第494章 年越し
宋硯は竇晏の表情に満ちる慈愛の色を見て、目をしばたたかせると、竇知微の腕を取って笑った。「元珩を抱いて前庁へ行こう！」
竇晏は紀詠の言葉が重要だと感じた。
彼女は事の次第を細大漏らさず宋硯に話した。
宋硯はやや意外に思ったが、眉をひそめたのも束の間、すぐに元の表情に戻り、笑って褒めた。「さすが幼い頃から聡明で名高いだけのことはある。遼王とほとんど接点もないのに、一目でその野心を見抜くとは」
紀詠の聡明さに疑いの余地はない。竇晏はうなずきながらも、いささか心配そうに言った。「宋翰は本当に遼王府の人々と親しくしているのですか？」
先ごろ宋翰が苗安平に闇討ちをかけた一件は、玄影が宋翰を監視させていた者たちに見つかり、宋硯に報告された。それで苗安平は命拾いをしたのだった。
宋硯は「うん」と相槌を打ち、笑って言った。「宋翰をいかに目立たぬように遼王の舟に乗せるか、ちょうど思案していたところだ。ところが彼のほうから、こちらの手が出る前に自分から飛び込んでいった。これも思わぬ収穫というものだ」
竇晏は宋硯の意図がおぼろげに分かった。
彼女は思わず心のうちでため息をついた。
前世であれ今生であれ、宋硯は宋翰を見逃すつもりなど毛頭なかったのだ。
もっとも、宋翰も確かにろくでもない人物である。苗安平は悪党ではあるが、死に値するほどの罪はない。宋翰はといえば、気に入らぬことがあればすぐさま人の命を奪おうとするのだから、あまりに残忍すぎる。
二人は宋硯とともに書斎を出た。
ふと顔を上げると、紀詠が背手を組んで庭の真ん中に立ち、冷ややかな目でこちらを見ていた。
竇初は一瞬きょとんとして言った。「まだ帰っていなかったの？」
紀詠は取り合う気もない様子で、まっすぐ宋硯に視線を据えて言った。「瞬く間に、元珩も口がきけるようになったのか」
宋硯は「はい」と応じ、穏やかで落ち着いた笑みを浮かべた。だがなぜか、竇晏には宋硯が天敵に出くわした猫のように、警戒して毛を逆立てているように見えた。
彼女は思わず「硯堂」と小さく声をかけた。
宋硯は振り返り、なだめるように彼女へ微笑みかけると、今度は向き直って紀詠と世間話を交わし始めた。「このところ、皇上はたびたび紀殿をお側に呼んで乾清宮で話をなさっているそうですね。今日はどうして雲栖寺胡同へいらしたのですか？」
紀詠は冷笑して言った。「竇懐徳はわたしの従弟だ。なぜ来てはならぬというのか」言葉の端々にとげがある。
宋硯はもっともだとばかりに笑った。「紀殿には恐れ入ります。前庁に酒を用意しておりますので、よろしければぜひ幾杯かお召し上がりください」まるで主人のような口ぶりだった。
紀詠の額に青筋が浮かんだ。竇晏がまた何か人を苛立たせることを言うのだろうと思ったそのとき、彼はふっと微笑み、殺気をすっかり収めると、手を伸ばして山茶花を一輪摘み、元珩の前に歩み寄った。
「きれいだろう？」と彼はにこにこしながら元珩に尋ね、花を子どもに手渡した。「これをお前の外祖父に差し上げなさい。きっと喜ぶだろう」
元珩は紀詠を知らなかったが、紀詠の様子はとても優しげだったので、振り返って竇晏の顔を見た。
宋硯は口元をわずかに引き締めた。
竇晏は泣くに泣けず笑うに笑えず、たしなめるように言った。「紀従兄、花は観賞するもので摘み取るものではありません。子どもに花を摘むことを教えないでください」
紀詠はせせら笑った。「観賞にせよ、摘んで挿すにせよ、物がその用を全うすれば、無駄にはならぬ」そして目を子どもに向け、「元珩、お前の母の言うことを聞くんじゃない。あれはいつもだらだらと要領を得ないことばかり言っている。母の言うことを聞いていたら、お前はきっと頑固な道学先生になるぞ。この花を持っていなさい。もし母が嫌な顔をしたら、私のところへ来るんだ——私はお前の舅舅だからな！」
いったい何が舅舅だ。
竇晏は泣き笑いの心地であった。
紀詠はもう花を元珩に押しつけ、元珩の頭をひと撫ですると、くるりと向きを変えて大股に庭を出ていった。
宋硯は紀詠が息子の頭を撫でたとき、その手を払いのけまいとするのをやっとのことでこらえていた。紀詠が去ったのを見ると、何事もなかったように紀詠が元珩に押しつけた山茶花を取り上げ、さりげなく廂廊下の美人靠の上に置き、竇晏に「行こう」とだけ声をかけて、元珩を抱いて前庁へと向かった。
竇晏は聡い人である。宋硯が紀詠に対して少々過敏になっているように感じた。
折を見て宋硯に話してみようと思ったが、あいにく前庁に着くなり思いがけぬ人に出くわした——番禺の匡卓然である。
彼は来年の春闈を受けるために上京してきたのだった。こうも早く都に着いたのは、竇彦、竇懐徳、宋硯に礼を述べるためであった。
竇懐徳は匡卓然に良い印象を持ち、彼の腕を取って言った。「ひょっとすると我らは同年になるかもしれぬぞ！」
前庁の人々はこれを聞いてやや驚き、言った。「明日も続けて科に臨まれるのですか？」
ふつう竇懐徳のような境遇なら、十分な手応えがなければ一度休むものだ。万一、同進士にでもなってしまえば、笑い事では済まないからである。
竇懐徳は誰とも相談していなかったので、いささか後ろめたそうに言った。「勢いに乗って攻めたいのです！」
竇衡も竇懐英もそろって不賛成の表情を浮かべた。宋硯は今この話をする時ではないと思い、笑って匡卓然に問いかけ、話題をそらした。「いつ京に着かれたのですか。どちらにお泊まりですか？」
匡卓然はもともと機敏な人物である。家の変事を経てからは、ますます老練になった。彼は慌てて笑って言った。「昨日着いたばかりで、ひとまず客栈に泊まっております。まず伯彦と何人かの年長者にご挨拶してから、宅子を借りようかと……」
竇彦がそばから口を挟んだ。「宅子を借りることはない、わしのところへ来て住みなさい！」
その場の話は、いつのまにか竇懐徳の一件を脇へ追いやってしまった。
竇懐徳は目をきらめかせ、元珩を抱いて庭へ魚を見に行った。
宋硯は何やら思案顔で、夜に戻ってからこのことを竇晏に話し、「なあ、あの紀家の姑奶奶と関係があるのではないか？」と言った。
竇晏はこれを聞いて胸がどきりとし、「どうしてそんなところへ話が飛ぶのですか？」と言った。
宋硯は言った。「男が突然独立しようなどと思うのは、女のためでなくて何のためだ？」
竇晏は汗顔した。
先に宋硯あり、後に紀詠あり。
自分が今生の事どもを垣間見ることがなかったなら、恐らく宮変のことに気づくことすらできなかっただろう。これを見れば、世の移り変わりがどうあろうと、優れた者はどこに置かれてもやはり優れているものだと分かる。
匡卓然は竇彦のところへ移って暫く身を寄せ、竇懐徳は門を閉ざして読書に励み、匡卓然を見舞いに一度出かけたほかは、雲栖寺胡同から一歩も外へ出なかった。
竇識は彼が金榜題名することを知っていたので、竇懐徳の変化を格別気に留めもしなかった。
彼女は劉章に宋翰の動向を見張らせた。
陶二家の女が使いに来て、蒋琰が妊娠の脈を診られたと告げた。
竇晏は喜び勇んで、大包小包に半車ほどの荷を積んで蒋琰の見舞いに出かけた。
蒋琰は陳嘉によって奥の間に閉じ込められ、どこへも行かせてもらえず、竇晏の顔を見ると恥ずかしさに顔じゅうを真っ赤にして、しばらくは何を言っていいか分からずにいた。
竇晏は晴れ晴れと笑った。蒋琰と半日ばかり世間話をし、陳家で晩餐をいただいて帰ると、さっそく自分に仕える産褥介抱の女を玉橋胡同へ遣った。
宋硯は眉をひそめて言った。「陳嘉は阿琰の世話の仕方を知らぬのか」
「知らぬのではなくて、世話をしすぎているのです」竇晏は口元を綻ばせて笑い、「琰妹が出産のときに苦しむのが怖いのです」
蒋琰はもともと体が弱い。それなのにこうして寝たきりで、動きもせずに食べては寝て飲んでいては、いざ出産というとき力があるはずがない。
宋識はそれを聞くと、武夷に命じて陳嘉を呼び寄せさせた。
竇晏は武夷を止め、宋硯に言った。「何にでも口を挟まないでください。阿琰には自分の小さな暮らしをさせてあげましょう」
宋硯はようやく堪えて、このことを陳嘉に言わずに済んだ。
竇晏が次に訪ねたときには、陳嘉が蒋琰を支えて庭を散歩しているところだった。
彼女は笑いを堪えきれなかった。
帰宅してそのことを宋硯に話し、「どうです？ 二人は自分たちの小さな暮らしを営むと言ったでしょう！」と言った。
宋硯は何も言わなかったが、再び陳嘉に会ったときには、その表情がいくらか和らいでいた。
劉章が竇晏に告げた。「郷里で横行し、人を打ち殺した者がおりまして、役所に拘留されております。二爺の伝手を使って罰金刑に変えてもらおうと、二爺はこのところそのことで奔走しております」
竇晏は冷笑した。
この宋翰、やはりろくなことをしない。
彼女は劉章に命じた。「思い通りにさせてはなりません！」
宋遂が言った。「もし彼が遼王府に願い出て、遼王府がまた進んで彼のために動くというのなら、我々は手を出さぬことだ」
竇持は合点した。
宋硯は淡々と言った。「彼があちこちで跳ね返された末に、遼王府しか自分を助けてくれぬと悟ったとき、彼は初めて迷わず遼王に身を寄せ、遼王のために死に物狂いで働くようになるのだ！」
確かにこれは良い計略だ！
竇晏は晴れやかに笑い、そこから宋岑のことを思い至った。
彼女は宋硯に注意を促した。「鎮国爺は宋翰を助けるでしょうか」
「それは彼の運命次第だ！」宋恪は嘲るように言った。「彼の人となりからすれば、私を陥れる機会さえあれば必ず逃すまい」
そのときには遼王が事に敗れ、宋翰と宋岑の末路は推して知るべしだ。
竇晏は宋硯の手を握った。
宋硯はそっと微笑んだ。竇知微の手を引いて元珩の部屋へ向かった。
元珩は小間使いと蹴鞠をして遊んでいたが、両親が入ってくるのを見ると、鞠を蹴ってぱたぱたと駆け寄り、宋硯に鞠を差し出した。「父ちゃん、遊ぼ！」
宋硯は呵呵と笑い、息子の手から鞠を受け取った。
竇晏は正院へ赴いた。
年越しまであと一か月余り、彼女にはまだやるべきことが山ほどあった。
そこへ蔡氏が突然訪ねてきた。
竇晏は怪しみながら暖閣で彼女に会った。
彼女はひどく神秘めかして竇晏に尋ねた。「外で皆が言っておりますのよ、お宅の二爺と鎮国爺の通房が密通して、鎮国爺がそれで二人の通房を打ち殺したとか。そんなことがあったのですか？ もしなかったのなら、どうにかして噂を打ち消されたほうがよろしい。外ではいかにも本当らしく言いふらしておりますからね」
ついに事は蔡氏の耳にも届いたのか。
一人の通房が、二人の通房に化けてしまった。
竇晏は笑いを堪えるのに一苦労した。
彼女はため息をついて言った。「こんなこと、どうやって噂を打ち消せというのです！ あの義姉はまだ田荘に住んでおりますし、今年の年越しも戻らぬと言っておりますのに」
蔡氏の目は鈴のように見開かれた。
彼女は思わず声を漏らした。「まさか、これは本当だったのね！」
竇持は是とも否とも言わなかった。
蔡氏は慌てふためいて立ち去った。
宋翰は宋硯の予想どおり、どこへ回っても縁故が通じなかった。ところが頼まれた者は口を揃えて彼を持ち上げ、「英鎮国府の二爺、皇后儀でさえあなたを甥のようにお扱いになる」と言い、さらには五千両の銀を出して工作しろと迫った。宋翰は歯を食いしばって遼王府へ願い出た。
ほどなく、人を死なせた家は千両の銀を弁償して片をつけた。
宋翰の名はこうして広まっていった。
四條胡同はたちまち車馬が絶えず行き交い、賑わいを見せた。
とはいえ年末も押し迫り、宋岑、宋硯、竇晏はいずれも宮中で団年の宴に列なることになっていた。
竇持は悪気なく思った。誰かが宋翰のことを尋ねてくれればよいのだが、と。
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姉妹兄弟の皆さん、本日の更新をお届けします。
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