Chapitre 3913 — Cristal millénaire de l'arbre

Lorsqu'il l'avait observé de l'extérieur tout à l'heure, ce sapin géant, bien que colossal et unique en son genre aux abords du lac de la Demi-Lune, ne dépassait pas cinquante ou soixante mètres de haut. Pourtant, à en juger par la sensation de la chute, Wei Zhao avait parcouru au moins cent mètres — plus exactement, cent cinquante mètres environ.

S'il n'avait pas freiné sa descente à temps en prenant appui sur la paroi, une chute d'une telle hauteur lui aurait sans doute causé des lésions internes.

Boum ! Un grondement sourd retentit ; en touchant le sol, Wei Zhao souleva un nuage de poussière. Le fond de la cavité était étonnamment sec.

Partout où le regard portait régnait le vide, mais comme les parois et le fond de la cavité hébergeaient les mêmes micro-organismes luminescents que le lac de la Demi-Lune, l'endroit ressemblait à une veine de jade spirituel incrustée de fluorine : la visibilité y était remarquablement bonne.

Plus il en voyait, plus Wei Zhao trouvait la situation suspecte et redoublait de prudence.

Sauf erreur, il se trouvait à présent au fond même du lac — autrement dit, ce sapin géant ne poussait pas au-dessus de la surface, comme on aurait pu le croire de l'extérieur, mais prenait racine depuis le fond lacustre ; ce qu'ils avaient aperçu tout à l'heure n'était que la plus infime extrémité supérieure de l'arbre.

Sous la surface de l'eau s'étendait donc un tronc d'au moins cent mètres, traversant d'un seul tenant le lac depuis ses profondeurs jusqu'à sa surface. Wei Zhao avait beau avoir vu quantité de créatures étranges, jamais il n'avait rien vu ni entendu de semblable.

Il fallait bien reconnaître que cet arbre existait depuis la découverte du lac de la Demi-Lune ; avec un âge de plusieurs milliers, voire de plusieurs dizaines de milliers d'années, s'il s'était agi d'une bête spirituelle, elle serait depuis longtemps devenue une existence d'une puissance invincible. Par malheur, ce n'était qu'un arbre.

Tandis qu'il se tenait dans cette cavité vide et s'apprêtait à l'explorer sérieusement, une voix retentit soudain, le glaçant jusqu'à la moelle.

« Voilà bien longtemps que je n'ai vu un être vivant ; à compter, cela fait tout de même trois années entières. Après une solitude si prolongée, j'en ai enfin trouvé un : aujourd'hui, je vais pouvoir m'amuser un peu. » La voix venait de toutes les directions à la fois, impossible d'y distinguer un homme d'une femme ; elle gloussait d'un rire sinistre et ininterrompu.

Tous les muscles de Wei Zhao se tendirent d'un coup, mais son visage resta impassible. D'une voix grave : « Qui es-tu ? »

« Qui je suis ? » La voix marqua une pause, puis reprit d'un ton comme contrarié : « À cette question, j'ai longtemps réfléchi, sans jamais parvenir à la résoudre. Bah ! Une question aussi assommante, je n'y penserai plus. L'occasion est trop rare : commençons donc par jouer à un petit jeu. »

« Quel jeu ? » Wei Zhao sentit son cœur se serrer.

« D'abord, une question : toi aussi, tu es venu chercher le cristal millénaire de l'arbre, n'est-ce pas ? » demanda soudain la voix.

« En effet. » Wei Zhao hocha la tête. Le cristal millénaire de l'arbre était le matériau central que Shangguan Lan'er comptait utiliser pour forger une arme, et le principal objet de leur expédition.

Les textes anciens le consignaient : le cristal millénaire de l'arbre est un trésor céleste d'une rareté extrême ; seules de très rares essences d'arbre dotées d'un souffle spirituel hors du commun, après une existence plusieurs fois millénaire, peuvent parvenir à le former. C'est un bien sans prix qui concentre véritablement l'essence du soleil et de la lune, et ravit à l'univers sa force créatrice.

Même dans les montagnes de l'arrière, pourtant riches de trésors innombrables, les lieux susceptibles de receler un cristal millénaire de l'arbre se comptaient sur les doigts d'une main ; et à la périphérie de ces montagnes, il n'en existait qu'un seul : le lac de la Demi-Lune. L'extrême rareté du cristal millénaire de l'arbre était par là même évidente.

À vrai dire, après avoir eu vent de cette nouvelle, ce n'était pas seulement pour Shangguan Lan'er, mais aussi pour lui-même que Wei Zhao devait courir ce risque : le cristal millénaire de l'arbre possède en effet un usage d'une rareté et d'une valeur inestimables, celui d'élever le rang d'une arme au cours de sa forge !

Depuis son arrivée sur l'île de Yun Jie, comme il était resté à la résidence d'accueil, Wei Zhao et les autres nouveaux venus n'avaient presque jamais eu l'occasion d'employer des armes divines. D'abord parce que cela y était strictement interdit : autrement, si l'on avait réellement recouru aux armes en combat, rien que l'épreuve du tournoi de défi aurait suffi à décimer une bonne partie des nouveaux venus.

Ensuite parce que les armes divines de rang céleste ne peuvent absolument pas supporter le souffle véritable du stade de la fondation : y injecter du souffle véritable les détruirait sur-le-champ.

Voilà pourquoi le bâton rituel d'acier fin que Wei Zhao tenait en main n'avait jamais paru au grand jour ; inutile pour l'instant, il n'avait naturellement pas eu l'idée d'en élever le rang.

Même après sa rencontre au marché avec le Roi des Guenilles, ce forgeron, et malgré l'accord conclu entre eux, Wei Zhao ne s'était pas empressé d'inscrire cette affaire à son programme : entre l'examen des nouveaux venus à passer, la culture de l'herbe Linglong dévoreuse de cœurs dont il voulait tirer une pilule d'or de fondation, et la vigilance nécessaire contre les manœuvres de Nan Tianguan et de sa clique, il n'avait pas chômé un seul instant.

Mais puisque l'occasion se présentait fortuitement, Wei Zhao n'allait certes pas la laisser filer. Après tout, un jour ou l'autre, il faudrait bien recourir à une arme pour affronter un adversaire ; et si le bâton d'acier fin devait à jamais rester de rang céleste, ce serait manifestement très insuffisant — élever son rang devenait une nécessité.

En temps normal, une fois une arme forgée, elle est figée pour de bon, sans possibilité de modification, à moins de la détruire et de la reforger ; mais on ne peut alors récupérer que quelques matériaux principaux — l'acier fin, le fer noir et autres —, la plupart des matériaux auxiliaires étant purement et simplement perdus !

L'existence du cristal millénaire de l'arbre fait pourtant exception : non seulement il permet d'élever le rang d'une arme au moment de la forge, mais même une arme déjà figée peut bénéficier d'une chance de promotion.

Une seule chance, mais déjà fort précieuse.

Aussi, que ce fût pour Shangguan Lan'er ou pour lui-même, Wei Zhao devait-il à tout prix obtenir le cristal millénaire de l'arbre.

La voix spectrale retentit de nouveau : « Si tu parviens à gagner le jeu qui suit, je t'offrirai un cristal millénaire de l'arbre. »

« Deux ! » lança Wei Zhao sans même lever la tête.

Il ignorait encore à qui il avait affaire, mais à en juger par le ton et les propos de son interlocuteur, il devait s'agir d'une puissante bête spirituelle tapie en ces lieux — peut-être bien la bête gardienne qu'il avait supposée, empêchée pour une raison ou une autre de quitter l'endroit, d'où ses plaintes sur sa solitude.

Puisque l'autre proposait un jeu, cela signifiait du moins qu'il n'avait pas, pour l'instant, l'intention de s'acharner sur lui. Wei Zhao savait trop bien que, avec sa force actuelle, il n'aurait qu'une misérable chance de vaincre cette bête spirituelle insaisissable dont il ignorait jusqu'au nom ; en acceptant le jeu, en revanche, il gardait peut-être une lueur de succès.

Se laisser ainsi mener par le bout du nez sans broncher n'était cependant pas dans le tempérament de Wei Zhao : à défaut de pouvoir fixer les règles du jeu, il lui fallait reprendre son dû ailleurs.