第3691章　李政銘の怨み

「理屈は簡単だ。もし衛昭が本当にもう築基初期の使い手なら、普段見せる気勢も築基初期であるはずで、お前たちと同じ天階大円満などではない。考えてみろ、まだ一か月も経っていないのに、沖天閣も玄機閣もまだ誰一人築基に成功していない。衛昭ごとき世俗界から上がってきた小僧が、あいつら新人どもより腕が立つなんてあり得るか？　戯言だ！」

孟覚明はひと呼吸置いてから、問いかけた。「それに、お前たちもさっき言ったろう。あの時衛昭はお前たちを脅しつけたあと、手を出すことなくそのまま逃がしてやったとな？」

「はい。」新人たちは一斉に頷いた。

「これでますます俺の推測が裏付けられた！」孟覚明は冷笑を漏らして分析した。「考えてみろ。お前たちと衛昭のこれまでの因縁からして、もし本当に築基初期の使い手なら、ここへ来た初日に孟舟を殴り負かすほど容赦のない男が、どうしてあっさりお前たちを見逃す？　試練の規則があって殺せないまでも、半殺しにするくらいは造作もないはずだろ？」

新人たちはその場で唖然とした。これこそ彼らが最も首をかしげていた点だった。孟舟と李政銘の二人は先に逃げたのでともかく、残りの者たちは一人百積分を搾り取られただけだ。それではあまりにもお手軽すぎる。

「だからこれは明らかに、いざ本気でやり合えば、そのうち極限金丹の効き目が切れて収拾がつかなくなるのを恐れたからだ。何しろ極限金丹の持続時間はごく短い。やつにとって最も確実な手は、気勢でお前たちを怯ませることだけだったのさ！」孟覚明は語るほどに、この可能性が極めて高い、ほぼ九割以上だと確信した。

「じゃあ、俺たちこんな大勢がみんな衛昭の小僧に騙されたってのか？　なんてこった、あの小僧、ずる賢すぎるだろう！」孟舟は我に返るや、悔しさに歯ぎしりした。

あの時の状況からすれば、衛昭に怯まされなかったなら、衛昭ら三人をまとめて始末できたはずだ。そうなっていれば後の面倒もなかった。衛昭など、自分と一位を争うどころか、ビリ争いをする羽目になったで

「しかし孟師兄、あの時の衛昭の様子は、どう見ても勝算ありげで、芝居には見えなかったんですけどね？」李政銘は依然として疑いを捨てかねていた。

孟舟は彼を白い目で一瞥し、忌々しげに嘲った。「お前バカか。あいつが俺たちを騙すと決めた以上、当然勝算ありげに装うさ。そうでなかったらどうやって騙せる！　あいつは新人の前で見栄を張るのが得意で、一番得手なのは見せかけの芝居だろうが！」

李政銘はたちまち口をつぐんだ。そして孟舟以外の新人たちも、七八割は信じたものの、やはり李政銘と同じように胸の内で引っかかりを覚えていた。

衛昭がせいぜい一、二人を騙したのならまだ理解できる。だが相手は何しろ十二人もいるのだ。観察力の鋭い者も何人かいるに違いない。衛昭がたかが極限金丹一粒で全員を丸め込んだなどというのなら、その演技力はあまりにもお見事すぎるというものだ。

孟覚明は一同の表情をうかがってから言った。「衛昭が極限金丹で誤魔化した可能性は九割以上あるが、明後日には順位戦が控えている。こんなことがいい加減で済むものではない。こうしよう。誰かが行って真偽を探ってくれ。礼として霊玉を一つやろう！」

一同は顔を見合わせたが、ついに一人も名乗り出なかった。

衛昭が芝居を打っている可能性は高いと彼らも思っていたが、もし万が一そうでなかったらどうする。もし本物の築基初期の使い手だったら、たかが霊玉一つで無謀にも探りを入れに行くなど、死にに行くようなものではないか！

そのうえ、衛昭の実力を思えば、たとえ築基初期の使い手でなくとも、あの時一撃で孟舟を倒したことからして、一対一で彼らを始末するなど造作もない話だ。そこへ行くのは、自ら虐められに行くも同然ではないか！

それを見て、孟覚明は名指しせざるを得なかった。「孟舟、お前が先陣を切って探ってこい。」

「え……」孟舟はたちまち尻込みした。衛昭が築基初期の使い手でないことは百パーセント信じているとはいえ、殴られるのはやはり怖い。彼は目玉をくるりと動かすと、すぐさま押しつけた。「九のいとこ、手柄を立てるこんな好機は政明に譲りましょう。彼こそ霊玉を必要としていますし。」

「それもいい。では政明、お前が行け。」孟覚明は大きく手を振った。

ああもう！　李政銘はたちまち頭に血が上った。孟舟の野郎、自分が行きたくないからって、こんな厄介事を押しつけ、おまけに手柄を立てる好機だと美名まで付けるとは。この野郎、面の皮が厚すぎる！

しかし孟覚明がそう言ってしまえば、断る余地はない。その場で孟覚明らと手を切るのでない限り、歯を食いしばって引き受けるしかなかった。

李政銘は結局、歯を食いしばった。門を滅ぼされた大恨のためだ、俺は耐える！

話は二つに分かれる。孟覚明らが惨澹たる思いで猜疑心に駆られている頃、衛昭たちはというと上機嫌で、珍しく顔をそろえて祝杯を挙げていた。

宴の席で、苦逼師兄は蕭澈と喬宏材の二人から試練の一部始終を聞き終えると、呆気に取られた顔で衛昭を見た。「林師弟、そりゃいくらなんでも誇張すぎるだろ！　迎新閣に来てまだ一か月も経たないのに築基成功だなんて。俺の記憶が確かなら、お前は今期の新人で最初の一人ってだけじゃなく、迎新閣の歴史記録まで塗り替えたんだぞ！」

多くの新人は迎新閣に入った時点ですでに天階大円満の使い手だが、天階大円満から築基初期へ至るには、膨大な汗と資源を費やすだけでなく、機縁と気運もまた欠かせない。

この壁の前で何十年も足踏みしながら、機縁に恵まれず最後の障壁を突き破れない者もいる。

迎新閣の歴史において、築基成功の最短記録保持者は、ほかならぬ今をときめく丹神医聖・章力鋒であり、その記録は四十八日。衛昭は彼より少なくとも二十日も早いのだ！

俺はここへ来る前にもう築基に成功していたんだがな！　衛昭は苦笑したが、本音を明かすわけにはいかなかった。迎新閣の歴史記録を塗り替えることよりも、霊気の希薄な世俗界で築基に成功したことのほうが、はるかに世間を騒がせる。これが外に漏れようものなら、どこかの好事家に捕まって切片にされて研究されるかもしれない。

言葉を濁して適当にあしらうと、衛昭は改まって一同を見据えた。「苦師兄、蕭澈、それに宏才。俺が築基に成功したことは、しばらく外に漏らさないでくれ。何しろ低調が一番だ。実力の何割かを隠しておけば、肝心な時に役立つこともある。」

「だが、お前はさっき孟舟たちの前で築基初期の実力を見せたんじゃなかったのか？」苦逼師兄たちは不思議そうに尋ねた。