第45章 見捨てられた強盗
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そのころ、松山市の郊外にある廃倉庫の入り口に、黒い現代のワゴン車が停まっていた。ただし、ナンバープレートはすでに外されている。
「ちくしょう、あの警官ども、頭がおかしいんじゃねえか？たかが百万ちょっと奪っただけだぞ？そこまでするか？」禿頭が不快そうに濃い痰を地面に吐き捨てた。
「そうっすよ、頭。このままじゃまずいっす。俺たち閉じ込められてるじゃないすか」馬六もいらだっていた。「くそったれ、ついてねえ」
「もういい、愚痴るな。俺は今、呲花哥からの電話を待ってるんだ」禿頭はいらいらしながら手を振った。
電話のベルが鳴り、禿頭は慌てて受話器を取ると、どこか媚びるような声で言った。「呲花哥ですか？俺っす、禿頭です」
「てめえ、何やってんだ？」電話の向こうから、陰湿な声が聞こえてきた。
「呲花哥、俺が何かしましたか……」禿頭は一瞬ぽかんとした。
「お前、銀行の金を持ち出したな？」呲花哥が陰気に問いただした。
「俺……ついでに持って出ただけですよ……何が悪いんですか……」禿頭は少し不満だった。せっかく銀行強盗をやって、金を持たずに出たら、やった意味がないではないか。
「この豚野郎、最初に何て言った？金を持ち出すなと言っただろう、耳が聞こえねえのか？」呲花哥は声を荒らげて罵った。「金を持ち出さなけりゃ、警察もここまで必死に捜索しねえんだ。お前が金を持ったから、あいつらはあんなに血眼になってるんだ」
「あ……」禿頭は考えてみて、確かにその通りだと納得した。すべては自分の欲深さが招いたことで、それが大惨事を引き起こしたのだ。そこまで思うと、慌てて哀願した。「呲花哥、俺はあんたのために命を張ってるんです。見捨てないでくださいよ。助けてくださいよ」
「ふん、あの小娘は無事か？」呲花哥は鼻で笑って尋ねた。
「小娘？どの小娘すか？」禿頭はきょとんとした。
「顧夢瑤だよ。まさか手を出してねえだろうな？くそ」呲花哥の声には焦りが混じっていた。「もし手を出してたら、おしまいだ」
「あ……」禿頭はようやく顧夢瑤のことを思い出し、たちまち声がどもった。「すみません、呲花哥、あの女は誰かに助けられてしまって……」
「何だと」呲花哥は叫んだ。「てめえ、捕まえられなかったのか？」
「はい……」禿頭は震えながら答えた。
「ならてめえはくたばるのを待ってろ。お前に仕事を頼んだのは大失敗だった」呲花哥は声を張り上げて罵った。「役立たずめ、警察に捕まって当然だ」
そう言うと、呲花哥は電話を切った。
「呲花哥、呲花哥……」禿頭はその言葉を聞いて、たちまち慌てふためき、必死に懇願した。「呲花哥、見捨てないでくださいよ、俺はあんたの人間ですよ……」
しかし、いくら懇願しても、禿頭は愕然とするばかりだった。呲花哥はとうに電話を切っていたのだ。
「頭、呲花哥は何て言ってたんすか？」馬六は禿頭が受話器を置くのを待って、焦った様子で尋ねた。
「呲花哥は俺たちを見捨てた。もうおしまいだ」禿頭は力なく言った。
「おしまい？」馬六はきょとんとした。「どういう意味すか？呲花哥は俺たちを見捨てたってことすか？」
「俺たちを見捨てるってのか。顧夢瑤の小娘を捕まえられなかったからな」禿頭は地面に腰を下ろし、ため息をついて言った。
「くそったれ、この禿げ野郎。てめえのせいだ。あの小僧に人質に取られなきゃ、あの小娘が逃げられたかよ」馬六は急に荒れ狂い、地面から飛び起きると禿頭に襲いかかった。
「てめえ、造反する気か」禿頭は一瞬呆け、信じられないといった様子で、馬六の拳が自分の体に叩き込まれるのを見つめた。
「こんな時分になっても、まだ格好をつけてんじゃねえよ」馬六は冷笑した。
「この野郎、てめえの銃があの小僧に奪われなきゃ、俺たちがこんな目に遭うかよ」禿頭はそう言うと、馬六と取っ組み合いの喧嘩を始めた。
「バン」「バン」と二発の銃声が響き、禿頭と馬六はそろって血の海に倒れた。二人とも目を見開いたまま息絶えていた。
銃を撃ったのは、銀行で呼びかけをしていた禿頭の手下だった。この男は季老三といい、この一味のなかで禿頭の次に威望がある人物、つまり副頭領だった。
「三兄貴……あんた……」残った二人の手下は、そろって驚きの目で季老三を見つめた。
「この二人はぐずぐずと他人のせいにしてばかりだ」季老三は鼻を鳴らして言った。「今がどんな時だと思ってる？ まだ内輪揉めをやってるのか？ 花火の兄貴が俺たちを要らないと言うなら、それまでだ。だが俺たちには手足がある。何より金がある。この難を逃れさえすれば、俺たち兄弟は一生使い切れないほどの栄華富貴を手にできる。そうだろうが？」
二人の手下も、よくよく考えればその通りだと思った。禿頭と馬六がいつまでも言い争い、こんな状況で内輪揉めほど恐ろしいものはない。少しでも油断すれば、警察の手がかりとなり、警察の手に落ちてしまう。心を一つに合わせてこそ、この難関を乗り越えられるのだ。
そこまで考えると、二人の手下はそろってうなずいた。何しろ禿頭はもう死に、今は季老三が頭領だ。無事でいたい二人には、季老三に望みを託すしかなかった。
「この金で、俺たち三人は一生遊んで暮らせる」季老三は金袋を開け、中から束になった札を見せた。こんな時は何を言っても無駄で、札束だけが人の心を買うと知っていたのだ。「この中から、俺たちはそれぞれ五十万近くを分けられる。二人減った分、金を分ける相手が減ったってわけだ」
「三兄貴の言う通りだ」「すべて三兄貴の采配に任せる」二人の手下はそろって態度を表明した。
季老三は満足げにうなずき、地面に転がる禿頭と馬六の死体を軽蔑した目で一瞥した……
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昨夜は遅くまで起きていたので、今朝は顧夢瑤も沈雨舒も危うく寝坊しかけた。目覚まし時計が三度鳴って、二人はようやくぼんやりと布団から這い出し、洗面所へ駆け込んで顔を洗った。
衛昭はというと、早くに起き出して、小麦粉で三人分の麺を打っておいた。二階から物音が聞こえると、湯を沸かして茹でる準備を始めた。昨日は陽春麺を作ったが、今日は鶏だし麺にした。昨日の鶏肉の醤油煮込みが少し残っていたので、衛昭は残った鶏だしでスープを調えた。
顧夢瑤と沈雨舒が階下へ降りてくるころ、衛昭の麺も鍋から揚がった。
「わあ、いい匂い」沈雨舒は鼻が利き、すぐに鶏だし麺の香りを嗅ぎつけると、小走りに食堂へ駆けていった。「瑤瑤お姉ちゃん、あなたの盾のお兄ちゃんがまた麺を茹でてくれたよ」
顧夢瑤は本来自分も沈雨舒について食堂へ行くつもりだったが、途中まで来て沈雨舒の言葉を聞くと、足が止まった。衛昭が茹でた麺、自分は行くべきなのだろうか。
自分の小さなプライドと面子のためなら、顧夢瑤は背を向けて立ち去り、何も嗅がなかったふりをするべきだった。しかし、この麺の香りはあまりにも誘惑的だった。
「ふうふう……」食堂から聞こえてくる沈雨舒の麺をすする音を耳にして、顧夢瑤は歯がゆくてたまらなかった。この小娘、普段の食事ではこんな音を立てなかったはず。今日はわざとなのか？ これじゃあ自分を誘惑しているようなものではないか。