第438章 おかしな話
竇晏は思わず舌を巻き、宋之の計らいに従って宋翰の婚事に口を挟まなかったことを心から幸いだと感じた。さもなければ、宋翰の嫂として――。
それはもう、大興の果てまで恥をさらすところだった！
彼女は婢や婆やに指図して荷物を片づけさせている甘露に向かって言った。「二爺の吉時は酉の刻。明日戻ったら、お前たちは頤志堂に閉じこもっていなさい。もし誰かに尋ねられたら、元珩の世話をするためだと言うのよ」
明日は宋翰の婚礼だ。子どもが小さくて手伝えないという口実ならまだしもごまかせるが、そのせいで宋翰の拝堂の儀を観にも行けないとなれば、それでは言い訳が立たない。
宋硯と相談した末、明日の朝早くに屋敷へ戻ることに決めた。
甘露は笑って承知と答え、払風に命じて元哥の小さな産着を二枚、五福捧寿の彫り物を施した香樟の木箱に詰めさせた。
顧玉が元珩の見舞いにやって来た。
竇晏は不思議に思って言った。「世子がこちらにいないのをご存じなの？」
若彤が笑って答えた。「存じています。元珩に会いに来たのだとおっしゃっていました」
それでは止めるわけにもいかない。
竇晏は若彤に顧玉を通させた。
顧玉は子どもに風車を一台、それにでんでん太鼓などの小物を持ってきた。どれもこれも細工がたいそう見事で、とりわけあの風車は、なんと三尺の高さがあり、そこに十八羅漢が彫り込まれていて、どの羅漢も手に風車を掲げている。ひと息吹きかければ、十八の風車が一斉に回りだし、あたりにしゃらしゃらと風の音が満ちる。ひと目で並みの品ではないとわかる。
竇晏は何度も礼を述べた。
顧玉は笑って言った。「造辦処の腕前だが、なかなかだろう？」
竇晏はいつも、顧玉が愛に飢えた子どもめいていて、人が自分をどう思うかをひどく気にするように感じていた。だから笑って褒めた。「なかなかどころか、まさに神業です。お心遣い、痛み入ります」
「私はただ暇を持て余していただけだよ」と顧玉は意に介さないふうに言ったが、その眉目には得意の色が隠せない。「ちょうどある日、たまたま造辦処の者が姨娘に冊子を届けに行くのに出くわしてな、その場の思いつきで元珩にこしらえさせたのだ。粗末なものさ。いずれまた、元珩のために面白いものをきちんとあつらえてやろう」
竇忻はにこやかにうなずき、席を外そうとしたところを顧玉に呼び止められた。
彼はためらいがちに言った。「嫂嫂、何か私の知らないことが起きているのでは？ 今日、私も英鎮国府にいたのです。馮紹たちは――誰一人として天恩の催粧に行きたがらず、結局、世伯が自ら宋鐸たちを名指しして、ようやく四人をそろえたありさまでした。兄も、祝いに来た世伯や世叔たちの相手をするからと口実をつけて、ずっと前院の小広間にこもったままで……それに嫂嫂も、ずっと元珩を連れて雲棲寺の胡同にお住まいで……陸老夫人も寧懷公主もいらっしゃらなかった……兄が結婚したときは、行き交う者はみな緋の官服をまとった人ばかりで、女たちに至っては催粧の前日にはもう全員そろい、家中に提灯が掲げられ、色とりどりに飾られて、人声は沸き立ち、糸竹の音は絶えなかった……ところが今は、婢や小厮が笑うにしても、喜びの色はなく、六十卓の披露の宴には二十数卓しか客が来ず、半分以上が空席でした……」
竇晏はとても驚いた。
どうやら、宋翰が庶子かもしれないという話が外へ漏れたらしい。それを聞いた者は、自分の身分を盾に――
世の中にはこういうものだ。周りはみんな知っているのに、当の本人だけが知らない。
都の人々は顧玉と宋硯が親しい間柄だと知っているから、誰も顧玉の面前で宋翰のことを口にしようとはしない。
だが、紙は火を包めない。しかも宋硯のこの件に対する態度はあれほどきっぱりしている。いずれ外へ広まるのは時間の問題だ。顧玉が他人の口から聞いて、宋硯が自分を信じていないと感じるよりは、この機会に彼女が洗いざらい打ち明けてしまったほうがよい。
竇晏はわざと物思いにふけるそぶりを見せて言った。「一つ、あなたのお兄さんがあなたの前では言いにくいことがあるの。あなたも、聞いたら知らぬ顔をしていてちょうだいね」
宋硯にも恥じらうときがあるのか？
顧玉はたちまち目を輝かせ、しきりにせがんだ。「いい嫂嫂、早く教えてください。腹に納めて誰にも言いませんから」そして、誓いの言葉を一言一句並べ立てた。
竇晏は彼がいかにも子どもっぽいので、思わず笑いを漏らし、声を落として蔣琰のことを顧玉に話して聞かせた。
顧玉はそれを聞いて息を呑み、しばらくあってから言った。「自分は可哀想だと思っていたが、まさか自分より可哀想な者がいるとは……」
その言葉は、聞く者の胸を締めつけた。
竇晏は長いため息をついた。
ところが顧玉は突然跳ね上がると、眉を吊り上げて怒りもあらわに言った。「あの日、天賜哥は宋翰のあの孽種に自分の弟を偽らせたっていうのか？ よし、今すぐあの小僧を殴りに行って、まず天賜哥の鬱憤を晴らしてやる。それからこのことを宮中に伝えて、陛下に宋翰を族籍から除かせて……」
「どうか軽率なことをしないで！」竇晏は彼の激しい反応にひどく驚かされ、慌てて言った。「この件はあなたのお兄さんがとっくに手を打っているの。私たちがお兄さんの計画を乱しては絶対にいけないわ」そしてまた、「私の婆婆と黎窕娘の出産を取り上げた産婆は、二人とも十五年前に相次いで病死しているの。あの乳母たちやお側で仕えていた者たちも、何も知らないか、もうこの世にいないか、行方知れずになっている。私たちには証拠なんて何もない。じっくりやるしかないのよ。それに、あなたのお兄さんは何といっても英鎮国府の世子。事が騒ぎになれば、敵を千人殺してこちらも八百を損なう。最後に面目を失うのは、やはりあなたのお兄さんなの。私たちはあくまで別の口実を探して、婆婆の恥をそそぐしかないのよ」
顧玉は聞くうちに気持ちを落ち着け、悔しげに言った。「だが、それではどうにも堂々としていない。あの小僧に英鎮国府の嫡流の名をかぶせておくとは」
「この世に完璧なことなんてないのよ」と竇晏はなだめた。「またいずれ機会を探すしかないわね」
顧玉はうなずくと、唐突に「へへ」と二声笑った。その笑い声に竇晏はぎょっとして言った。「どうしたの？」
「宋翰の娶りに、これほど面白いことが起こったんだ」彼は眉を跳ね上げ、満面に人の不幸を喜ぶ色を浮かべて、「宮中の貴人たちが知らずにいられるはずがないだろう？ すぐに宮中へ行って、姨母にこのことを話してくる。もし太后もいらっしゃれば、なおさらいい。慈寧宮にわざわざ人をやって匂わせる手間も省ける」と言い終えると、竇晏が何か言うのを待ちもせず、意気揚々と駆け出して行った。
まさに一陣の風のように来て、一陣の風のように去った。
竇晏は首を振りながら、先ほどの顧玉の様子を思い浮かべ、思わず口元をほころばせた。
その夜、宋硯がやって来たのはずいぶん遅かった。
竇晏は彼が来ないものと思い、早々に子どもと寝てしまっていた。
宋硯は身づくろいをして茶の葉を何枚か噛み、口の中から酒の匂いが消えたのを確かめてから、ようやく奥の間に竇晏と元珩を見に行った。
二人とも頬が赤らんでいて、竇晏は咲き誇る木蓮の花のよう、元珩の頬はりんごのようだった。
宋硯の胸はとろけるようにやわらかくなり、寝台の縁に腰かけて竇知微の鬢のあたりを撫で、元珩に口づけをひとつ落とした。
竇晏は目を覚まし、笑って起き上がった。「お帰りなさい！ 竈に醒酒湯を用意してあるの。少し召し上がる？」
宋硯はうなずいた。
竇晏は夜番の婢女に二日酔い覚ましの吸い物を運んでくるよう命じた。
夫婦はそのまま、ひとりは寝台の端に座り、ひとりは枕元にもたれて、言葉を交わし始めた。
「今日、顧玉が元珩を見に来て、元珩に精巧な玩具をいくつも持ってきてくれたのよ」竇晏は顧玉と交わした言葉の数々を、ひとつ残らず宋硯に話して聞かせた。
宋硯は苦笑した。「このことは確かに、もっと早く彼に話すべきだった。私としてもなかなか口に出せなかったのだが、君がこの機に話してくれたのはよかった」そう言い終えると、長く息を吐いた。
竇晏は話題を変えた。「顧玉がね、家の中がとてもひっそりしていると言っていたわ」
宋硯はうなずいた。「おそらく英鎮国府にとって、これまでで最も寂しい祝いの場になるだろう。父上は体面のよい主婚人を招けないばかりか、催粧に来る者の品階もひどく低い。宋鐸まで引っ張り出して数合わせをしているのだから、他の者は言うまでもない」
「世の中にはそういうものよ」と竇晏は言った。「主婚人の品階が低ければ、身分の尊い客たちはあれこれと勘案してから、婚礼に参列するかどうかを決めるものだわ」
彼女がそう話しているところへ、婢女が二日酔い覚ましの吸い物を運んできた。
元珩が目を覚まし、小さな手を蘭の花のような形にして頬のそばに添えた。
宋硯はあっという間に吸い物を飲み干すと、手を叩いて元珩をあやした。
竇晏は彼を押しのけた。「うっかり起こしてしまったら、今夜はみんな枕にありつけないわよ」
「それなら一緒に遊んでやればいい」と宋硯は意に介さなかった。「この家にこんなに大勢いるのは、ひとえにこいつと遊ぶためじゃないか」彼は元珩を縦に抱き上げて話しかけた。「父ちゃんが帰ってきたのがわかって、目を覚ましたのか？ 今日は何をしていたんだ？ 母さんの言うことを聞いていたか？ 顧の伯父さんが遊びに来てくれたぞ。大きな風車まで持ってきてくれたんだ……」彼は風車を持ってこさせると、息を吹きかけて回しながら元珩をあやした。その様子は実に根気強いものだった。
宋硯なら、きっといい父親になるに違いない！
竇晏は親子ふたりの姿を眺め、目尻がかすかに潤んだ。
翌日、竇晏はあくびをしながら馬車に乗り込んだ。
一方の元珩は、道中ぐっすり眠って英鎮国府へと帰ってきた。
英鎮国府に泊まった客は多くなく、しかもその大半は宋岑が秀才の科挙を受けたころの同窓生たちだった。英鎮国府の管事の婢女、小厮、婆子たちが揃って大門の前で出迎えた。
竇晏は幾人かの大管事や管事の嬷嬷たちに軽くうなずき、軟輿に乗って頤志堂へと戻った。
ひと月近く留守にしていたせいで、部屋の空気までひんやりと冷えていた。
甘露たちは手際よく、しかも整然と、竇晏と元珩がいつも使う品々を取り出して並べていった。
蒋琰が身近な婢女の映紅を連れてやってきた。
彼女は竇晏を見つめ、目をきらきらと輝かせた。「嫂嫂、やっとお戻りになりましたね！」
竇晏は蒋琰を連れて亀蒙寺の胡同へ行こうと思っていたのだが、蒋琰がそれを嫌がったので、竇晏は金桂を府の中に残しておくことにした。
蒋琰の顔色が血色よく輝いているのを見て、竇晏は心の中でうなずき、笑いながら若彤に箱を開けさせ、蒋琰に買ってきた反物を取り出した。「江南で流行っているものだそうよ。宮中から下賜されたものには及ばないけれど、柄が新しいのが取り柄よ。秋の着物を何枚か仕立てなさい。重陽節になったら、一緒に山登りに行きましょう」
どの反物も、豆緑や茜紅などの地色に桜桃や小花を散らしたもので、十様錦などに比べると、華やかなだけでなく清々しくもあった。
蒋琰はこれが竇晏の心尽くしの品だとわかっていたので、何と言えばよいのか言葉に詰まり、さんざん迷ったあげく、ようやく「嫂嫂、私が甥っ子の面倒を見て差し上げます」と絞り出した。
竇晏は思わず吹き出し、ますます蒋琰が可愛らしくなったので、甘露に蒋琰を連れて元珩が休む小耳房へ行かせた。
素心と素蘭が、東跨院の女眷たちを連れて竇晏に挨拶に来た。
竇晏は彼女たちとしばらく世間話をした。
部屋の中が静かになったころには、もう昼食の刻限になっていた。
だが樨香院のほうからは、何の物音も聞こえてこなかった。
府に残っていた若朱が声を潜めて言った。「観礼に来た客は十数人しかいませんでした。昨日よりも少ないんです。鎮国爺は今、ひどくお怒りですよ！」
竇晏は尋ねた。「女眷たちは？」
「せいぜい秀才の妻女や、五軍都督府の主簿の太太などが数人といったところです」
竇晏は少し考えてから言った。「では、昼食は頤志堂でいただきましょう！」
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姉妹兄弟のみんな、ただいま帰ったよ！
o(n_n)o~
とても疲れたので、明日は一日休みます。明後日から追い更新を始めます。
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