第3627章　薬材の買い出し

この小僧が、まさか本当に自分に頼み事をするとはな？　孟覚明は胸の内でほくそ笑み、言い知れぬ優越感に浸った。もしこれが他の新人の頼み事なら、ここまで心地よくはなかっただろう。なにしろ当然の成り行きだからだ。だが相手が、あの頑固一徹で自分に従おうとしない衛昭となれば、話はまったく別物になる！

この世で最高に気持ちいいことといえば、敵であり目の上のたんこぶでもある相手が、自分に頭を下げて懇願してくる、その間抜け面を眺めることに勝るものはない！

「言ってみろ、いったい何の用だ？」孟覚明の苛立ちは跡形もなく消え去り、わざと勿体ぶった態度で言った。

「明日、一日だけ休みをいただきたいのですが、孟師兄、許可していただけませんか」と衛昭は言った。

彼もこの場にいる他の新人たちも、今は霊玉堂と契約を交わしてここで採掘に従事しており、三か月の間、理由なく欠勤してはならないと定められている。だが霊玉堂の鉱夫である前に、彼らの第一の身分は迎新閣の新人である。ゆえに以前、鉱区を割り振った時と同じく、管理人である大師兄の孟覚明は、この一部の新人たちに対する霊玉堂の管理に口を挟むことができた。孟覚明が頷きさえすれば、一日や二日の休暇など、一言で片づく話なのである。

なんだ、こいつは休みが欲しいのか！　孟覚明は得心し、さっそく口をへの字に曲げて言った。「理由は？　なぜ俺がお前の休暇を許可しなきゃならんのだ？」

「孟師兄もご覧の通り、一日中苦労したのに良い玉が掘れなくて、ちょっと胸が苦しいんです。ですから少し休ませていただく必要があるかと」衛昭はわざとひどく落ち込んだ様子を装って言った。

「はあ？　胸が苦しい？　お前の表情を見る限り、気にも留めてないのかと思ってたが、なるほど、お前にも胸が苦しくなる時があるんだな？」孟覚明はたちまち機嫌を良くし、そばで恥ずかしさに逆上していた孟舟までが上機嫌で顔をほころばせた。

衛昭と知り合った初日から、彼らがどう画策して彼を狙おうと、衛昭はいつも平然と変わらぬ表情を保っていた。その表情を目にするたびに、とりわけ仕掛けた側が逆にやられた時など、孟覚明と孟舟の気分はまるで糞でも食わされたかのように最悪だったのだ！

だが今、この衛昭が面と向かって自ら鬱屈を認めた。これこそまさに前代未聞の大勝利だ！

鬱屈してりゃいいんだ！　これからもずっと鬱屈し続けて死ぬまで思い知らせてやる！　孟覚明はたちまち上機嫌になり、声を上げて笑いながら衛昭の肩を叩いて言った。「本来ならこの休暇は許可できんところだ。なにしろちょっとした挫折で早々に音を上げるなど、そんな話が広まってみろ、我ら青雲閣の名折れになるからな！　だが、お前がそれほど鬱屈している様子を見せてくれたことだし、俺も大人の度量というものを見せて、この一日だけは許可してやろう！　いっそ何日か多く休んでも構わんぞ。なにせお前が来ても糞一つ掘れやしねえんだからな。数日掘っては懊悩してを繰り返して、挙げ句に懊悩のあまり死んだりしたら、お前は天階北島の歴史始まって以来、初の懊悩死した新人ってことになるからな！」

「では孟師兄、ありがとうございます」衛昭は言葉の端々に込められた皮肉などまるで意に介さず、一同にもう一目もくれずに、背を向けて立ち去った。

「へへっ、九の従兄さん、見てくださいよ、あの小僧の笑いようったら、まるで泣いてるみたいじゃないですか！　わはははは！」孟舟は後ろで遠慮なく嘲った。

衛昭の表情は実のところ以前と何ら変わってはいなかったのだが、今この瞬間孟舟の目には、これ以上ないほど見苦しく映った。以前はこの表情を見るたび、相手が虚勢を張っているように思え、飛びかかってその面を蹴り飛ばしたくてたまらなかったものだ。だが今はどうだ、見れば見るほど気に入り、なんとも愉快な気分にさせられるではないか！

孟覚明もまた嘲るように笑った。「あれはな、功力が深いって言うんだよ、分かってるか。どれほど鬱屈していようと、平然と微笑んでいる姿を演じきらなきゃ、虚勢を張る新人という呼び名に応えられんだろうが！」

そばの新人たちはたちまち一斉にどっと笑い出した。衛昭といえば、初日から恐ろしく強気な棘のある人物であり、自分たち普通の新人など足元にも及ばぬ存在と誰もが認めていた。そんな彼がこうも手痛い目に遭う場面を眺められるとは、この気分を表す言葉はただ一つしかない。痛快！

ざまあみろ、虚勢を張りやがって。雷に打たれて当然だ！

さて、この連中がどれほど愉快な気分でいるかはともかく、衛昭のほうは彼らなど微塵も気に掛けていなかった。あの鬱屈した気分にしても、ただ彼らに見せるための芝居にすぎず、その性質は猿芝居を演じるのと大差ない！

なにしろ孟覚明というこのこの上ないお人好しは、前後二度にわたって己に都合五十塊もの霊玉をくれたのだ。喜びこそすれ、鬱屈などするはずがあろうか！

今回孟覚明に休暇を願い出たのは、もちろん一日怠けるためではなく、この機会を利用して坊市へ行こうと考えたからだ。なにしろ手元の霊玉はすでに十分すぎるほどある。まずは天道金丹の煉製に必要な五種の薬材を買い求めておかねば、時間が長引くうちにその五種の薬材が買い占められて品切れになってしまったら、それこそ間が抜けるというものだ。

もっとも、その五種の薬材はどうやら供給量がかなり多いらしいが、備えあれば憂いなし、万が一ということもある。

翌日の朝、衛昭は千糸の仮面を被り、まっすぐ坊市へと向かった。

孟覚明の貢献もあり、さらにこの数日採掘の合間に密かに隠し持った霊玉も加わって、衛昭の手元には今や軽く六十塊近い霊玉が溜まっていた。この程度の身代では贅沢とは言えぬまでも、新人の中にあっては間違いなく一帯の大富豪である。

そして坊市のような場所では、財布が膨らんでいるほど自然と底力も増すものだ。以前目星をつけていた五種の薬材を八塊の霊玉で無事に買い求めた後、衛昭はすぐさま引き返そうとはせず、坊市のあちこちを気ままに見て回ることにした。

どうせ今日はもう休みを取っている身だ。時間はたっぷりあるし、衛昭も急いで帰るつもりはなかった。

前回来た時も二周ほど見て回ったのだが、なにしろ手元に霊玉がいくつもなかったので、多くの品はただ遠目に眺めるだけで済ませ、詳しく尋ねることもしなかったのだ。

だが今回は違う。手に五十数塊の霊玉を握っているのだから、かなりの品を買い揃えることができる。

外街と中街をぶらぶらと歩きながら、目新しい品を数多く見かけたものの、衛昭の目に本当にかなうものはほとんどなかった。この種の修行者向けの坊市では、どんな品であれおおむね次の二種類に大別できる。修行を補助するものか、戦闘を補助するものか、そのいずれかである。

衛昭の場合、玉佩の空間があり、しかも自ら丹薬を煉製することもできる。ゆえに坊市にある修行補助の品々は、ほとんど彼の目に留まるものはなかった。外街と中街を見渡しても、価値が最も高く効果が最も優れた修行補助の品でさえ、その効果は衛昭自身の玉佩空間には遠く及ばない。当然、買う必要などないのである。

戦闘補助の品にしても、狂火八卦掌という超強力な武技を擁する衛昭の実力なら、同級の相手はほぼ一撃で仕留められる。必要とあらば格上の相手に挑むことさえできる。ゆえにこの種の品への需要も自然と高くはなかった。