Chapitre 3690 — L'analyse après coup

Xu Lingchong, cette fois, n'eut plus rien à répliquer : même à la place du vieil ancien au crâne rasé, il eût sans doute agi de la même manière.

À vrai dire, à bien y repenser, il se réjouissait presque que l'ancien au crâne rasé n'eût pas décerné la première place à Meng Zhou ; car si cela avait valu à ce dernier de laisser une mauvaise impression dans le cœur de Shangguan Lan'er, c'est lui qui y eût perdu pour de bon.

En comparaison, que Wei Zhao eût décroché par chance cette première place au test ne lui causait, hormis quelque humiliation d'amour-propre, aucun dommage réel : c'était chose sans importance.

Puisque même Xu Lingchong se taisait, les autres, ces menus personnages comme Meng Jueming, n'osaient à plus forte raison souffler mot, et ne pouvaient que regarder, impuissants, Wei Zhao recevoir la récompense de la première place au test.

— Messieurs, je vous suis redevable de votre courtoisie, dit Wei Zhao avec un léger sourire, en agitant exprès devant eux la bourse contenant les dix lingyu offerts en prime.

— Peuh, voilà bien le triomphe des médiocres, lâcha Meng Zhou en pinçant les lèvres, le visage affreusement décomposé ; il éprouvait alors la sensation d'avoir avalé des centaines de mouches, une répugnance sans nom qu'il lui fallait pourtant ravaler le nez bouché.

Quant à Meng Jueming, malgré son air également sombre, ses yeux s'éclairèrent à la vue de cette bourse de lingyu, et il murmura : — Ce n'est rien, laissons-le savourer un moment ; une fois rentrés, nous bricolerons quelques lingyu frelatés, et cette bourse de beaux lingyu finira tôt ou tard entre nos mains.

— Excellent, cousin Jiu ! Meng Zhou sentit aussitôt son cœur s'apaiser quelque peu, et ajouta en serrant les dents de dépit : — Un jour, quand ce gamin découvrira que tous les lingyu qu'il a amassés ne sont que des lingyu frelatés, j'ai hâte de voir quelle tête il fera !

— Inutile de le demander : il en pleurera à en mourir, ricana froidement Meng Jueming. Qui sait, le choc sera peut-être si violent que son cœur en lâchera !

Un homme ordinaire, même pour un seul beau lingyu échangé contre un lingyu frelaté, s'en mordrait les doigts pendant une demi-journée ; quant à Wei Zhao, qui s'en était fait subtiliser ainsi une douzaine, voire plusieurs dizaines de suite, lorsqu'il finirait par comprendre, son cœur saignerait à coup sûr jusqu'à la dernière goutte.

Le test des nouveaux venus s'acheva finalement sur ce retournement théâtral.

Wei Zhao premier, Xiao Che troisième, Qiao Hongcai quatrième : sans avoir raflé les trois premières places, c'était néanmoins, comparé au triste bilan des recrues rangées sous la bannière de Meng Jueming, une moisson proprement abondante.

Meng Jueming comptait en tout douze recrues ; hormis Meng Zhou, deuxième, qui pouvait encore se consoler d'une pilule de fondation, les autres avaient fait purement et simplement de la figuration. Au regard d'une récompense aussi décisive que la pilule de fondation, les trois lingyu distribués entre leurs mains ne méritaient même pas le nom de lot de consolation.

Et plus misérable encore : cinq de ces douze n'avaient même pas décroché les trois lingyu du lot de consolation ; non seulement ils n'avaient tiré aucun profit, mais, dès leur premier test, ils étaient tombés au-delà du dixième rang et relégués sur la liste noire — de quoi verser des larmes sans pouvoir les retenir.

Un instant, toutes les recrues portèrent sur Meng Jueming des regards d'une rancune indicible : en se rangeant sous sa bannière, ils comptaient bien en tirer quelque avantage ; or voilà que, loin d'y gagner quoi que ce fût, ils y avaient sacrifié leur bel avenir — c'était à se sentir trahis !

— Vous n'êtes donc tous que des bons à rien ? Wei Zhao et les siens n'étaient que trois, et à douze vous n'avez pas su en venir à bout ? Et vous osez encore venir vous plaindre ? Vous plaindre, misère ! De retour du pavillon de la montagne arrière, Meng Jueming rassembla ses recrues et laissa éclater sa rage.

Selon ses prévisions, l'élimination des trois hommes de Wei Zhao était cette fois chose acquise : après tout, tous étaient des experts de même niveau, et que douze d'entre eux eussent échoué face à trois était proprement inadmissible.

Les recrues jetèrent un œil à Meng Zhou, qui dut s'avancer pour expliquer : — Cousin Jiu, le plan se déroulait en effet fort bien, mais un incident est survenu ensuite, qui a bouleversé toute notre stratégie ; ce n'est vraiment pas faute de zèle.

— Pas faute de zèle ? Fort bien, raconte-moi donc quel accident a pu leur permettre de renverser une infériorité aussi écrasante ! répliqua Meng Jueming d'un ton hargneux.

— Cousin Jiu, tu ne l'as sans doute pas remarqué tout à l'heure, mais Wei Zhao est désormais un expert du stade initial de la fondation, dit Meng Zhou en jetant à Meng Jueming un regard chargé d'amertume.

— Quoi ? Un expert du stade initial de la fondation ? Meng Jueming, qui s'attendait à quelque prétexte tiré par les cheveux, en resta interdit et parcourut d'un regard incrédule l'assistance entière : — Impossible ! Vous l'avez tous vu de vos yeux ?

Tous hochèrent la tête à l'unisson, et Meng Zhou reprit d'un air amer : — De nos propres yeux. Nous l'avions déjà encerclé de toutes parts, et le succès semblait à portée de main ; mais il ne nous craignait nullement, il dégagea une aura d'expert du stade initial de la fondation qui nous pétrifia tous sur place.

Les recrues échangèrent un regard singulier à l'adresse de Meng Zhou : il était certes vrai que tous avaient été saisis de stupeur, mais si Meng Zhou n'avait pas été le premier à fuir et semé la panique, la situation n'aurait pas tourné au point que Wei Zhao en prît seul le contrôle.

Après tout, ils étaient douze, tandis que Wei Zhao n'avait auprès de lui que Xiao Che et Qiao Hongcai, deux fardeaux à bout de forces ; s'ils en étaient vraiment venus aux mains, l'issue fût restée incertaine.

Seulement, Meng Zhou n'allait évidemment pas révéler de lui-même une chose aussi honteuse ; et puisqu'il se taisait, les autres présents ne pouvaient guère en dire davantage, sous peine de l'offenser et de s'attirer plus tard de sournoises représailles.

Devant une telle unanimité, Meng Jueming ne pouvait plus refuser d'y croire : — Ainsi Wei Zhao a bel et bien percé jusqu'au stade initial de la fondation ? Mais à en juger par l'aura qu'il a montrée tout à l'heure, cela ne ressemble guère à cela, il n'y avait aucune différence avec vous autres, experts au grand accomplissement du rang céleste ! L'avez-vous vraiment affronté pour en avoir confirmation ?

— Euh, pas exactement ; voyant que cela tournait mal, nous nous sommes dispersés sur-le-champ, répondit Meng Zhou avec gêne.

— Vous ne l'avez pas affronté ? Meng Jueming resta un instant interdit, puis se mit à réfléchir : — Autrement dit, vous avez simplement été effrayés par son aura ?

Tous se regardèrent, puis finirent par acquiescer : l'aveu était honteux, mais ils avaient bel et bien été terrassés par l'aura de Wei Zhao.

— C'est donc bien cela : vous avez forcément mal vu !

Meng Jueming frappa soudain dans ses mains : — Savez-vous qu'il existe une pilule appelée pilule d'or de la limite ? Il suffit de l'absorber pour décupler instantanément sa puissance ; même un expert au grand accomplissement du rang céleste peut alors déployer la majesté d'un expert du stade initial de la fondation — seulement, l'effet ne dure qu'un très bref instant ! Je suppose que ce misérable individu lui en a donné une à l'avance, et c'est pourquoi vous avez été intimidés !