第464章　名を記す

二日後、宋硯は休暇を取った。竇晏が彼と蒋琰の婚事について相談した。「庚帖はもう普済寺の徳福和尚に見てもらいました。天作の縁で、何の忌みにも触れないそうです。いつ陳家に返事をしたらよいでしょう？　先方も早く結納を納めに来たいでしょうから」

宋硯はこの縁談に心底不満だった。

彼にしてみれば、これは実の妹を下僕に嫁がせるに等しい。

竇晏が人を見る目も物事を見る目も極めて確かで、蒋琰のことはずっと彼女が取り仕切ってきたこと、蒋琰も竇晏に懐いており、蒋琰が韋賀の一件を経て何の影響も受けずにはいられないこと、もし竇晏が蒋琰を陳嘉に嫁がせるのがふさわしいと判断したのなら、それはきっとふさわしいのだということも分かっていた。それでも彼はどうしても心の埒が明かず、すっかり先延ばしの策を取った。陳嘉がすでに縁談を申し込みに来て、竇晏も庚帖を受け取ったと知りながら、知らぬふりをして一切を放ったらかしにしていたのだった。今しがた竇晏にそう口にされ、彼はやけくそになって言った。「何をそんなに急ぐんだ？　阿琰は今年ようやく笄を迎えたばかりだ。これまで誰も彼女のために家を仕切ってやれなかったが、今こうして家に戻ったのだから、どんなことがあってももう二年は養ってやらねばなるまい。陳家に誠意があるなら、この数日も待てぬというのか」

竇晏は苦笑いともあきらめともつかぬ顔で言った。「では縁談をまとめて結納を収め、日取りを決めるとなると、一年かそこらでは決まりませんよ。そのころには琰妹妹も十七、八になっていて、ちょうど嫁ぐ年頃です」

宋硯はどうともつかぬ「ああ」という声を漏らし、問いとは噛み合わぬ答えをした。「夫婦の相性を見るのなら、なぜ普済寺の者を呼んだ？　あの普済寺の連中が人の生辰八字まで見てやるとは、俺は知らなかったぞ。その徳福とは何者だ？」

いじけているのだった。

竇晏には、そんな宋硯がたまらなく可愛らしく思えた。

彼女は笑って言った。「徳福は普済寺の知客を務める大和尚で、運命学にはたいそう詳しいのです。五伯母から聞いた話ですが、姚閣老や何閣老も暇な折にはよく彼のところへ清談をしに行かれるそうです。何閣老の家では去年お孫娘を嫁がせたとき、彼に相性を見てもらったところ、それが極めてよく当たったとか。ですから今回も彼を頼んだのです」

実を言えば、彼女が知っていたのは、徳福が最後に普済寺の住職となって紀詠と張り合えるようになったのは、仏法と『易経』に通じていただけでなく、権貴の家の女たちの相を見るのがたいそう好きだったからだということだった。普済寺の住職となってからは、彼に相を見てもらうことすら難しくなり、しかも彼の見立てはよく当たり、破れを解く法もまた霊験あらたかだった。これも彼がそれほど人気を集めた理由の一つであった。

宋硯はこれを好機とばかりに話をそらし、笑って言った。「そんな者がいるのか？　ではいつか俺たちも普済寺へ行ってこの大和尚に会ってみよう。俺の相も見てもらおう。ここ数年はどうも流年がよくない気がする。次から次へと事が起こって、うんざりさせられる」

竇晏は口を押さえて笑った。

宋硯のどこがうんざりしているというのか、彼女にはさっぱり分からなかった。

どんなに難しいことでも、彼はいつも事に当たって事を処理し、決して自分を嘆いたりはしない。その心の強さには、二度の人生を生きて先のことをいくらか知っている彼女も、すっかり敬服させられていた。

竇晏は前に進み出て宋硯の腕を抱くと、思わず声が柔らかくなった。「いいですよ！　そのときは元珩を連れて菩薩に線香を上げに行き、菩薩さまに彼の無事息災を願いましょう」

彼女は彼の意を汲んで、蒋琰と陳嘉のことは持ち出さなかった。

宋硯はひどく晴れやかに笑った。

竇晏はもう少しで彼の頭を撫でてしまうところだった。

※※※※※

陳嘉は二、三日待っても宋家からの返事を待ち受けられなかった。いきおい気がせいて落ち着かなくなってきた。

彼は段秉を誘って酒を飲んだ。

段秉は彼をなだめた。「世子さまがせっかく妹君を取り戻されたのです。そうすぐに嫁に出してしまおうなどとお考えになるはずがありません。ですがご安心を。夫人は縁談を持ち込んでくる者を残らず断り、しかも急いで表のお嬢さまの嫁入り支度を整えておられます。変わりはないでしょう」

陳嘉は、誰かが白紙に黒々と証文を書いて保証してくれればどんなにいいかと願うばかりで、段秉の言葉はどこも痛くも痒くもなく何の役にも立たぬとしか思えず、黙りこんで酒をあおった。最後にはひどく酔い、虎子に担がれて帰されたのだった。

段秉は笑いながら頭を振った。しばらく考えてから、竇晏に報告に戻ったとき、陳嘉が酔いつぶれたことを竇晏が軽率だとお思いになるのを恐れて、その一件は伏せておいた。

ちょうど家の料理人が正月のために大根餅やくるみ酥などを作っていたので、竇晏は段秉に少し持たせて陳嘉のところへやった。浮き立つ心をなだめるつもりだった。さらに菓子を礼盒に詰め、猫児胡同や槐樹胡同、蒋苓らのもとへも届けさせた。祖母のところへは、彼女が元珩を連れて自ら持って行った。

祖母はこの上なく喜び、元哥を抱いたまま放さず、紅姑に言いつけた。「誰か人をやって鶏鳴寺胡同へ行かせ、七老爺に役所が引けたらこちらへ飯を食いに来るように伝えておくれ」そして竇忻に言った。「あの子は元珩がたまらなく可愛いのだよ。あの子にも来させて見せてやって、目の保養をさせておやり」

竇晏は改めて宋硯に感謝せずにはいられなかった。

彼が祖母をここに住まわせたおかげで、祖母は真定にいたときとはやはり違った。たとえ同じ屋根の下に暮らしていても、まるで客にでもなったように自分の考えをめったに表に出さず、ましてや今のように指図などすることはなかったのだ。

彼女はにこやかに「はい」と応えた。

ところが元珩は、もう我慢ならないと小さな体をくねらせて、外へ遊びに行きたがった。

祖母は満面の笑みでなだめた。「わしのいい子や、外は寒いからのう。春になったら、おばあちゃんが一緒に隠元豆を植えてやろうね」

竇晏はそれを聞いて大笑いした。

元珩も母についてけらけらと笑った。

その一瞬、部屋の中は春が訪れて花が開いたように、温かな中にいくばくかの賑やかさが漂った。

笑みは祖母の目からそのまま眉のあたりまであふれ出ていた。

二人は炕の上ででんでん太鼓を振りながら元珩と遊んだ。

元珩は初めのうちはおとなしく聞いていたが、すぐに我慢できなくなってでんでん太鼓に手を伸ばした。竇晏が渡してやると、彼は竇晏の真似をして鳴らそうとしたが、うまく鳴らず、口をへの字にして炕の上に放り出してしまった。

祖母は嬉しさのあまり両目を糸のように細めて、「あれまあ」と言った。「これは誰の気性を受け継いだのかね？　少しも辛抱ができやしない」

竇忻が言った。「きっと硯堂に違いありません」

祖母は彼女をからかった。「お前さん、自分の子どもの頃の気性がよかったとでも思っているのかい？」

竇晏は少し意外に思い、不思議そうに尋ねた。「私が小さい頃、おばあさまは私にお会いになったことがあるの？」

「もちろんだよ！」祖母は竇家で受けた辛さを決して心に留めず、こうしたことを口にするのもはばからなかった。「お前さんが生まれたと聞いてね、粗末な木綿の着物に着替えて、菜っ葉を届ける婆やについてこっそり正院へ行ったのさ。お前さんのお母さんはわしだと分かると、わざわざ人にお前さんを抱かせて出てこさせて、わしに一目見せてくれた。それからわしがまた行くと、お母さんは知らぬ顔をして、わしがしばらくお前さんと遊ぶのを許してくれたよ。それが後にお前さんのお祖父さんにふと見つかってしまってね、わしはお母さんが責められるのが怖くて、それきり行かずじまいだったよ」そしてまた言った。「わしはお前さんが小さい頃、ぷくぷくに太っていてね。おむつがちゃんと当たっていないか、あるいはお前さんを寝かせるときに布団がちゃんと押さえてないと、いつまでも泣きやまなかった。お前さんのお母さんも乳母も、どうしてよいか分からず途方に暮れてね、わしがいなければ、あの人たちは訳も分からなかったろうよ！」

そこまで言うと、この老婦人はいくぶん得意げな顔を見せた。

そのとき、部屋にふいに宋硯の声が響いた。「これで元珩の悪い気性が俺に似たのではないと分かったろう！　俺は子どもの頃とてもおとなしかった。寝ていろと言われれば座りはしなかったし、座っていろと言われれば寝はしなかった。もし大きな声で泣こうものなら、尻に平手が飛んできたものだ」

「硯堂！」竇晏は彼がこんな時に来るとは思わず、思わず目を輝かせた。

宋硯はすでににこにこしながら入ってきて、恭しく祖母に一礼した。

祖母は彼が来たのを見てとても喜び、慌てて炕のそばの太師椅子に腰かけさせた。女中に茶菓子を持ってこさせると、気遣わしげに言った。「どうしてこんな時間に来たんだい？　役所のほうは何もないのかえ？」

元珩はもうかなり人見知りをしなくなっていて、宋硯も毎日しばらく抱いてやっていたので、竇知微の懐から宋硯のほうへと身を乗り出した。

宋澹者は手を伸ばして子どもを抱き上げ、太師椅子に落ち着くと、言った。「昔、同知をしていたころは、上に都指揮使がいた。何につけても気兼ねがあったが、今は自分が都指揮使になって、頭の上に重しをのせている者もいないから、ずいぶんと動きやすくなった」

祖母はなんと、わがことのようにうなずいて賛同した。「まったくそのとおりだね」

元珩は外へ出たがって暴れだした。

宋硯も風が子どもに当たるのを気づかって、彼を抱えて広間に移り、多宝閣の棚に飾られた玉石の盆景を見せた。

祖母は不満げに声を潜めて竇晏に言った。「硯堂が来たのに、お前は炕を下りて迎えようともしない。そんな無作法があるものかい。花は百日もよくないと言うが、人もまた同じだ。誰だって大事にされたいものだよ。お前と硯堂の先はまだ長い。いつも彼がお前を待ってくれるのをいいことにして、すまし顔をしていてはいけない。長く経てば、この人も疲れてしまうよ」

その一席に、竇晏はきまり悪くてたまらなくなった。

しかし、よくよく考えてみると、祖母の言葉は実に的を射ていた。

人がよく言う「家に一老あれば、一宝あり」というのも、もっともなことだと。

竇晏は素直に教えを受け入れて、広間へ行き、宋初と一緒に子どもを遊ばせた。

宋硯の眉目には、やはりいくぶんか喜びの色が増していた。彼は低い声で言った。「心配しなくていい。元珩は私によくなついているから、泣きわめいたりはしない。お前は老安人の話し相手に行ってやってくれ。あの方はここでは土地勘もなく、気の置けない相手もいないのだから。せっかく来たのだから、お年寄りの気晴らしもしてやってくれ」

彼は祖母のことを「崔姨奶奶」とは呼ばず、若い者たちに倣って「老安人」と呼んでいた。

竇晏の胸がほんわりと温かくなった。祖母の言葉を思い返し、わざと宋硯を喜ばせようとして、同じく声を低めて言った。「でも、私はあなたと一緒にいたいのよ！」

笑みがたちまち、宋硯の目からあふれ出るのを止められなかった。

彼の態度はいっそうしっかりとしたものになり、その表情はいっそう柔らかくなって、言った。「あの人のそばに行ってやってくれ。私は子どもではないのだから」

竇晏は彼の手を握ってから、ようやく振り返って奥の間へ入っていった。

竇懐英が役所を終えて駆けつけてくるまで、宋硯の顔の笑みは少しも減ることがなかった。

竇持由は深く深く自分を反省した。

彼女は前世の夫婦のあり方を、少しずつ自分と宋硯の間に持ち込んでしまっているようだった。

これは大きな禁物だ！

これからは必ず改めなければ。

一方そのころ宋遂は、義父とともに息子をあやしながら、笑って養子縁組のことを尋ねていた。「家の親戚や友人にはもう帖を配ったのか？」

竇懐英は袖から和田玉を彫った玉の玲瓏を取り出して元珩の手に握らせ、笑って言った。「なにしろ家事のことだからな。友人までは招いていない」

宋硯は何か言いかけて、やめた。

彼がこんな表情を見せることはめったになかったので、竇懐英は思わず神色を正して言った。「何か不都合でもあるのか？」

「いえ、そうではなく。」宋硯はためらいながら言った。「柳葉胡同から戻ってから、一つ考えついたことがありまして……」

言うべきか言わざるべきか、といった様子だった。

竇懐英は笑った。「私の前でとぼけるんじゃない！　言いたいことがあるなら言え。お前は私の半分の息子なのだからな」

無情にも見透かされて、宋硯は気まずそうに笑いを二つ三つ漏らしたが、面目を失うわけにもいかず、いっそ単刀直入に言った。「嫡妻と後添えでは、やはり違うものでございましょう。十二哥を義母の名下に記してはどうかと、お考えにはなりませんか」

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姉妹兄弟のみなさん、本日の加更をお届けします。

o(∩_∩)o~

ps：本日の更新は十時ごろです。

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