第3690章　事後の分析

徐霊衝もこれ以上は何も言えなかった。たとえ自分が禿げ頭の長老の立場に立ったとしても、おそらく同じようにするだろう。

実際、今になって振り返ってみれば、彼はむしろ禿げ頭の長老が一位を孟舟に与えなかったことに安堵していた。もしそのせいで上官嵐児の心に悪印象を残すことになっていたら、それこそ彼は大損をするところだった。

それに引き換え、衛昭がまぐれで試錬一位を手にしたところで、彼にとっては面子が少々立たなくなるだけで、実質的な損など何もなく、取るに足らないことだった。

徐霊衝さえ口を噤んでしまえば、孟覚明のような小物たちが口を挟めるはずもなく、ただ黙って衛昭が試錬一位の褒美を受け取るのを見ているしかなかった。

「皆々様、お手柔らかに」衛昭は淡々と笑みを浮かべ、わざわざ幾人もの目の前で、追加報酬の霊玉十塊が入った袋をひらひらと揺らしてみせた。

「ちっ、小物がいい気になりやがって」孟舟はひどく苦い顔で口元を歪めた。その時の感覚は、何百匹もの蠅を飲み込んだようなもので、吐き気がするのに鼻をつまんで呑み下すしかない、といったところだった。

一方の孟覚明も同じく暗い顔をしていたが、衛昭のその霊玉の袋を見ると、目をぱっと輝かせて小声で言った。「大丈夫だ、ひとまずしばらく泳がせておけ。帰ったら屑玉をいくつか細工して、この袋の良玉もいずれは俺たちのものだ。」

「さすがは九の従兄、お見事です！」孟舟はようやく心の均衡を取り戻し、忌々しげに歯噛みして言った。「いつかこの小僧が、自分が貯めた霊玉のすべてが屑玉だったと気づいた時、その顔がどうなるか、ぜひ見てみたいものです！」

「言うまでもない、泣き死ぬまでだろうな」孟覚明は冷ややかに笑った。「もしかすると、ショックが大きすぎて心臓が飛び出るなんてこともあり得るぞ！」

普通の人間なら、屑玉と引き換えに良玉を一塊奪われるだけでも、半日は悔しがるものだ。衛昭のように十数塊、いや数十塊も続けてすり替えられていたとなれば、いざ気づいた時には、心臓が血を滴らせるほど痛むに違いなかった。

新人試錬は、こうした劇的な展開のうちに幕を閉じた。

衛昭が一位、蕭澈が三位、喬宏材が四位。最終的に上位三位を独占することはできなかったものの、孟覚明の麾下に集まった新人たちの惨憺たる成績と比べれば、これはまごうことなき大豊作だった。

孟覚明の麾下には全部で十二人の新人がいたが、孟舟が二位を取ってせめてもの慰みに築基丹を一枚手にした以外は、他の者たちは完全に脇役もいいところだった。築基丹という肝心の褒美に比べれば、彼らの手に渡った霊玉三塊など、慰めにもならない代物だった。

さらに悲惨なのは、この十二人の中の五人に至っては、その霊玉三塊の慰めすらも手にできなかったことだ。何の得もないどころか、初めての試錬で十位圏外に転落して黒名簿入りを果たし、まさに涙も出ない有様だった。

一時、新人たちが孟覚明に向ける眼差しは、どれもこれも怨念たっぷりになった。彼らが孟覚明に付いたのは、少しでも多くの利を得たいがためだった。ところがどうだ、利など何ひとつ得られぬばかりか、かえって自らの前途を大きく棒に振ってしまい、まさに大損もいいところだったのだ！

「お前たちはみんな役立たずか？　衛昭のところはたった三人だぞ。お前たち十二人がかりで、どうして片づけられないんだ？　よくもまあ、この俺に文句なんぞ言えたものだな。文句だと？　ふざけるな！」後山殿から戻ると、孟覚明は配下の新人たちを呼び集め、堪えきれずに怒鳴り散らした。

彼の計算では、今回衛昭の三人を封じ込めるのはもはや確定事項のはずだった。何しろどれも同じ階級の腕利きばかりだ。十二人で三人を相手にしてなお手を出すとは、あまりにも話にならない。

新人たちは一斉に孟舟を見やった。孟舟は仕方なく前に出て説明した。「九の従兄、計画自体は順調に進んでいました。ですが、途中でとある出来事が起きて、我々の計画は根底から崩されたのです。こればかりは我々の不注意と責められる筋合いではありません。」

「不注意と責められる筋合いではない？　よし、では言ってみろ。途中で一体何が起こったというんだ、奴らにそこまでの劣勢を覆させられるようなことが！」孟覚明は苛立ちを隠さずに言った。

「九の従兄、あなたも以前はお気づきにならなかったようですが、衛昭はもう築基初期の腕利きになっています。」孟舟は苦々しく笑いながら孟覚明を一瞥した。

「何？　築基初期の腕利き？」孟覚明は、孟舟が無理やりな理屈を並べ立てるものとばかり思っていた。だがこの言葉を聞いて一瞬ぎょっとし、信じられぬ思いでその場の全員を見回した。「まさか。お前たち全員がこの目で見たというのか？」

一同が一斉に頷く中、孟舟は苦渋に満ちた顔で言った。「この目で見ました。我々はもう奴をすっかり取り囲み、あとは成し遂げるだけというところでした。ところが奴は我々をまったく恐れず、築基初期の腕利きの気勢を放ち、その場で我々全員を度肝を抜かせたのです。」

新人たちは奇妙な表情で孟舟を一瞥した。全員が度肝を抜かれたのは確かに嘘ではないが、孟舟が真っ先に逃げ出して恐慌を引き起こさえしなければ、状況がここまで衛昭一人に牛耳られることもなかっただろう。

何しろこちらは十二人もいる。対する衛昭の側には、蕭澈と喬宏材という疲れ果てた足手まといが二人もいたのだ。当時、本当にやり合っていたら、最後にどちらが勝っていたかはまだ分からなかったのである。

もっとも、これほど恥ずかしいことを孟舟が自分から口にするはずもなく、彼が言わなければ、その場の他の者たちも当然口を挟みにくい。さもなければ彼を怒らせることになり、後日必ずや報復を受けるに決まっているからだ。

皆が口を揃えてそう言うのを見て、孟覚明も信じないわけにはいかなかった。「ということは、衛昭は本当に築基初期に突破したのか？　だが、さっきの奴の気勢の現れ方からすると、そうは見えなかったぞ。お前たち天階大円満と何ら変わりなかった。本当に奴と手を合わせて確かめたのか？」

「ええ、それはしておりません。あの時は形勢が不利だと見るや、その場で散り散りになりましたので。」孟舟は気まずそうに答えた。

「手を合わせていない？」孟覚明は一瞬ぽかんとし、何かを考え込むように呟いた。「つまり、お前たちはあの時、奴の気勢に嚇かされただけだというのか？」

一同は顔を見合わせ、やがて次々と頷いた。口に出すのは恥ずかしい話だが、あの時彼らは確かに衛昭の気勢に直接押し潰されていたのだった。

「そうだろう。お前たちはあの時、きっと見間違えたのだ！」

孟覚明は突然手をぽんと打った。「お前たちは極限金丹という丹薬を知っているか？　服用すればたちまち平常をはるかに超える実力を引き出せる。たとえ天階大円満の腕利きであっても、築基初期の腕利きの威勢を見せつけることができるのだ。ただし、その効果の持続時間は極めて短いがな！　おそらくあの苦逼とかいう奴が、事前に極限金丹を一粒与えていたのだ。だからお前たちは嚇かされたのだろう！」