第3556章　靠山の徐霊衝

護花の近衛

「前はあれは人を選びに来たんだ、一番いい奴を選んで連れて行く。だが俺は残り物を引き取りに来たんだ、誰が残っていようと関係なく連れて帰る……帰って管理の大師兄に、またお前ら二人の散修を連れてきたと知れたら、またこっぴどく叱られる。これは骨折り損のくたびれ儲けの仕事で、誰がやりたがるか！」苦労人の師兄は首を振った。「つまり俺をいじめるだけの能無しで、家の中だけでは威張っているが、本当に力があるなら沖天閣や玄機閣と張り合ってみろってんだ！」

「つまり俺たち二人は一番弱いってことか」衛昭はそれを聞いて、少なからず言葉を失った。「苦師兄、俺たちだってまだいけるほうだろう、そんなに弱くはないと思うが」

「ああ、そんなことは言わなくていい、わかってるさ。だが叱られるのには慣れているから、大丈夫だ」苦労人の師兄は首を振った。

だが衛昭にはわかった。この苦労人の師兄はとてもいい人物で、本当に何でも答えてくれる！　ここまでで蕭辰はすでに知っていた。この天階北島は雲階島のほんの一部にすぎず、雲階島にはほかの伝送台もあり、ほかの者たちもそこで迎えの役を務めているらしい。そしてどこへ連れて行くのかは、この苦労人の師兄にもわからなかった。彼の力量では、そんなことまで知る由もなかったのだ。

「苦師兄、章力鋒という人物をご存じないでしょうか？」衛昭はついに、一番聞きたかったことを尋ねた。天嬋たちがほかの場所へ行ったとわかった以上、衛昭も安心できた。どうせみな雲階島にいるのだから、いずれ会えるはずだ。

「章力鋒？　丹神の章力鋒か？」苦労人の師兄は少し驚いた様子で言った。「知っているとも、あれは我々天階北島から出た有名人だ。今どこにいるかまでは、俺も知らんがね。俺はこの辺りの村落から選抜されて上がってきた草の根の弟子で、青雲閣に入ったばかりでもうすぐもない。わからんことだらけだ！　白状すれば、俺たちはみな新入りで、ただ俺は少し運がよくて、もう天道を突破して築基初期の腕前になったというだけのことだ」

「苦師兄、ありがとうございます」衛昭は頷いた。確たる答えは得られなかったが、少なくとも章力鋒はここにいるらしいとわかった！　以前、古墓にいたとき、衛昭は章力鋒が死んでいないのではと疑っていた。しかも古墓の中には物が欠けていた。衛昭はなおさら、章力鋒が物を取りに戻ったのだと考えていた。章力鋒が天道を突破したのなら、いるべき場所は雲階島のはずだ。やはり間違いなかった！

衛昭の二人がこの苦労人の師兄に事情を探っている間に、先に出発した康景明と鍾永亮はすでに自分たちの案内の使者とすっかり打ち解けていた。苦労人の師兄とは違い、彼らの案内の使者はなかなかの人物で、徐霊衝という名の、沖天閣三長老の嫡孫であり、筋金入りの修練二世であった。

どの閣でも、権力が最も大きいのは閣主だが、閣主の下には数人の長老がいる！　もっとも、閣主はふだんこうした細事に口を挟まない。新入りの歓迎など、長老が一人顔を出せば上出来なのだ。

「なんと、三十歳で築基に成功とは。世にいう修練の天才など、徐師兄と比べたらまるで糞ですなあ！」康景明は相手の素性を聞き出すなり、さっそく大げさに驚いて見せ、おべっかを使って取り入った。

彼はよくわかっていた。この雲階島で足場を築くには、自分の実力だけでは絶対に足りない。最も肝心なのは大きな太腿にしがみつくことだ。そして目の前のこの徐霊衝は明らかに太く大きな太腿である。彼の機嫌さえ取れれば、雲階島で足場を築くどころか、後々衛昭に復讐することだって造作もないことだった。

かつて彼は小桃紅の機嫌を取ることで、玄虛老祖にまで取り入ることに成功したのだった。思うに、閣主にまで取り入れば、この徐霊衝とて康景明の踏み石となるだろう。康景明の目には、彼もかつての小桃紅と同じく、ただの糞と化していたのだ。

徐霊衝は心中大いに喜んだ。この小僧はなかなか見どころがある！　とはいえ表面上はさも恬淡と微笑んでみせた。康景明のこのおべっかはまさに図星だった。天階北島の全域を見渡しても、三十歳になる前に天道に踏み込み築基に成功する者は多くない。一つの弟子の束の中でもほんの数人にすぎない。もっとも、徐霊衝の実力も大いに各種の貴重な資源を積み上げた結果ではあったが、築基初期の実力はここにあり、同輩の天才たちを圧倒するには十分だった。

康景明は人の表情を読むのが抜群にうまい。徐霊衝の様子を見れば、今度のおべっかは当たったとわかり、すかさず勢いに乗って言った。「雲階島へ来る前は、衛昭のような十九歳で天階後期の絶頂大円満に昇りつめた奴こそ、万年に一人の頂級の天才だとばかり思っていました。ですが今、徐師兄にお会いして、その考えがいかに笑止だったかわかりました。世俗界の目で修練を見るとは、まさに井の中の蛙、天を仰ぐがごときものだったのです」

一人を取り入れたければ、おべっかを使うだけでは足りない。互いに共通の敵を打ち立ててこそ、二人の関係を素早く縮められる。これは康景明がまとめ上げた経験則だった。かつて彼と玄虛老祖の間柄も、まさにそうだった。

この徐師兄の先ほどの様子から察するに、いわゆる修練の天才どもをたいそう見下しているようだ。天才というものはおしなべて心高く気傲り、優越感に満ちあふれている。そういう連中が最も許せないのは、同類の腕利きなのである。

果たして、徐霊衝はすぐに食いついた。「十九歳の天階大円満？　その衛昭とは世俗界の大門派の核心弟子かなにかか？」

「いいえ、ただの凡庸な草の根の散修です。ですが図に乗ること甚だしく、最高級に気取って振る舞うのです！」康景明はすかさず言った。

「草の根の散修？　強がりだと？」徐霊衝は軽蔑の表情を浮かべた。「ならば何か旁門左道の修練心法でも拾ったのだろう。等級はすぐ上がっても根基は安定せず、実力はきっと大したことはあるまい。そういう者は天階後期の絶頂大円満であろうと、築基に成功しようなどとは、へっ、天に昇るより難しいわ。まあ当然だ、井の中の蛙というのを知っておろう？　そばに比べる相手がいなければな、もし……へっへっ」

「さすがは徐師兄、慧眼炯々たるものです。もしあの男が早くから徐師兄のことを知っていたら、きっと今ごろ打ちのめされて精神分裂を起こしていたでしょう！　ですがあの衛昭はちょっとした小細工を笠に着て、世俗界で横暴の限りを尽くし、みな怒りを胸に抱けど口には出せぬ有様です。徐師兄、どうか我々のために正義を貫いてくださいませ」康景明は哀れを装って言った。

「そんなことがあるのか？　ただの草の根の散修が、よくもお前たちをいじめたものだな。まさかお前たちの後ろの門派はそこまで弱くなっているのか？」徐霊衝は眉をひそめた。

「ええと、主には門派の年長者が、大を以て小を欺くと陰口を叩かれるのを恐れて、面子にとらわれて手を出さないのです」康景明はどきりとした。ここで自分の気勢を弱めるわけにはいかない、と彼は慌てて言った。