく、すでに型の定まった兵器でさえ、一度だけ進階の機会を得られるのだ。

たった一度きり。だが、それだけでもきわめて貴重である。

だからこそ、上官嵐児のためであれ自分のためであれ、衛昭は千年樹晶を何としても手に入れねばならないのだ。

鬼魅のような声が再び響いた。「そなたがこれから始まる遊びに勝てば、千年樹晶を一つくれてやろうぞ」

「二つだ」衛昭は顔も上げずに言った。

相手が何者かはまだ分からないが、その口ぶりと先ほどの言葉から推せば、ここに潜む強大な霊獣であろう。おそらく衛昭が以前推測した守護霊獣で、何らかの理由でここを離れられぬために、寂しいなどと口にしたのだ。

相手が遊びを持ち出したということは、少なくとも当面は自分と死力を尽くして争うつもりはないということだ。衛昭はよく分かっていた。己の今の実力で、この神龍の首尾見えぬ正体不明の霊獣と渡り合おうなど、勝率はおそらくお話にならぬほど低い。それよりも相手の遊びの誘いに乗ったほうが、一縷の望みがあるかもしれない。

とはいえ、こうもあっさり相手の思うままに操られるのは衛昭の流儀ではない。遊びの規則を決められぬまでも、別のところで取り返さねばならぬ。

「二つだと？　くけけ、実力は哀れなほど弱いというのに、欲深い奴め」声はしばらく奇妙に笑い、それからようやく言った。「まあよかろう、まあよかろう。これほど長く寂しかったのだ、褒美と思ってやるわ。そなたが勝てば、千年樹晶を二つ授けてやろう」

「言質を取ったぞ」衛昭は波風も立てずにうなずいたが、心中は驚きに揺れていた。

先ほどの言葉は、何気なく口にしたただの一度の探りにすぎず、心の底では、千年樹晶ほど稀な天材地宝が二つ同時に出るはずもなかろうと考えていた。まさか、相手が本当に承諾するとは。R1152