第44章 秘密を教えてあげる
………………本文………………
二人の少女は食事を終えると二階へ上がっていった。もうかなり遅い時間で、十一時頃だった。明日も学校があるので、こんな時間ならそろそろ休むべきなのだろう。
衛昭は立ち上がり、食卓へと歩み寄った。その口元に、美しい弧が浮かぶ。顧夢瑤と沈雨舒が先ほど何を話していたのか、衛昭には聞こえていなかったが、沈雨舒が自分を食事に呼んだあと、彼女たちが食卓に戻ってからのことなら、衛昭ははっきりと見ていたのだ。
二人の少女の声は小さかった。しかし、衛昭が読唇術を会得していることなど、彼女たちは思いもしないだろう。だから顧夢瑤が口にした言葉を、衛昭は一字残らず目に焼きつけていた。
なるほど、お嬢様というのも口は悪いが根は優しい娘なのだ。衛昭はそっと微笑み、二人の少女の食べ残しを片づけ始めた。とはいえ、それは食べ残しと呼ぶほどでもない。二人とも小食で、どんなに腹が減っていても四つの大箱の料理を食べきれるはずもなく、鶏肉の醤油煮込みはほんの数口つつかれただけだった。太るのを恐れて、ほとんど手をつけなかったのだろう。
実のところ、顧夢瑤と沈雨舒の食べ残しを食べられることは、第一中学の多くの男子生徒にとって、この上ない幸運にほかならない。たとえば鍾永亮などは、毎日食べても飽きないに違いない。
衛昭は本当に腹が減っていた。風が雲を巻くがごとく、卓上の料理をすべて平らげると、満足げにげっぷを一つついた。
背後から足音が近づいてきた。衛昭は振り返りもしない。足音だけで、来たのが沈雨舒だと分かった。二人の足音にはわずかな違いがあるが、衛昭はそれを正確に見分けられた。
「わあ、シールドのお兄ちゃん、あなたって豚さん？ よくそんなに食べられるね」来たのはやはり沈雨舒だった。喉が少し渇いて、飲み物を一瓶取りに下りてきたのだが、卓上に空になった弁当箱が所狭しと並んでいるのを見て、ひどく驚いたのだ。
「はは」衛昭は笑った。「まあ、このくらいはね。でも、君たち二人もなかなか浪費家だよな。毎日こんなに残して」
「今はほら、あなたがいるじゃない」沈雨舒は気にも留めない様子で言った。どうやら、このような大家庭の環境で育った彼女たちには、「田んぼの一粒一粒は農民の苦労の結晶」という感覚を実感するのは難しいらしい。
衛昭はそれ以上何も言わなかった。二人の置かれた環境が生む違いも理解していたから、こういうことを言っても無駄なのだ。沈雨舒も顧夢瑤も、理解などしないだろう。
「そうだ、シールドのお兄ちゃん、ちょっとした秘密を教えてあげるね」沈雨舒は保冷庫から紅茶を一本取り出すと、神秘的な口調で衛昭に囁いた。
「秘密？」衛昭は一瞬きょとんとして、わけが分からぬといった顔で沈雨舒を見た。
「瑤瑤お姉ちゃんがね、あなたのことが嫌いだなんて言ってないんだって。次は一緒にご飯を食べていいって」沈雨舒は小さな声で言った。
「そうなんだ、分かった」衛昭はうなずいた。「ありがとう。でも次も、やっぱり君たちが食べ終わってからにするよ」
「どうして？」沈雨舒は不思議そうな顔をした。
「全部食べちゃって、君たちの分が足りなくなったら困るから」衛昭は笑って、卓上の空になった弁当箱を指差した。
「ははっ」沈雨舒はたちまち笑い出した。「じゃあ、上に上がるね。あなたも早く休んで」そう言い終えると、さよならの仕草をして、二階へ駆け上がっていった。
階段の踊り場に消えていく沈雨舒の後ろ姿を見つめながら、衛昭は首を振った。この娘には、どこか掴みどころのないものを感じる。見た目は可愛らしいのに、実はなかなか抜け目がないのだ。
脚に傷を負っていたので、衛昭は風呂には入らず、濡れタオルで体を拭くと、ベッドに入った。まさかこんなところで怪我をするとは思わなかった。故郷から持ってきた薬草の類もなく、脚の傷を早く癒す手立てがない。
目を閉じて、衛昭は軒轅馭龍訣の修行を始めた。毎日、何か突破があればと願っているのだが、依然として何の進展もない。
穏やかな陽光がさんさんと部屋に差し込み、衛昭の体を照らした。衛昭は大きく背伸びをし、窓を開けて新鮮な空気を取り入れた。
また素晴らしい一日が始まる。衛昭は生活に大きな期待を抱いている。このような学生生活は、かつて夢にまで見たものだった。それが今、ついに実現したのだ。彼はこれを大切にしようと思った。もしかしたら、いつかお嬢様が自分を追い出してしまうかもしれないのだから。
……………………
松山市警察局、刑事部の取調べ室で、邱凌珊は目の前に座る色形さまざまの人間を呆れ果てて見つめ、正直、無力感に襲われた。
一晩中かけても事件は進展の兆しもなく、聞き出した情報といいえば、まるで役に立たないものばかりだった。
偽造ナンバーの「松A74110」を付けた黒いヒュンダイのバンの運転手たちは、それぞれ逮捕されたが、彼らは全員、問えば何にも知らないと言う人間ばかりだった。
最初は邱凌珊も半信半疑だったが、その後に調べた彼らの経歴は、彼女をがっかりさせた。彼らは失職した元運転手か、休暇中のバス運転手にすぎなかった。
「松A74110」のナンバーで車を運転していたのは、完全に雇われていたからだ。雇い主は彼ら一人一人に五百元を与え、決められた時間に決められた場所まで車を運ぶよう命じていた。
ところが、規定の場所に車を届ける前に、彼らはすでに警察に捕まっていた。最初は捕まえたのが交通警察だと思い込んだくらいだ。車には合法的な手続きが何一つないのだから。だが当初、五百元という高額の報酬に惹かれて、この仕事を引き受けたのだった。
銀行強盗事件とつながっていたと知ったとき、彼らはようやく騙されていたことに気づいた。犯罪者たちに惑わされていたのだ。彼らは交通警察隊に引き渡され、単純な交通違反として取り扱われるしかなかった。邱凌珊が怒りを彼らにぶつけることもできるはずもなかった。
一晩かけて費やした労力は、何の意味もなかった。邱凌珊の気分は最悪だった。初めてひとりで事件を担うことになったのだ。そのプレッシャーがどれほどのものか、考えるまでもない。
「宋隊長、捜査の力度をさらに強めた方がいいでしょうか？」配下の第一中隊中隊長の劉王力が尋ねた。
一晩中捜索を続けても、強盗たちの痕跡は見つからなかった。夜が明けてからもこのまま捜索を続ければ、市民の正常な生活に支障が出るのは明らかだ。だからこそ、邱凌珊も踏み切れずにいた。
捜索の力度を上げれば、事実上、主要道路に検問所を設けて、通行する車両と車内の人物を調べることに等しい。
「楊隊長に確認してみます。」邱凌珊は最後まで悩んだ末に、仕方なく楊懷軍に電話をかけた。こんな状況でどうすべきか、聞いてみるつもりだった。
ときどき、邱凌珊は本当に自分が情けないと感じる。同じく軍隊出身で転業した隊長の楊懷軍は、自分の何百倍もの鋭い洞察力を持っていた。どんな事件も彼の手にかかれば、緻密な分析と推理を逃れることはなく、たちまち真相が明らかになるのだ。
しかし自分は……邱凌珊は思う。まだまだ学ばなければならないことが多すぎる。この副隊長の職位……そうね、衛昭の言った通りだ。これは本当に、裏道を通って手に入れたようなものだ。
邱凌珊は分かっていた。軍を辞める前の軍階からすれば、この職位は申し分ないものだ。だが実力では、どうしても一段見劣りがする……